relate -異世界特区日本-

第二章「黒薔薇の仮面」

第二章【22】「名残惜しい」

　神守黒音は、俺を知っていた。

　過去に、あの日の事件に立ち会っている。

「私は貴方が、貴方の同級生を殴り付けるところを、目撃している」

　アレを、見られている。

「……なん、で」

　どうして今更、こんな状況で、そんなモノと向き合わされるのか。

　想定すらしていなかった横殴りに、思考が停止する。ただでさえ一杯一杯だってのに、余計にかき混ぜられて、散らかされた。

　なんだってそんなことを。

　知っていたとして、それが一体、今この瞬間になんの関係があるってんだよ。

「……お前は、一体」

「別に、深い意味はないわ。そこまで動揺するとも思っていなかった。ただ一方的に、そういう理由で知っていた。それだけよ」

「それだけ？　それだけのことを、わざわざ覚えてたってか？」

「当然でしょう。忘れられる筈もない」

　残酷で、悲惨で、見るも無残。

　年端もいかない少年たちが倒れてうずくまり、少なくない量の血が、当たり前の教室に散りばめられている。

　――その光景を、忘れられると思う？

　神守黒音は、そう質問を返した。

「居合わせた生徒や教員の記憶は全て抹消された。貴方も転校し、存在そのものがなかったことにされた。事件も、起きてすらいないことになっている」

　けれど当然、関係者であった神守家の彼女は、対象外となる。

　彼女の記憶は消されなかった。

「忘れられるわけないわよ。あんな光景」

「っ」

「あの事件だけじゃないわ。私は貴方が消し去られた後の変貌も見ている。どうせすぐに居なくなったから、知らないでしょうけれど」

「変貌、だと」

「ええ。あの後クラスがどうなったのか、学校がどう変わってしまったのか」

　貴方はなにも知らないのね。

　鋭い指摘が突き刺さる。

　彼女の言う通りだった。俺はなにも知らない。自分が引き起こした事件の顛末を、なに一つとして知らされていない。知ろうとすらしていない。

　むしろ目を背けるように、話題にすることすら避けて。

「可哀想な人。――自分の功績を知らないなんて」

　その言葉が、耳に留まる。

　功績？

　こいつは、なにを言い出しやがった？

「……どういう意味だ」

「落ちぶれた貴方には見合わない、立派な功績よ。今の貴方は、あの日の貴方に遠く及ばないわ」

「――ッ！」

　んだよ、そいつは！

　冗談じゃねぇぞ！

「ふざけんな！　功績だぁ？　アレは、そんなモンじゃ――！」

　だが、叫びは途切れさせられる。

「はい、お終いですよ～」

　眼前に突き付けられた大斧。

　神守真白が、遂に俺へと肉薄した。

　額に扇状の白刃が添えられ、冷たい感触が切り入っている。もうほんの少しの力で、十分すぎるだろう。

「お姉ちゃ～ん」

「はいはい、分かってるわよ」

　そして後頭部にも、今一度突き付けられる硬い感触。

　前方後方、共に必殺の武具。たとえギリギリで躱すことが出来たとしても、この距離だ。どの道、身体を大きく削られるだろう。

　それをなんとか脱したところで、元より二対一。明らかな不利を覆すことは不可能だ。

　間違いなく、ここで始末される。

　たとえ後に鬼の力で再生したところで、意識を取り戻し動けるようになった頃には、すでに手遅れだろう。

　その時には、コイツら姉妹は、もう。

「……く、そ」

　また、なのか。

　また俺は、なにも、ッ。

「それじゃあ先輩、さよならです」

「逃げるのか」

「はいっ、勿論。もうこの街には居られませんので」

「逃げてまた、テロを起こすのか？　姉貴と一緒に、今度はお前も」

「そうですねぇ～。真白のことも知られちゃったので、その方が効率的でしょうか。先輩や百鬼夜行の方々が秘密にして下さったら、まだ裏方で動ける可能性もありますけど。だめですか？」

「ハッ、やめろよ」

　この状況になってまで、なにを言いやがる。

　それに、未だに先輩だのほざきやがって。

「最後まで後輩面すんじゃねぇよ。全部、嘘だったんだろうが。笑顔も、おふざけも、全部」

「残念ですが、そうでもないんですよね」

「……どういう意味だ」

「隠れ家での毎日は、凄く楽しかったんです。真白、さっき言いましたよね。真白が笑うのは、笑えるからですよ、って」

　だから隠れ家での笑顔は、正真正銘、本物の笑顔でした。

　神守は、そう言った。

「千雪ちゃんや妖怪たちとのお仕事はやりがいがありましたし、百鬼夜行のサポートも全力でこなしてました。今日新しく来たサリュちゃんとも、これから仲良くやっていけるかなって楽しみだったんですよ？」

「……………………」

「あ～あ、残念だなあ。先輩がお姉ちゃんの正体にさえ気付かなければよかったのに。それだったらもうちょっと居座って、最後は転校とか引っ越しとかで丸く済ませる予定だったのにな～」

「……俺の所為だってか」

「お姉ちゃんのミスも大きいですけどね」

　その時初めて、神守が少しだけ眉を寄せた。

　明らかな不満の色が、微かに覗いた瞬間だった。

　けれどすぐに笑顔に切り替えられる。

「名残惜しいですけど、決めていたことです。真白はお姉ちゃんと一緒に、この街を去ります。先輩ともお別れです」

「……名残惜しいってんなら、考え直す気はねぇか」

「今更すぎますよ。それに、それはそれ、これはこれなのです。真白は皆さんとのこれからより、お姉ちゃんとのこれからを選びます」

　先輩だって、そうでしょう？

　神守もまた、俺に尋ねた。

「片桐先輩だって、真白と遊んでくれていました。おふざけに付き合ってくれていました。――なのに今は、真白のこと、睨んでます」

「……ああ、そうだな」

「先輩も、全部嘘だったんですか？　そうじゃないですよね。きっと心底楽しんで、ふざけてくれてましたよね。それと一緒ですよ」

　それはそれ、これはこれ。

　つまりはそういうことだってか。

「真白としては、先輩が向こうの肩を持つのが残念です。一緒に逃げてくれればいいのにな～って考えちゃいます」

「おいおい、それは流石に冗談だろ。いきなり頭をぶっ放しておいて、よく言うぜ」

「ま～それはほら、先輩が真白たちの方に来てくれないのは、見えていたことなので」

　だから仕方ないんですよ。仕方ないんですよね。

　神守は、笑っている。

　変わらない笑顔のままで。

「――さよなら、先輩」

　神守真白が、両手で握った大斧を振り上げた。

「っ」

　避けようにも、後頭部へ押し付けられる銃口。恐らくほんの少しでも動きを見せれば、その引き金が弾かれる。

　いや、もしかすると既に。

「――――」

　動くことは許されない。

　なんの抵抗も出来ない。

　間もなくして、俺は意識が奪われて――。

　けれど、その刹那の間に。

「――銃を躱セ、弟ォ！」

　突如、乱入した声。

　それが耳に届くと同時に、考えるより早く身体が動いた。

「銃を――！」

　行動を迅速に。

　床を踏み締め、瞬時に身体を振り向かせる。左腕を引き、続けて上半身を、そのまま勢いよく、右腕を振り抜いた。

　そしてその右の手のひらを、丁度火花を散らした銃身へと叩き付けた。

　側面から弾き飛ばし、弾道を大きく逸らす。それによって、撃ち放たれた銃弾は空を貫くに終わる。

「――っ！」

　再び正面から向き合い、神守黒音が目を見開く。

　しかしその驚愕の表情と同時に、彼女の身体は後方へと逸らされていた。距離を取られる、追撃は好ましくないか。

　だが、神守黒音を退けたということは、迫る大斧への回答を失うこととなる。

　それは、俺一人であるならば、だ。

　目前へと振り下ろされる白刃。対応は間に合わない。半ばそれを受け入れる覚悟を決めた、その瞬間だった。

　大斧が、そしてそれを握っていた神守が、視界から押し出された。

　代わりに左側から入り込んできたのは、緑の鱗に覆われた脚。そして鎧を身に着け、剣と盾を構えたリザードマンだ。

「アッド――ッ！」

　どうしてアッドがここに。

　彼は疑念に答えず、蹴り飛ばした神守を追撃する。

「アアアッ！」

「っ、常連のトカゲさんが、なんでっ！」

「リザードマンだッツてんダロ、お嬢チャン！」

　腹部を抑え後退する神守へ、アッドが右手の刃を振るう。上段下段左右へ入り乱れる連撃を、神守は間一髪で躱し続けた。

　攻防の果て、繰り出された一際鋭いアッドの刺突。

　それを神守は、大斧を打ち合わせて弾く。

「邪魔、しないで下さいっ！」

「――オ、ラァ！」

　巨大な武具による衝撃は力強く、攻勢だった筈のアッドが足を止める程だ。

　その僅かな隙を逃さない。あろうことか神守は大斧を手放し、アッドの側面をするりと走り抜けた。そして壊された入口から、店の外へと躍り出る。

「逃がすカ、よッ！」

　斧を振り飛ばし、アッドもまたその後を追い外へ飛び出す。

　その光景を唖然と眺めていると、叱咤を飛ばされた。

　――なにをやっているんだ、と。

「まったく。ぼーっと見てないで、アッドを助けてやりな」

　声は、反対から。

　神守黒音が後退した、その方向からだ。

　立ち止まってしまった俺を、どうして彼女が攻撃出来なかったのか。それは他でもない。俺と彼女の間に、一人の人物が立ちはだかって居たからだ。

　振り返り、その背中に鼓動が高鳴る。

　どうして、ここに。

「――最初はお前の頭が吹き飛ばされるのを、見届けるつもりだった」

　その来訪は、あまりに予想外だ。

　俺にとっても、恐らく彼女ら姉妹にとっても。

「控え室が酷い有様だったからね。倒れたやつらを運び出したり、彼らの体調を伺ったり。それが終わってから、姉妹が逃げたところを不意打ちするつもりだったのさ」

　なにも持たずに、構えることすらしない。

　疲れて掻きむしったであろうボサボサの髪と、着崩された黒いスーツ。だらしがなくて頼がりない、この場に似つかわしくない風貌だ。

　けれど、どういう訳か。

　俺も、対峙する神守黒音も、まるで動けない。

「だけどどうしてかねぇ、救助も無事終わってしまった。そうなれば流石に、不死身とはいえ、頭が吹き飛ばされるのを眺めてるってのはねぇ」

　彼女の言葉だけが、店内に響く。

　飄々とおちゃらけた声が、どうしようもなくこの場を支配する。

「らしくないのは重々承知だけど、姉として、弟を助けてしまった訳だ」

　片桐乙女。

　百鬼夜行に所属する、俺と同じ、鬼の血を分けた人間。

　作戦指揮を任された筈の姉貴が、どうしてこの場に居合わせたのか。

「さて、神守黒音。黒薔薇の女」

　答えは簡単だ。

「いつまでも手の上で転がされていると思ったら、大間違いだよ」

　姉貴はこの事態を、予測していたんだ。