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第二章【13】「最悪の結末」

　この女は、なんなんだ？

「あ、ガ、ガがが、ぐ……ッ」

　動揺に思考が混乱する。

　それによって、あれだけ苛烈に燃え上がっていた怒りさえも冷まされてしまう。グググと、今度は内側へと入って来る痛みに頭部を抑える。

　痛ぇ、畜生、俺は今まで、ナニを。

　サリュが傷付けられて、血を流して倒れて、黒薔薇の女は神守と同じ顔をしていて。

　いいや、そんなことよりも目前の女を、コロ……喰う、ナンデ、ナニが。

　俺は、コイツは、■■□■、ナンダ、ソレハ。

「クソっ、クソが」

　吐き捨て、狼狽える。

　そんな俺へと、女が口を開いた。

「片桐裕馬、よね」

「ッ」

　俺を知っているのか。いや、んなことどうだっていいだろ。

　なによりも優先すべきことがあるだろ！

「サリュっ！」

　サリュは無事なのか。

　倒れたあいつは、まだ生きているのか。

「なんだって俺は、クソっ！」

　振り返る。

　壁を壊され、吹き抜けになった廊下の向こう。

　真っ赤で血に濡れながら、横たわる小さな少女。

　けれど、彼女の背中は、まだ小刻みに上下しているみたいで。

「サ――」

　まだ生きている。

　まだ、助けられる。

「待ちなさい、片桐裕馬」

　ガチャリ、と。

　後頭部に突き付けられた無骨な感触。それによって、動きが制される。

「っ」

「突然凶暴化して襲い掛かって来て。今度は元に戻ったかと思ったら、簡単に背を向けて。私、遊ばれてる？」

　咄嗟に応えられず、押し黙る。

　そんな俺へと、余計に強く当てられる銃口。

　女は続けた。

「私の顔を見たわね」

「……お前は、ダレだ」

「さてね。でも、思い当たる節くらいはあるでしょう？　残念だけれど、見逃してはあげられない」

「だろうな」

「それに、今更過ぎない？　あの子を助けるなんてさ」

「今、更」

「貴方はあの子を助けるんじゃなく、私と戦うことを選んだ。頭に血が上っていた、今はもう冷静さを取り戻した。そんな言い訳をしたところで、その選択は覆らないでしょう？」

　ああ、違いない。

　俺は選択を間違えている。

「じゃあ、またお前と戦えってか」

「それも無駄でしょうね。今の貴方からは脅威をまるで感じない。突き付けられていた死の感触も、まるで霧散している」

　今の貴方では、私には勝てない。

　そう断言された。

　対して、否定の言葉は浮かばない。

「冗談じゃないわよ。しくじって仮面を落としたら、顔を見るなり萎えて戦意喪失って？　遊んでないなら舐められてるのね」

「そんなつもりはねぇが」

「だったら黙りなさい。口答えせず、跪きなさい。降伏を示せば、考えてあげるわよ」

「……」

「あの子、これ以上放っておいたら死ぬわよ」

　わかっている。

　だから考えるまでもない。

　プライドだの意地なんてものも、とっくの昔に折られている。

「致命傷ではない筈だけれど、出血が続けば危険ね。早く応急処置をしなさい」

「……言ってくれるじゃねぇか。テメェが傷付けたくせによぉ」

「それって大切なこと？　また熱くなって、優先的なことを見落としてるんじゃない？」

「……クソが」

　俺は両手を上げ、その場に膝を付く。続いて額を下げ、床板に擦り付けてやろうと身構えた。

　だが、それを行動に移す前に。

　俺たち以外が、それを許しはしなかった。

「なにをやっているんだ！　殺せ！」

　響いた声。

　それは女の向こう側、部屋の奥で身を寄せ合った人質たちから発せられたものだった。

　殺せ。

　男がそう叫ぶ。

　次に女が、「そうだ！」と同意の声を上げる。

「早くソイツを殺してよ！　お願いだから！」

　殺せ、始末しろ、――引き金を弾け。

　彼らの怯えた瞳は全て、テロリストではなく、俺に向けられている。

　他でもない、彼らを助けに来た筈の、この身に。

「……ハッ」

　思わず、笑いが漏れる。

　なあに、どうってことはない。至極当然の反応だ。

　なんたって、彼らは目撃してしまったのだから。

　自分たちと同じ人型に襲い掛かる、異形の化物を。

「その化物を撃って！」

「逆らわなかったら傷付けないんだろ！　人質の安全は保障してくれるんだろ！」

「従うから、大人しくするから！　だからソイツを始末してくれよ！」

「今すぐその化物を殺してよ！」

「殺せ！」

「殺せ！」「殺せ！」「殺せ！」

　――コロセ。

「ああ、くそっ」

　結局は同じ失敗。

　あの頃となにも変わっていない。

　俺はまた、その場の感情に支配されて、なにもかもを滅茶苦茶にしてしまった。

　助けるべき相手を恐怖させ、あなた方を助けに来たなどと、今更誰が言えようか。

　傷付く仲間を放置して、駆け寄ることなど許されようか。

　全部間違えた。

全てがちぐはぐで、支離滅裂。

「化物、か」

　まさしくその言葉が相応しい。

　それが俺の正体だ。

「……あの日と同じね」

　何故か、女がそう言った。

　一層力強く、当てられた銃が後頭部に突き付けられる。

「なんなんだよ、お前は」

　あの日って、一体なにを知って。

　女は答えない。

「さあね。それより貴方、どうせ頭を吹き飛ばしても死なないでしょ。だとしても、今は死んだフリくらいはしておきなさい。あの子も私が死なせないわ」

「なにを言ってやがる。どういうつもりだ」

「私の目的はすでに達成されている。だから後は些事なのよ。それで人を殺す必要、ある？」

　そして、彼女の指に力が籠められ。

「それじゃあね、片桐裕馬。もう二度と会わないことを願っているわ」

　引き金が引かれる。

　寸前。

「ラアアアアアアアアアアアア！」

　頭部への衝撃に代わり、響き渡る雄叫びが鼓膜を叩いた。

　ギギィィィイイイイ！

　同時に、耳元で慣らされた轟く金属音。

　振り向けばそこには、銃身を弾き飛ばし、白刃の短剣が入り込まれていた。

「あ――」

　その短剣を握るのは、緑の鱗が覆った細い手。

　俺と女の間にぬるりと割り込む、人型の異形。大きな黄色い眼球を見開き、尖った口の先から長い舌をチロリと覗かせる。

　ソイツは、間違いない。

「アッ、ド」

「ボサッとスんジャネェ！」

　どうして。そんな疑問を挟む暇もない。

　いいや、必要もない。

「嬢チャンのトコ行ケェ！　弟ォ！」

「ッ！」

　左腕に握られた盾で、思いっきり背中を叩かれる。

　力強い打撃が骨身に染み入り、前のめりに一歩を踏み出した。

「――ああ」

　その勢いのままに、続く次の一歩を。

　そうだ、ボサッとするな。

　今はただ、サリュのところへ。

「ああ！」

　それ以外の思考は要らないだろ！

　一気に駆け出し、サリュへと向かう。

　簡単なことだった。その選択を決めるだけで、動き出すだけでよかった。たったそれだけで、秒も掛からず彼女に辿り着ける。

　駆け寄り、手を伸ばす。

「は――ア！」

　そして、血濡れになった少女の身体に触れる。

　ようやく、その身体を起こしてやれた。

「サリュ！　サリュっ！」

　抱き起し、彼女を呼ぶ。

　身体を揺することはしない。下手に動かせば取り返しの付かないことになる。ただ抱えて、その名前を呼びかける。

　返事はなかった。

　だけど胸元や肩が上下し、唇を震わせ、か細い呼吸が繰り返されている。

　どころか、よく見れば出血が止まっているようだった。着物も床も真っ赤に染まっているが、それ以上に流れてくるものはない。

「止血されてる。魔法か？」

　けれど予断が許される状況ではない筈だ。早くここから連れ出して、専門の医療施設に向かった方がいい。

「神守！　俺だ片桐だ！」

『大丈夫です、繋がってますっ！　今アッドさんが向かった筈ですけど、ご無事ですかっ！』

「アッドのお陰で助かった！　俺は無事だが、サリュが危ない！　斬り傷でかなりの出血だ！　止血はされてるが、意識がないんだ！」

『傷が酷くて意識が無くて、分かりました！　すぐに医療施設の手配と救助を――』

　途中、耳打つ発砲音によって神守の声が遮られる。

　しかし、伝えるべきことは全て伝わった。

「頼んだぞ」

　それだけ言い残して、意識をマイクから逸らす。

　廊下の向こう、奥の部屋で渦巻く戦闘へと視線を向ける。

　アッドが、あの女と戦ってくれているんだ。

「オラオラオラオラァ！」

『――――っ！』

　アッドは右手に短刀を、左腕に円形の盾を装備している。

　リザードマンの脚力で天井や壁を縦横無尽に飛び回り、幾度も女へ交差し刃を繰り出す。加速し続ける跳躍も、止まることを知らない。

　だが恐ろしいことに、女の動きもそれに匹敵している。

　両手持ちの拳銃から弾丸を撃ち放ち、かと思えば、アッドが接敵した瞬間にはナイフに持ち替えていた。そうして刃物が互いを削り合い、距離が開けばまた銃へと持ち直す。

　予備動作はない。どこからか取り出す様子もなく、気付けば手のひらに獲物が握られている。もはや紛れもない。なんらかの特殊な力によって、直接手元へ武器を出現させている。

　そうして中距離近距離を自在に変化させ、アッドの攻撃をいなし反撃を繰り返す。アッドもまた銃弾を躱し、盾で防ぎ、刃を打ち合わせて切り抜けていく。

　速度でほんろうするアッドに、手数で追い縋る女。

　双方共に一歩も引かない。

　その戦闘は、まさしく互角だった。

「でも、もし」

　もしあの女が、転移者や妖怪でないなら。

　強力な凶器や特異な装備、肩代わりの力を持っているだけの、人間であるなら。

　先に崩れるのは、あの女の方だ。

　そしてその可能性は、十分に有り得る。

『っ、ぐ！』

　歯噛みし、眉を寄せる。

　その表情は、やはり神守とは似付かない。だけど既視感の正体が想像出来るものであるなら、彼女の正体もまた人間である筈だ。

　人間では、リザードマンの身体能力に敵わない。

　だからこのまま削り合えば、アッドが勝ち得る。

　けれど。

　状況はあろうことか、――より最悪へと動き始める。

　前兆となったのは震えだった。

「っ」

　地響き、とでも言えばいいのか。足元が震える感覚に、思わずサリュを強く抱き寄せた。

　戦っていたアッドや女も、互いに距離を開いて立ち止まる。二人とも肩を大きく上下させながら、足元を見下ろしている。

　つまり、この現象は向こう側にとっても予想外ってことか。

　女の後方で、人質たちも身を寄せ合うのが見えた。

「なん、だ」

　徐々に大きくなっていく振動。

　もはや軽い地震のようにすら感じられ、やがては建物全体を震わせる程のモノになっていく。

　だけど、地震じゃない。

　これは違う。

　その震源が、近付いて来ている。

「なんなんだよ、これ」

　すでに動くこともままならない。

　遅れて、耳に届く巨大な音。

　ズンと重く響いたのは、なにかが落下したような音だ。それが下の階から足元へと、断続的に近付いて来る。

「冗談、だろ」

　気付く。

　破壊音だ。

　近付いて来ている――登ってきている。

　なにかが建物を破壊しながら、とんでもない速度で登ってきているッ！

「不味い！　逃げろォ！」

　すぐさま声を上げた。

　だけどもう、その声が掻き消される程に破壊音が響き渡っている。誰一人として動けない程に、振動が伝えられている。

　なにもかも手遅れで、どうしようもなくて。

　そして、床に大きな亀裂が走った。

　廊下と奥の部屋全体へと広がり、そのまま細切れになった床板を持ち上げ。

　それから、

「あ――――」

　――目前を、突如として『白い物体』が通過した。

　まるでその場所にはナニモノもなかったかのように、全てを砕き割り、上階へと押し出し、平然と通過していく。

　持ち上げられたモノタチを、まとめて天井へと叩き付けながら。

　それでも尚、更に上階へと砕き登っていく。

　その衝突で、ぶち撒けられた赤い流体が、瓦礫と一緒に溢れて来た。

「あ、ああ――」

　言葉を、失う。

　天井や床を貫通し、壁面を瓦解させ、人々すら圧し潰した謎の乱入物。

　破壊されたビルから空へと、その正体を顕わにする。

　『白い物体』は、腕(・)だった。

　皮膚のない、白(・)骨(・)化(・)し(・)た(・)右(・)腕(・)。

　五本の指を広げ、太陽へと掲げられた、真っ白な手。

　その上から、沢山の破片や血肉がボタボタとこぼされていく。

「なん、なんだよ、コイツは」

　一体なにが、どうして、なんだってこんな。

　なにも考えられなかった。もっとも、考えたところで、なにが起こっているかなど分かる筈もない。

　常識を遥かに逸脱している。

　理解の範疇を越えている。

　俺に出来たのは、ただサリュを抱えていただけ。

　掴んだ少女を離さずに、最後まで見届けることしか出来なかった。