relate -異世界特区日本-

第二章「黒薔薇の仮面」

第二章【12】「悪いのハ、俺ジゃなイ」

　意識が泥に呑まれていく。

　深い深い黒の波。もがいてももがいても纏わり付いて、どんどん重く圧し掛かってくる。覆われ潰され、沈んでいく。

　その暗闇の中で、後悔を辿った。

　俺は一体、なにを間違えてしまったんだろう。

　サリュが負ける筈ないって、そう思っていた。圧倒的に、絶対的に、完全無欠の存在だって思っていた。

　だからなにもかも彼女に任せて、俺はなにもしなかった。

「……出来る筈が」

　ああ、それこそ間違いだったのか。

　サリュに先導させたのがいけなかった。サリュの後ろに控えるべきではなかった。隣立って一緒に戦うべきだった。

　だけど俺には、そうまで出来るだけの力がなかった。きっと邪魔になるしかなかった。なんの成果も挙げられなかった。

　龍人には焼かれていただろう。髪の妖怪には窒息させられていただろう。その他の有象無象たちにも袋叩きにされて、黒薔薇の女にも銃弾で穴空きにされたに違いない。

　それでもよかった。

　俺ならそれでも、立ち上がることが出来た。

　他でもない、鬼だから。

　むしろ鬼を宿したこの身の利点なんて、それしかないとさえ言える。腕を吹き飛ばされても痛いだけで大丈夫だし、焼かれて黒焦げにされても気が狂いそうなくらい熱いだけだ。

「……馬鹿野郎」

　どうして俺は、ほとんど無傷で立っている？

　どうしてサリュが、血を噴き上げて倒れていく？

「何故」

　何故俺は、それをただ見ている？

　なにも出来なかったからだ。

　なにを成すことも出来ないからだ。

「俺が」

　俺がもっと強ければ。

　俺がもっと知っていれば。

　俺がなにかを言ってあげていれば。

「俺が、無力だからッ」

　俺が、俺が、俺が。

　俺が、俺ガ、俺ガッ、おレガ、オレガッ。

「――――――――」

　いいや、本当にソウカ？

　違うダロ。

　悪いのハ、サリュを傷付ケタ敵ダロ？

　テロを引き起こしタ連中ダロ？

　ソイツらが全ての原因ダ。街を混乱に陥レテ、サリュを傷付ケタ。

　全て、全部、なにもかも、ソイツらが悪イ。

「だったら、簡単じゃねぇか」

　殺ス。

　殺シテヤル。

　それで、全部解決ダロ？

　◇　　　◇　　　◇

「■■□□■■■！！！」

　叫ぶ。

　その声に、周囲が大きく振動したのが感じられた。空気を震わせ、床や壁が小刻みに破片を散らす。

　だけどその声がナニを訴えているのか、自分でも分からなかった。

　駄目じゃねぇか、しっかり、言葉にしなきゃ。

「■■コ■□ッ！　殺シテッ！　■■テヤルッツツツ■□！！」

『――っ』

　女が俺の変化に気付き、右手をこちらへ突き出す。そこにはもう、血塗れになったナイフではなく、大きな拳銃が握られていた。

　それがどうした？

　その程度でどうにかなると思っているのか？

「がっ、ガガ■ガガ、ガガガガガ■アアア■■アアアア！」

　全身を赤黒い鬼の血が覆い尽くしていく。

　大きく膨張する筋肉。皮膚が硬化し、指先が鋭く研ぎ澄まされ、加速する鼓動は収まることを知らない。

　気に障ったのは、頭部の痛みだった。額の二か所が、ゴリゴリと押し上げられていく。頭蓋の内側からナニかが突き出してくる。

　痛エ、痛イ、煩ワシイ。

　でも今はソンナ痛みよりモ、この女ダ。

「殺ス。殺シテ、八■裂キニシテ、ソノ肉ヲ□□ッテヤル」

　オマエだけじゃナイ。

　オマエの仲間ノ連中も、逆らうヤツは全部、まとめてブチ殺シテ喰ッテヤル。

　だからヨォ。

「大人シク、死ネヨォ」

　ゆっくりと、女へ歩み寄る。

　倒れた少女の、すぐ傍にまで。

　瞬間。

『化物め』

　バンと、こだまする発砲音。

「ハッ、ハハ」

　だから、ソレがどうシタっテんダヨ。

　ソノ程度でどうナルっテんダヨ。

　発砲音の後。

　なにが起こされたのかといえば、なにも起きなかった。撃たれた銃弾が果たしてどうなったのか、俺には知る由もない。なにも感じられなかった。

　一応銃口は真っ直ぐ俺に向けられているようだが、ソレがドウシタ？

「ナニか、シタカ？」

『――――』

「返事クライしろヨ。あと死ネ」

　ゴギリ。

　俺は彼女の身体へと、右の拳を打ち出した。

『――！？』

「ハハ」

　破裂音に笑いが漏れる。風船が割れたみたいだった。

　拳に感じた柔らかな感触。風呂の水を殴り付けたような、ペシャリと簡単に沈みこむ心地良さ。

　いとも簡単に、あっという間に。あーあ壊れちまったな、なんて、他人行儀な感想が浮かぶ。

　完全に終わらせてしまったという、確信があった。

「ガ、……ん？」

　その筈が、どういう訳なのか。

「――――ハ？」

　口元を、流体が伝う。喉の奥から競り上がって来る、とてつもない嘔吐感。

　それから舌を、鉄の味が転がる。気持ちの悪さに口を開くと、何故か、真っ赤な反吐が撒き散らされた。

「ハ、ァ？」

　なんだよ、これ。

　なんでだよ。

　なんでッッッツツツ！？

「ンデこうナルんダよォォォォォオオオオオ！！！」

　叫び、気付く。

　この身体の腹部が、大きくパックリと開かれていることに。

　燃え上がるような熱を訴え、ビチャビチャと内側の液体を散らしていることに。

「ぐ、グガ、ガガゴゲガ」

『……ふ、っ』

　対して、大きく息を吹き後退する女。

　拳から離されたその身体には、一切の血痕がない。傷も開かれていなければ、骨折等も見られない。

　平然と、素早い動きで後退し距離を取る。

　それは許されない。

　絶対に逃がさねェ！

「ごの、程度ォゴ！」

　右足を踏み出し、床板を砕き割る。

　勢いのままに右腕を振り被り、再び彼女の身体へと叩き込んだ。

　ゴッと横薙ぎのスイング。衝突した細い体躯がくの字に折れ曲がり、女は仮面の端から流血をこぼした。

　今度こそ間違いなく、――いや、今度も間違いなく、その身体を粉砕せしめた筈だ。

　だが、結果はまたしても。

「ガ――ボゴバアァ！？」

　何故か俺が血反吐を撒き散らされる。

　腹部を突き刺す高熱に視線を落とせば、張り裂けた肉の奥から柔らかな管がボドボドとこぼれた。

「あ、あああががガガアアアア■■■■□■□！！？」

　腹の中を灼熱が渦巻いている。

　その発熱に意識が飛びかけ、視界は数秒の暗闇に落ちた。

「グ、グググゴゴギグググ！」

　必死に這い上がる。

　その意識を手放さない。決して逃がさない。

　退くな、逃がすな、殺せ！

　この女を殺セ！　それを成スまで、眠るコトは許サレなイ！

「オオオ■オオアアアアア■■■アアアア！！！」

　叫びを轟かせる。

　灼熱をも上回る怒りを、殺意を呼び起こす。

　止血、再生、硬化。鬼の力が、要求に応じ働きを示す。だからもう一度、もっと重ねて、何度だってだ！

　そうして今一度、身を引く女へ追いすがり、渾身の左拳を撃ち放った。

『っ、ぐ！？』

　手の甲に確かな感触。柔らかな肉の奥で、全身を支える芯を砕いた。

　けれど一瞬の後、俺の内側が粉々にされる。

「ッッヅ、ガガ■ガガアアア■□アアアアアア！！！」

　構ウナ、続ケロ！

　踏み込み、殴りつけ、追って、蹴りつける。

　その度に、血肉を散らすのは、この俺の身体だ。

　何故？

　沸騰した思考でも、ここまで繰り返されれば理解出来る。

　この女に与えた全てのダメージが、そのまま俺へと刻まれている。その結果、何度殴りつけても、何度破壊しても、女の肉体が平然と元の形へ戻されてしまう。

　完全な再生。

　だが、それは俺も同じだ。

「■■■□■■■■！！！」

　何度千切られようと、ブチ抜かれようと、傷口が紫電の光に包まれる。鬼の力が発動され、元通りの肉体へと治癒される。

　だから、俺も倒れない。俺が意識を逃がさない限り、この繰り返しは終わらない。

　そしてその条件は、お前も同じだ。

　同じダロうガ、ナァ！

「■■■■□□■■■□■！！！」

『ッ、ガ――ゴっ！？』

　四肢を千切られ、骨を砕かれ、血を吐き散らし。一瞬後には俺へと返しているが、女が破壊されていることに変わりはない。俺に与えられるモノと同等の痛みを、その身体に受けている。

　コイツは紛れもない、死ぬ程の痛みってヤツだ。味わう度に意識が揺らぎ、正気を狂わされる。

　だから同じだ。

　どちらがこの死に敗北するか。

　どちらが先にくたばるか！

「ハハッ！　ハハハハババハハハ■■■ハハハ□ハハ！！！」

『こ、のッ！』

　女が右手の銃を構える。

　すぐさまその右腕を肩口から圧し折り、俺の右腕が肩から折れ曲がる。それでも銃口が逸らされ発砲は無為に終わり、その隙に左腕で胸部を殴りつけてやった。

　勿論、それによって内臓が破裂するのは俺だ。心臓も肺も胃も、全部全部ぐっちゃぐちゃの巻き巻きで爆ぜる。

　あー痛ぇ痛ェ痛ェ痛ェ痛エ！

「イイ加減に死ネやァ、このクソ女ガァ！」

　再生した右腕を振り被り、一際力を込めて女を殴り飛ばした。

　その衝撃で再び内臓がイカレるが、同時に、女を諸共コンクリートの壁を打ち砕いた。既にボロボロだった薄手の一枚が、バラバラと崩れ落ち砂埃を上げる。

「ハハハッ！　派手ニヤッちマッたな――――ア？」

　それで視界が開け、彼らの姿が目に映る。

　壁の向こうの部屋で身をすくませる、七人の人間たち。この部屋に監禁されていた、人質たちだ。

「オウ、元気カ？　助ケニ来タゼ？」

　一応気さくに挨拶をしてみた。

　が、こちらを見る全員の表情は、青褪め引きつったままだ。

　どころか。

「――化物っ！」

　誰かが、そんなことを言いやがった。

「アー、ハイハイ」

　ま、ソウだよな。

　ソウに違ィねェ。

「マーいい。聞かなかったコトにしてヤルから、黙って見テロ。コノ女をブチ殺スのが先だカラよォ！」

　そして、足元に横たわる女を見下ろす。

　力無く大の字で倒れ伏せ、手足を小さく震わせている。

　それでもようやく俯せになり、膝を付き、立ち上がった。随分もたついているのは、やはり痛みの残滓が効いている証拠だろう。

　そりゃあそうだ。誰だって痛いのは嫌だもんな。

　だから、早く楽になれ。

「死ネヨ」

　ふらつく身体へ、右腕を振り下ろした。

　その衝撃で床板がヒビ割れ、破片と煙が舞い上がる。しかし生憎、噴き上がった血はまたもや俺の背中からだ。

　不思議と痛いに違いはないが、もう叫ぶほどでもない。

　次の一撃へ備え、今一度右腕を振り上げる。

　女も躱そうと身を低く構えているが、上体が左右へ揺れている。もうまともに避けることも出来ないだろう。

　決着は、思ったよりも早そうだ。

　そう考え、右腕を振り下ろす――寸前。

『片桐先輩っ！』

「ア？」

　左耳が、煩い鳴き声を発した。

　そういえばヘッドセットなんてモノを貰っていたな。

『もしもし片桐先輩っ！　ご無事ですかっ！』

「……あー」

　んだよ、せっかくいいところだってのに。

『今建物が凄く揺れてるみたいなんですけどっ、一体何事ですかっ！　サリュちゃんの魔法ですかっ！』

「いや、俺だ。女を殺してる最中でな」

『へ？』

　素っ頓狂な声を返される。

　っと、説明が悪かったか。

「安心しろ、テロ連中の女だ。敵だよ敵。サリュを傷付けた女だ。殺して構わねぇだろ」

『え？　サリュちゃんが傷付き、え、どういう？』

「あーお前じゃ話にならねぇな神守。姉貴か千雪に代われや。まーどっちに代わったところで、第一級を上回る敵勢力だ。始末するのに反対はねぇだろうがな」

　そう話している隙に、女が少し後退していた。

　とは言っても、また一歩踏み込めば簡単に届く距離。せっかく与えられた猶予も、その程度にしか使えていない。こりゃあ終わったも当然か。

「ま、そういう訳なんで。邪魔すんじゃねぇぞ神守」

　狼狽えるマイクの向こうへ、それだけ忠告する。

　さあ決着を着けよう。

　後数度壊して意識を飛ばして、それでこの面倒な肩代わりの効果も切れる筈だ。切れなかったら切れなかったで、まあ廃人コース一直線になるまで殴り続けてやればいい。

　思わず、それはそれで面白そうだと笑みがこぼれた。

　だけど出来ることなら、潰して千切って喰ってやりてぇが。

　そして今一度、女へと一歩を踏み出し。

「お」

『っ』

　その時、不意に、黒薔薇の仮面がこぼれた。

　するりと滑り、乾いた音を立ててヒビ割れた床板へと転がり落ちる。

　カツン、カラカラカラ……。

　遂に晒された、女の額。

　その正体は――。

「――え？」

　見覚えがあった。

　いや、正確には、知っている人物によく似ていた。

　合わさる視線。鋭い目付きが、真っ直ぐに俺を見据える。一つに束ねられた髪が揺らぎ、その黒色が、彼女に流れる日本国の血を表している。

　一見すれば、人間だ。――それも、どういう訳か、アイツに。

「なん、で」

　髪の色も雰囲気も違う。俺の知っている彼女は黒い髪ではないし、もっと柔らかで騒がしい少女だ。目付きだって、こんなに鋭く冷えたりはしていない。

　なにより、今もずっと、彼女は別の場所に居て。

　絶対に違うと断言できるのに、どうして。

　どうしてこんなにも、アイツに姿が重なるのか。

「……神、守？」

　だってその顔の造形が、目元や鼻立ちが、どうしても近いのだ。

　似ているなんてレベルじゃない。もっと根本的に、同じに思えるんだ。

　あの騒がしい後輩に、面影が被り過ぎている。

『先輩、片桐先輩っ！　今度はどうしたんですか！　真白が、真白がどうかしたんですか？』

「違う。違うんだ、神守。そうじゃないんだ」

　やはり当の本人は、今も耳元で煩いくらいに叫んでいる。

　一体なんで、なにがどうなって。

　この女は、なんなんだ？

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