relate -異世界特区日本-

第二章「黒薔薇の仮面」

第二章【06】「最高にいたたまれない時間」

　神守真白は、常識の外の事情を知る人間だ。

　俺のような妖怪との混じりモノとも違う。

　正真正銘、純粋な人間。

　しかし関わるようになった経緯事態は、俺と変わりない。彼女たち神守家が、古くから妖怪たちと関わって来た家系だったからだ。

　曰く、昔は神守神社っていう神社があり、神守の人たちは神様に仕えていたらしい。文字通り、神様を守る存在として。

　その過程で、彼女の家系は妖怪たちとも接してきた。時に討伐するべきモノノ怪として、時に共同して生きる隣人として。やがて異世界からの使者がやってきた際にも、神守の人たちは百鬼夜行の一員として対応していたとか。

　とはいっても、本人の大雑把な性格もあり、あまり深くそういう話をしたことはないんだが。……神守神社に関しても、俺が中学の頃に取り壊されてしまったらしいし。

　つまり今の彼女には、神様を守る使命も失われている。

　ただ俺たちのことを知っているだけの、なんら当たり前の人間だった。

　◇　　　◇　　　◇

「それで、神守はシフトか？」

　サリュたちがバックルームに入って数分。

　カウンターの向こうで鼻歌を奏でる神守に、適当な話題を振ってみた。

　というか随分くつろいでいるみたいだが、お前は準備とかしなくていいのか。

　怪訝に窺うと、神守は眉を寄せた。

「そんなの見たままですよっ。着物着てエプロン着けてるんですから、どこからどう見ても立派なウェイトレスでしょう」

「にしては、ご機嫌に楽しんでるみたいだが」

「そ、それはほら、ワザとですよワザと！　真白が全部やっちゃったら、サリュちゃんに教えられなくなっちゃうじゃないですかぁ」

「だったら目を逸らさずに言ってもらえるか」

「そこは大目に見て下さい。真白、本当は今日休みだったところを飛んで来たんですよっ」

「そうだったのか」

「新人の面倒を見てほしいって、千雪ちゃんから頼まれたんです。適材適所ですね！」

「……千雪、悪いもんでも食ったのか」

「失敬ですっ！　辛辣すぎますっ！」

　ビシリと指をさされる。

　ええい、いちいち大騒ぎしやがって。

「それで、実際のところはどうなんだ？」

「新人に教えて始めて半人前ということで、無理矢理シフトをねじ込まれました」

「案の定じゃねぇか」

　こいつはこいつで新人初指導なのかよ。

　ますます大丈夫な気がしねぇぞ。

「そんなに心配そうな顔しなくても大丈夫ですよっ。朝はお客さんも少ないですし、今日は特に仕入れや在庫チェックもありません。超イージーモードです」

「それは職場として大丈夫なのか」

「でも改めてビックリです。サリュちゃんが片桐先輩のお相手さんなんですね」

「んだよ。なんか文句でもあんのか」

「いえいえいえ。でも正直な話、片桐先輩はお付き合い等に興味がないと思っていました。孤独を愛するクールな印象といいますか、孤高な一匹狼といいますか」

「勝手にボッチ扱いするんじゃねぇ。ただ単に、人付き合いは疲れるから避けてるだけだ」

「そんな片桐先輩が、まさか自分から告白なさったとか。しかも公開プロポーズだったんですよねっ。そんなに好きになったんですか！　そこまで強烈な一目惚れだったんですか！」

「……ノーコメントで」

「え～、なんでですか～。教えて下さいよ惚気て下さいよ～」

「惚気る訳ねぇだろ」

　一体俺をなんだと思ってやがる。

　こいつには俺が恋バナを楽しむようなタイプに見えるのか。

「も～っ、じゃあいいですよ！　この後サリュちゃんと働くんですから、サリュちゃんに全部聞きます！　それで先輩のイメージを決定しちゃいます」

「勝手にしてく――いや、待て」

　サリュに話を聞くのは構わないが、それで俺のイメージが決定されるのは大いに困る。何故なら俺とサリュで、大きく認識が異なる事象が考えられるからだ。……主に今朝の件とか、神守にも言われていた巨乳がどうこうの件とか。

　しかしそんな話、俺の口から説明出来るわけもなく。

「なんですか先輩？」

「……あー、なんかサリュが変なこと言ってたら、俺本人に確認してくれな」

「むむむ。なにやら秘密の香りがしますよっ。話せないことがあるんですねっ！」

「そう思うなら聞くんじゃねぇよ」

　だったら応える訳ねぇだろうが。

　その後も、何度も恋愛トークに持って行こうとする神守を交わすこと五分程度。

「お待ちどうさまー！」

　やがて、店の奥から千雪の楽しげな声がこだました。

　合わせて、パタパタと足音が近づいて来る。「小走り厳禁だよ」と注意の声もあったが、どうやら聞こえてはいないようだ。

「ユーマ！」

　そうして、満面の笑顔で現れたサリュ。

　カウンターテーブルの横を通り抜け、真っ直ぐ目前へと駆け付けてくれる。

　狐の隠れ家従業員専用の、着物エプロン。

「――あ」

　見惚れる。

　サリュのその姿に、思わず言葉を失った。

「えへへ、どうかしら？」

　言って、その場でくるりと回転してみせる。

　その着物は、予想外にも鮮やかな紺色だった。

　ぱっと浮かんだのは、海だ。浅瀬じゃなくて、もっと沖の方。波も静かで落ち着いた、より深く濃い紺の色合い。

　そしてその表面に、白と桃色の小さな花弁が幾つも散りばめ彩られている。薄っすらと、それでもしっかりと花を開いて。

　きっちり巻かれた赤帯も力強く、目を惹かれる。正面が上からのエプロンで隠れてしまい、思わず勿体ないと思ってしまった。

　一見、サリュのイメージとは反対に感じる、静かで落ち着いた色の組み合わせ。しかし不思議とどういう訳か、にこりと開かれた明るい笑顔に似合っている。

　浮かんだ疑問に、満足げな千雪の声が聞こえてきた。

「いやー、サリュちゃん見た目は完全に日本人だからね。やっぱり黒髪には、落ち着いた紺色でしょ」

「ふああ！　真白、感動ですっ！　流石です千雪ちゃんっ！」

「ありがと真白。我ながらいい仕事したわ」

　本当にその通りだ。

　そう心の中で称賛を送っていると、いつの間にかサリュが動きを止め、首を傾げていた。少々不安げな表情で、こちらを見上げて窺っている。

　そんな怯えた子どもみたいな仕草が、エプロンやらカチューシャの愛らしい装飾と噛み合ってしまい。

　……なるほど、こいつはとんでもない破壊力だ。

　だから、思わず目を逸らしてしまった。

　しかし、

「照れてるね」

「あ～、照れてますねぇ」

　視線を逃がした先で、笑い者にされる始末。

　存分に楽しみやがって畜生め！

　悔しいので、すぐさま視線を戻せば、サリュも。

「……照れてるわね」

　頬を真っ赤にしながら、満足そうにはにかんでいた。

「っ、っっ、……お、お前らァ」

「ゆーくんのそんな表情、初めて見たかも」

「片桐先輩タジタジですねっ」

「ゆ、ユーマってやっぱり、可愛い系のところがあるわよね」

「んなとこねぇよ！」

　畜生！　どいつもこいつも玩具にしやがって！

　俺はそのままの勢いでなんとか笑顔を振り切り、カウンターから後退した。そうして壁際の離れたテーブルへと移動し、椅子を引いて席に着く。

　それから咳払いをして、一喝だ。

「ほら、客だぞ客！　手伝ってやるって言ってんだから、ちゃきちゃき用意しろっ！」

　我ながら、恥ずかしい程に見え透いた照れ隠し。顔が熱くて仕方がなかった。

　その後も、三人からの生温い視線は続き、散々からかわれることになった。

　心底恥ずかしくて、最高に居たたまれない時間だった。

　◆　　　◆　　　◆

　現在地点は、藤ヶ丘北地区の背高いビル。総じて四十階となるこの建物の、地上三十四階で待機している。

　使用されていない会議室は電気が落ち、扉から漏れる廊下のライトだけが唯一の光源となっていた。早朝から少しずつ増していく足音だが、誰も彼も、この場所を気にすることもなく通り過ぎていく。

　ただ立っているだけでいい。隠れる必要すらない。

　せめて誰か一人でも扉を開けて居れば、私に気付くことが出来ただろうに。

　やがて、その時は来る。

『……時間ね』

　定刻。

　私は静かに、その時に身を委ねる。

『――――』

　そして始まった。

　合図となったのは、巨大な爆音。

　弾けた破壊の轟音が大気を震わせ、その衝撃に足元が揺らいだ。予想以上の勢いに多少の不安を覚えるが、通信機が伝達を知らせることはない。なら問題はないのだろう。

　計画通りに進んでいる。

　ならばもう、後戻りは出来ない。

　爆発が引き起こされた時点で、私には前進以外の道が断たれている。

『――ッ』

　私は部屋の扉を蹴破り、続く廊下へと飛び出した。

　直後、対面する。

「ひっ！？」

「こ、今度はなに！？」

　廊下に居た、このビルで働く社員たち。突然の揺れに立ち尽くすスーツの男や、散らされた書類の上に膝を着く女。廊下の角まで一本道に、十数人程度がたじろいでいる。

　その中で、視線が合うのはまだ数人だ。現れた私に唖然とする人と、未だ気付かない感度の低い人たち。

　それら全員に、私は声を上げて警告した。

『聞け。貴様らは人質となった。これはテロ行為である』

　沈黙、混乱。

　その場に居合わせた全員が言葉を失い、行動を抑制され、思考を奪われる。

　いや、放棄している。

『……やっぱり』

　やっぱり、この程度。

　長い長い虚無の後に、大凡全員が辿り着くのは、次の疑念だろう。

　――何故？

　――何故自分が？

『馬鹿らしい』

　だからお前らが選ばれたんだ。

「っ！　逃げっ！」

　しかし中には、稀に動き出せる人が居る。

　一番遠くの角際で立ち尽くしていた男が、声を上げ、慌てた様子で私に背を向けた。そのまま逃げ出そうと、前のめりに身体を傾ける。

　だけど、無駄だ。

　もう遅い。

『逃げられねぇゼ』

　向こうから現れたのは、異質な巨体だ。

　岩のように膨れ上がった手足を持つ、三メートル越えの人型。肌の色も真っ赤に染まり、誰が見ても明らかに人間ではない。私同様、額を隠すガスマスクを着用しているが、果たしてその下にはどのようなパーツがあるのか。

　私は知らない。

　この生物がなんであろうと、目的が同じであるなら、それでいい。

『ハハハ、諦めるんだナ』

　逃げようとした男は、異形の出現に崩れ落ちた。恐らくはもう、立ち上がることが出来ないだろう。周囲の人たちも、それぞれ恐怖に顔を引きつらせている。

　じきに誰かが叫び出し、負の感情に圧し潰されてしまうだろう。そうなったらもう、どうしようもなくなってしまう。

　だから一つの救いを。

　思考の指針を、私が与える。

『貴様らは人質となった』

　私は再度、彼らへ告げた。

『――これは、テロ行為である』

　◆　　　◆　　　◆

　ふと、ポケットのスマートフォンが震えだす。

　手に取り画面を確認すれば、それは姉貴からだった。まだ八時前だが、起きられたのだろうか。それで新聞の催促か、今更サリュのバイトの話か？

　……いや。

「……なんだ」

　なにか、嫌な予感がある。

　顔を上げ、店内を見回す。

　サリュは神守に教えられながら、モップで床の清掃中。千雪はカウンターで、お皿やティーカップの準備を進めている。

　そんな中、サリュと目が合った。

　恥ずかしそうに、にこりと笑顔を返される。

「……ああ、くそっ」

　思わず吐き捨てた。

　感情を振り切り、覚悟を決めて通話の表示に触れた。

　そして、

『遅いぞ愚弟』

「悪い。取り込み中だった」

　挨拶もない。

　姉貴はすぐさま、話を切り出した。

『問題が発生した。テロ事件だ』

　――と。