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relate -異世界特区日本-  作者: アラキ雄一
第二章「黒薔薇の仮面」
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第二章【06】「最高にいたたまれない時間」

 

 神守真白は、常識の外の事情を知る人間だ。

 俺のような妖怪との混じりモノとも違う。


 正真正銘、純粋な人間。


 しかし関わるようになった経緯事態は、俺と変わりない。彼女たち神守家が、古くから妖怪たちと関わって来た家系だったからだ。


 曰く、昔は神守神社っていう神社があり、神守の人たちは神様に仕えていたらしい。文字通り、神様を守る存在として。

 その過程で、彼女の家系は妖怪たちとも接してきた。時に討伐するべきモノノ怪として、時に共同して生きる隣人として。やがて異世界からの使者がやってきた際にも、神守の人たちは百鬼夜行の一員として対応していたとか。

 とはいっても、本人の大雑把な性格もあり、あまり深くそういう話をしたことはないんだが。……神守神社に関しても、俺が中学の頃に取り壊されてしまったらしいし。


 つまり今の彼女には、神様を守る使命も失われている。

 ただ俺たちのことを知っているだけの、なんら当たり前の人間だった。




 ◇   ◇   ◇




「それで、神守はシフトか?」


 サリュたちがバックルームに入って数分。


 カウンターの向こうで鼻歌を奏でる神守に、適当な話題を振ってみた。

 というか随分くつろいでいるみたいだが、お前は準備とかしなくていいのか。


 怪訝に窺うと、神守は眉を寄せた。


「そんなの見たままですよっ。着物着てエプロン着けてるんですから、どこからどう見ても立派なウェイトレスでしょう」


「にしては、ご機嫌に楽しんでるみたいだが」


「そ、それはほら、ワザとですよワザと! 真白が全部やっちゃったら、サリュちゃんに教えられなくなっちゃうじゃないですかぁ」


「だったら目を逸らさずに言ってもらえるか」


「そこは大目に見て下さい。真白、本当は今日休みだったところを飛んで来たんですよっ」


「そうだったのか」


「新人の面倒を見てほしいって、千雪ちゃんから頼まれたんです。適材適所ですね!」


「……千雪、悪いもんでも食ったのか」


「失敬ですっ! 辛辣すぎますっ!」


 ビシリと指をさされる。

 ええい、いちいち大騒ぎしやがって。


「それで、実際のところはどうなんだ?」


「新人に教えて始めて半人前ということで、無理矢理シフトをねじ込まれました」


「案の定じゃねぇか」


 こいつはこいつで新人初指導なのかよ。

 ますます大丈夫な気がしねぇぞ。


「そんなに心配そうな顔しなくても大丈夫ですよっ。朝はお客さんも少ないですし、今日は特に仕入れや在庫チェックもありません。超イージーモードです」


「それは職場として大丈夫なのか」


「でも改めてビックリです。サリュちゃんが片桐先輩のお相手さんなんですね」


「んだよ。なんか文句でもあんのか」


「いえいえいえ。でも正直な話、片桐先輩はお付き合い等に興味がないと思っていました。孤独を愛するクールな印象といいますか、孤高な一匹狼といいますか」


「勝手にボッチ扱いするんじゃねぇ。ただ単に、人付き合いは疲れるから避けてるだけだ」


「そんな片桐先輩が、まさか自分から告白なさったとか。しかも公開プロポーズだったんですよねっ。そんなに好きになったんですか! そこまで強烈な一目惚れだったんですか!」


「……ノーコメントで」


「え~、なんでですか~。教えて下さいよ惚気て下さいよ~」


「惚気る訳ねぇだろ」


 一体俺をなんだと思ってやがる。

 こいつには俺が恋バナを楽しむようなタイプに見えるのか。


「も~っ、じゃあいいですよ! この後サリュちゃんと働くんですから、サリュちゃんに全部聞きます! それで先輩のイメージを決定しちゃいます」


「勝手にしてく――いや、待て」


 サリュに話を聞くのは構わないが、それで俺のイメージが決定されるのは大いに困る。何故なら俺とサリュで、大きく認識が異なる事象が考えられるからだ。……主に今朝の件とか、神守にも言われていた巨乳がどうこうの件とか。

 しかしそんな話、俺の口から説明出来るわけもなく。


「なんですか先輩?」


「……あー、なんかサリュが変なこと言ってたら、俺本人に確認してくれな」


「むむむ。なにやら秘密の香りがしますよっ。話せないことがあるんですねっ!」


「そう思うなら聞くんじゃねぇよ」


 だったら応える訳ねぇだろうが。

 その後も、何度も恋愛トークに持って行こうとする神守を交わすこと五分程度。


「お待ちどうさまー!」


 やがて、店の奥から千雪の楽しげな声がこだました。

 合わせて、パタパタと足音が近づいて来る。「小走り厳禁だよ」と注意の声もあったが、どうやら聞こえてはいないようだ。


「ユーマ!」


 そうして、満面の笑顔で現れたサリュ。

 カウンターテーブルの横を通り抜け、真っ直ぐ目前へと駆け付けてくれる。


 狐の隠れ家従業員専用の、着物エプロン。


「――あ」


 見惚れる。

 サリュのその姿に、思わず言葉を失った。


「えへへ、どうかしら?」


 言って、その場でくるりと回転してみせる。


 その着物は、予想外にも鮮やかな紺色だった。


 ぱっと浮かんだのは、海だ。浅瀬じゃなくて、もっと沖の方。波も静かで落ち着いた、より深く濃い紺の色合い。

 そしてその表面に、白と桃色の小さな花弁が幾つも散りばめ彩られている。薄っすらと、それでもしっかりと花を開いて。

 きっちり巻かれた赤帯も力強く、目を惹かれる。正面が上からのエプロンで隠れてしまい、思わず勿体ないと思ってしまった。


 一見、サリュのイメージとは反対に感じる、静かで落ち着いた色の組み合わせ。しかし不思議とどういう訳か、にこりと開かれた明るい笑顔に似合っている。

 浮かんだ疑問に、満足げな千雪の声が聞こえてきた。


「いやー、サリュちゃん見た目は完全に日本人だからね。やっぱり黒髪には、落ち着いた紺色でしょ」


「ふああ! 真白、感動ですっ! 流石です千雪ちゃんっ!」


「ありがと真白。我ながらいい仕事したわ」


 本当にその通りだ。

 そう心の中で称賛を送っていると、いつの間にかサリュが動きを止め、首を傾げていた。少々不安げな表情で、こちらを見上げて窺っている。

 そんな怯えた子どもみたいな仕草が、エプロンやらカチューシャの愛らしい装飾と噛み合ってしまい。


 ……なるほど、こいつはとんでもない破壊力だ。


 だから、思わず目を逸らしてしまった。

 しかし、


「照れてるね」


「あ~、照れてますねぇ」


 視線を逃がした先で、笑い者にされる始末。

 存分に楽しみやがって畜生め!


 悔しいので、すぐさま視線を戻せば、サリュも。


「……照れてるわね」


 頬を真っ赤にしながら、満足そうにはにかんでいた。


「っ、っっ、……お、お前らァ」


「ゆーくんのそんな表情、初めて見たかも」


「片桐先輩タジタジですねっ」


「ゆ、ユーマってやっぱり、可愛い系のところがあるわよね」


「んなとこねぇよ!」


 畜生! どいつもこいつも玩具にしやがって!

 俺はそのままの勢いでなんとか笑顔を振り切り、カウンターから後退した。そうして壁際の離れたテーブルへと移動し、椅子を引いて席に着く。

 それから咳払いをして、一喝だ。


「ほら、客だぞ客! 手伝ってやるって言ってんだから、ちゃきちゃき用意しろっ!」


 我ながら、恥ずかしい程に見え透いた照れ隠し。顔が熱くて仕方がなかった。



 その後も、三人からの生温い視線は続き、散々からかわれることになった。

 心底恥ずかしくて、最高に居たたまれない時間だった。




 ◆   ◆   ◆




 現在地点は、藤ヶ丘北地区の背高いビル。総じて四十階となるこの建物の、地上三十四階で待機している。

 使用されていない会議室は電気が落ち、扉から漏れる廊下のライトだけが唯一の光源となっていた。早朝から少しずつ増していく足音だが、誰も彼も、この場所を気にすることもなく通り過ぎていく。


 ただ立っているだけでいい。隠れる必要すらない。

 せめて誰か一人でも扉を開けて居れば、私に気付くことが出来ただろうに。


 やがて、その時は来る。


『……時間ね』


 定刻。

 私は静かに、その時に身を委ねる。


『――――』


 そして始まった。


 合図となったのは、巨大な爆音。

 弾けた破壊の轟音が大気を震わせ、その衝撃に足元が揺らいだ。予想以上の勢いに多少の不安を覚えるが、通信機が伝達を知らせることはない。なら問題はないのだろう。


 計画通りに進んでいる。

 ならばもう、後戻りは出来ない。

 爆発が引き起こされた時点で、私には前進以外の道が断たれている。


『――ッ』


 私は部屋の扉を蹴破り、続く廊下へと飛び出した。

 直後、対面する。


「ひっ!?」


「こ、今度はなに!?」


 廊下に居た、このビルで働く社員たち。突然の揺れに立ち尽くすスーツの男や、散らされた書類の上に膝を着く女。廊下の角まで一本道に、十数人程度がたじろいでいる。

 その中で、視線が合うのはまだ数人だ。現れた私に唖然とする人と、未だ気付かない感度の低い人たち。


 それら全員に、私は声を上げて警告した。


『聞け。貴様らは人質となった。これはテロ行為である』


 沈黙、混乱。

 その場に居合わせた全員が言葉を失い、行動を抑制され、思考を奪われる。

 いや、放棄している。


『……やっぱり』


 やっぱり、この程度。

 長い長い虚無の後に、大凡全員が辿り着くのは、次の疑念だろう。


 ――何故?

 ――何故自分が?


『馬鹿らしい』


 だからお前らが選ばれたんだ。


「っ! 逃げっ!」


 しかし中には、稀に動き出せる人が居る。

 一番遠くの角際で立ち尽くしていた男が、声を上げ、慌てた様子で私に背を向けた。そのまま逃げ出そうと、前のめりに身体を傾ける。


 だけど、無駄だ。

 もう遅い。


『逃げられねぇゼ』


 向こうから現れたのは、異質な巨体だ。


 岩のように膨れ上がった手足を持つ、三メートル越えの人型。肌の色も真っ赤に染まり、誰が見ても明らかに人間ではない。私同様、額を隠すガスマスクを着用しているが、果たしてその下にはどのようなパーツがあるのか。


 私は知らない。

 この生物がなんであろうと、目的が同じであるなら、それでいい。


『ハハハ、諦めるんだナ』


 逃げようとした男は、異形の出現に崩れ落ちた。恐らくはもう、立ち上がることが出来ないだろう。周囲の人たちも、それぞれ恐怖に顔を引きつらせている。

 じきに誰かが叫び出し、負の感情に圧し潰されてしまうだろう。そうなったらもう、どうしようもなくなってしまう。


 だから一つの救いを。

 思考の指針を、私が与える。


『貴様らは人質となった』


 私は再度、彼らへ告げた。


『――これは、テロ行為である』




 ◆   ◆   ◆




 ふと、ポケットのスマートフォンが震えだす。

 手に取り画面を確認すれば、それは姉貴からだった。まだ八時前だが、起きられたのだろうか。それで新聞の催促か、今更サリュのバイトの話か?


 ……いや。


「……なんだ」


 なにか、嫌な予感がある。


 顔を上げ、店内を見回す。

 サリュは神守に教えられながら、モップで床の清掃中。千雪はカウンターで、お皿やティーカップの準備を進めている。


 そんな中、サリュと目が合った。

 恥ずかしそうに、にこりと笑顔を返される。


「……ああ、くそっ」


 思わず吐き捨てた。

 感情を振り切り、覚悟を決めて通話の表示に触れた。


 そして、


『遅いぞ愚弟』


「悪い。取り込み中だった」


 挨拶もない。

 姉貴はすぐさま、話を切り出した。




『問題が発生した。テロ事件だ』




 ――と。




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