relate -異世界特区日本-

第一章「異世界の魔法使い」

第一章【29】「悪夢の情景」

　視界一杯に広がった黒い稲妻。

　その光景を最後に、プツリと外界との交信が途切れた。

　部屋の電気を消したみたいに、一瞬にしてブラックアウト。それも視界が奪われただけでなく、音も匂いも断ち切られた。夏の暑さや夜風の感触も無く、サリュや千雪、アッドの気配も感じられない。

　そう、感じていた全ての現実が失われた。

　なのに、意識だけが残っている。何処でもない暗闇の中で、形も持たずに揺らめいている。なにも存在しないこの場所で、どういう訳か自分という意識だけが自覚出来ている。

　気持ちが悪い。そう思った瞬間、俺は見慣れた場所に立っていた。

　教室。

　誰も居ない、座席だけが整頓された教室だ。

　悪夢の、情景だ。

「……なん、だよ」

　どうして突然こんなところに。

　それも、いつもよりずっと鮮明に、ここに自分が立っているかのような現実感で。

　その上で、予想通りのアレが襲い掛かって来る。

　ぐじゃりと踏み潰す千切れた右腕。驚き後退した拍子に、後ろに居た人型を引き裂き。

　慌てて右往左往すれば、その度人型に触れて、たちまち風船みたいに割れていく。真っ赤なぬるま湯で、ベタベタにされてしまう。

　何人も何人も、人型が現れる。取り囲むように、次々と、何処からともなく現れた人型たちが、我先にとその身を差し出してくる。

　逃げようともがけばもがく程に誰かに触れ、壊してしまう。砕いて千切って、みんなみんな死んでしまう。

　そしてそんな俺の姿を誰もが見ている。沢山の目が映している。

　俺の罪を、化物と、おぞましいと。

「違う」

　違う違う違う！

　俺はこんなもの望んでいない！

　壊したくない！　俺はただ、誰かの為になりたかっただけだ！

　あの時だって！

『いいや、楽しんでただろ。痛快だっただろ』

　声が聞こえた。

　重く響く、低い男の声が。

『なにも出来ない粋がっていた連中に、誰が本当の強者か教えてやったんだ。お前らの半端なおままごととは違う、本物の力を見せつけてやったんだ。痛快な上に、いい経験を与えてやったじゃないか。いけないことか？』

「誰だ！」

　勝手に入って来るな。判ったような口を聞くな。

　いけないかだって？　駄目に決まってるだろうが！

　だってそれじゃあ、俺は！

『連中とは違う種族である自らを誇り、その力でねじ伏せ、なにが悪い？　強者として当然の振る舞いだろう』

　なにが当然だ、ふざけるな！

『なにを拒む。連中は理解しただけだろう』

　理解だって？

『正しく理解したからこその恐怖だ。なにも間違っていない。なにも持たない連中にとって、力とは恐怖でしかないんだからな』

　それは、――その通りだった。

　だって俺は戦闘員なのだから。

　最下位の第五級であっても、戦う力を持った存在。傷付け破壊する力を、持っている存在。

　それは紛れもない事実で。

『その力はなんだ』

　その力は、鬼だ。

『鬼ってなんだ？』

　諸説ある。

　だけどほとんどは、人を喰ったり、国を滅ぼしたり。

『それは化物だろ』

　確かに、それは化物だ。

『じゃあ化物らしくすればいい』

　それは、駄目だ。

　この世界は、図書館は俺を受け入れてくれた。あの場所は俺のことを仲間として迎え入れてくれた。百鬼夜行の一員として認めてくれた。

　スライムもリザードマンも、雪女も九尾の狐も、魔法使いだって来たんだ。俺もこの場所なら、受け入れて貰える。

　だから、……決し、て。

『じゃあ、大丈夫だろ』

　大丈、夫？

『だったら余計な心配は必要ない』

　なに、が。

『化物であっても、拒まれはしないだろ』

　――――あ。

　その響きが、蕩けるように染み渡る。

　それは紛れもなく、俺がずっと欲していた言葉だった。必死で探していた答えだった。

　ここなら大丈夫なのか。これから先も、受け入れてもらえるのか。俺は鬼であっても構わないのか。

　みんななら、――俺が好きにしても、受け入れてくれるんじゃないか？

『ほら、直に再生が終わる。元通り、五体満足、存分にぶちまけていこうぜ』

　そうだ。隠す必要なんて、ない。

　みんな受け入れてくれるに決まってる。

　だって図書館は、日本国は――。

　――そういう世界、なんだろ？

　ぶちまけてやれ。

「はは、はははハ！　ハハハハハハハハハハハ！」

　笑い声がこだまする。うるさい、誰だ。

　だけどそれも仕方ないか。だって可笑しくて、楽しくて仕方がないんだ。

「ハハハハハ、はー。あー……」

　みんな、俺を見てくれ。

　俺のことを受け入れてくれ！

　◇　　　　　◇　　　　　◇

　ドクンと、心臓が大きく躍動した。

　より強く、より早く血液を全身へ運べ。ところ余さず身体の全てに循環させろ。

　――鬼の血脈を。

「あー……」

　跪いていた状態から、立ち上がる。

　途端に、頭が疼いた。立ち眩みだろうかと、右手で額を抑える。

　すると手のひらに触れたのは、――突き出した二(・)本(・)の(・)角(・)だった。

　――なにも、おかしい事はない。

　そしてそのまま手を下ろせば、冗談だろってくらいドス黒く染まっていた。黒塗りで、所々に血管が赤い線で浮き出ている。気持ちが悪いな。

　ま、仕方ないか。この血流こそが、俺の証だ。

「ユー、マ？」

　女の声。足元に、最近見知った少女がうずくまっている。

　疲労困憊って感じだが、空の小瓶を手にしている。……まだ立てそうには見えないが、放っておいても大丈夫だろう。

「……お、弟ォ？」

　目を見開き、固まる顔馴染みのリザードマン。

　そこそこの付き合いになるが、全身を鬼血で覆った姿を見せたのは初めてだったか。おまけに角まで生えているとなっては、面食らうのも仕方がねぇ。

　後は離れたところに雪女。なにも言わずに、ただ俺を見ている。いってしまえば同じ種族の仲間内。こちらの状態は分かってくれているだろう。

　さて、そしてもう一人。

　今一番に潰さなきゃいけない、標(・)的(・)の(・)女(・)だ。

「……冗談、でしょ？　頭を吹き飛ばしても生きてるとか、化物の度を越えてるって」

　宙に浮遊しピカピカ眩しく光る女。

　その小さな身体を睨み付ける。

「黒い肌、赤い眼光、天を衝く二本の角。鬼、でしょ。知識にあるよ。この世界に住む、妖怪ってやつ」

「違いねぇ」

「……それで？　なんか雰囲気が変わったみたいだけど？」

「どうするつもりだ、ってか？　んなもん決まってんだろ」

　いちいち確認するんじゃねぇよ。

「こちとら頭を吹き飛ばされたんだぞ。それなりのモンは返させてもらう」

「ハッ、なにを」

　眉を寄せ、睨みを返してくる。

　未だ自分が優位に立ち、その上で逆らわれて怒り心頭って感じか。

　気に入らねぇ顔付きだ。

　だから、その顔面に、

「――――失せろ」

　瞬時に肉薄し、右の拳を叩き込んでやった。

　――つもりだった、が。

「ッ！？」

「おう？」

　確かな衝撃と手応えはあった。

　だが、人間の皮膚のソレじゃねぇ。もっと固いナニかだ。

　証拠に半透明な壁のようななにかが、ノイズを立てて俺の拳を阻んでいやがる。いつの所為で、薄皮一枚女の鼻面に届いていない。

　いわゆるバリアってヤツか。

「おいおいおい、お触り厳禁ってか？　面倒臭ぇ女だなぁ」

「っ。なんて暴力的な」

「ま、簡単に終わっちまうよりはいいか。楽しませてくれよォ！」

　右腕を引き、続けて左の拳を打ち込む。

　だがそれが衝突する寸前、目の前が眩い光に包まれて。

「おォ？」

　激しい爆発が巻き起こった。

　思わず仰け反り引き下がる。何故か距離を置かなければいけない気がし、反射的に後退しちまった。……が、思い違いだったようだ。

　身体には傷一つ見当たらない。ヒビ割れ欠けた部分すらないだろう。

　女の表情が強張った。

　いいね、悪くない。そういう顔が見たいんだ。

「なによお前、さっきまでと全然違うじゃん」

「ハハ、ここは狭いな。もっと広いところに行こうぜ」

「広いところって」

「ああでも、街に落とすのは色々と不味いよな。となると、隠れ家んとこの森か。そういやそこにお前を運ぶって作戦だっけ？」

　ここから随分遠いが、ちょっくら気合い入れりゃあいけるだろ。

　さあ、暴れてやろうぜ。

「バリアしっかり張れよ。ボール遊びだ。簡単に壊れるんじゃねぇぞ！」

　俺は右腕を振り被り、防壁を力一杯殴り付けた。

　◇　　　　　◇　　　　　◇

　忘れもしない、中学二年の夏だ。

　その日初めて、いじめの現場にばったり出くわしてしまった。

　そういうものがあるってことは知っていた。

　授業やホームルームでも、みんなで仲良く、人のことを虐げてはいけないなんて、教師に何度呼びかけられたことか。今更に思えば、学内でその手の問題が発生して、注意喚起をしていたんだろう。

　ただ、予想と違ったのは、それが俺のクラスで発生していたこと。日常的に、目の前で行われていたってことだ。

　馬鹿な話。

　机に落書きをしたり、制服に水をかけたり、給食にチョークの粉をかけたり。そんな行為が当たり前のように起こっていたのに、それがあまりにあ(・)り(・)き(・)た(・)り(・)過ぎて。

　なにかの冗談だって一緒になって笑っていた。こんな良く出来たいじめがあるもんかって、パフォーマンスだと勝手に勘違いしていた。

　だけどある日、いつも冗談を言っていた連中が本気で眉間にしわを寄せて、一人の男子生徒に、殴りかかっていた。

　男子生徒は泣き叫び、やめてくれと懇願する。けれども周囲を取り囲む生徒たちが、我先にとその子を叩き、蹴り、罵倒を吐き捨てる。机や椅子が投げられ、手足に赤い腫れが出来上がって、それなのに誰も止めようとしない。

　みんなずっと見ているだけだった。

　俺もそうだ。今までずっと、そうしていた。

　冗談じゃねぇぞ。

「やめろよ」

　その怒りは理不尽なものだった。

「やめろよ！」

　彼らの行為に腹を立てていたのは勿論だ。周囲の連中がなにもしないことに憤っていたのもある。

　けれど一番に怒りを感じていたのは、そ(・)れ(・)に(・)気(・)付(・)く(・)こ(・)と(・)が(・)出(・)来(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)自(・)分(・)自(・)身(・)だ。

　結局のところ、八つ当たりだった。

「やめろって言ってんだろ！」

　怒鳴り、いじめていた連中へと殴りかかる。

　最初に、目前に立ちはだかった男を殴り付けた。俺と同じくらいの身長で、確か野球部だっただろうか。顎に一発右手の拳を叩き付ける。それだけで男の顎が割れた。

　次に、こちらに気付き振り返った男の左頬を叩いた。それだけで頬骨が折れて、力無くその場に崩れ落ちた。確かサッカー部だったか。

　それから柔道部だったか剣道部だったか、俺より大きな奴らを蹴り飛ばしてやった気がする。二人とも向こうの壁まで吹っ飛んで、血を吐き涙を流す。

　その辺りから記憶が曖昧だ。死者は居なかったらしいが、いじめていた連中全員が重傷。

　数人は後遺症が残る程であったと、後々になって聞かされた。

　ほら見ろ。

　これに比べれば連中のやっていたことなんて、冗談の遊びじゃないか。テレビやネットの事例を模倣しただけのおままごとだ。

　別に骨が折れることもなければ、命乞いをするような事態にもならない。加減を間違えただけで千切れてしまったり、死んでしまうようなこともない。

　だから気付けなかった。本当に申し訳ない。気付いていればこうやって、すぐにでも解決してやれたのに。

　俺には力があるから。低レベルなお前らとは違う、本当の力ってモノを持っているから。

　俺なら簡単に状況を変えられる。事実、教室は一変した。なにも動けなかった連中の代わりに、この俺が手ずから引き裂いてやった。

　助けてやったんだよ。

　だっていうのに、なんでお前らは、そんな目で俺を見るんだ。

　助けたはずの男子生徒すら、俺に怯えている。

「どうした？」

　思い当たる節はあった。けれど理解が出来ない。

　どうして駄目なのか、まるで納得出来ない。

　それはきっと、俺が鬼だからだ。化物に人間の道理は不可解過ぎる。

　なのに反省して、従って、馬鹿正直に傷付いて引け目を負って。土台無理な話だったんだよ。支離滅裂だったんだよ。

　だから――。

　だからもう、我慢しない。