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第五章【26】「必要な対峙」

　斬れず、貫けず、殴り倒すことも出来ない。

　たったの三撃でしかないが、それでも渾身で放った連撃だった。

　並みの相手であればそれだけで、身体が割れ裂け、空洞が開かれ、弾き飛ばされるに十分な筈で。

　そうでなくとも、この初撃から畳み掛け次に繋がる筈だった。

　なのに傷一つ付けられず、防御や回避を選ばせることも出来なかった。

　欠片たりとも、有効打を示すことが出来なかった。

　あまりの現実に、思い起こされたのはあの黒衣の男だった。

　なにをしようとしても四肢を千切り飛ばされ、文字通り手も足も出ないままに斬り伏せられた、あの特級の鬼狩り。

　アイツも俺に言い付けた――ただ殺してしまうには容易い、と。

　今も同じだ。まるで足りないなんてお世辞もお世辞、検討違いも甚だしい。

　俺は生かされているだけだ。

　ご丁寧にも大切に扱われているだけだ。

　全ては相手の手のひらの上で、殺そうと思えばどの瞬間でだって容易く……。

「それで、どうする、カタギリユウマ」

「っ！」

　呼ばれ、意識を引き戻す。

　すぐさま標的の胸部を蹴り付け、跳び下がり距離を開けた。

　後退に合わせ、置き去りに転がっている刀を拾い、再びこの手に携える。

　すれば白刃は再び赤黒く染められ、膨張していた右腕も元へと戻された。

　カタリと音を立て、握り直した切っ先を向け直すが、――果たしてオークはその場を動かない。

　対峙する状況は変わらず、しかし明らかに。

　コレは絶対的に君臨する障壁なのだと、思い知らされた。

「……フ、っ」

　距離を開いたままに息を吐く。

　先手必勝が失敗したどころか、そもそも戦いの土台にすら立てていないとは。

　攻め方や策略なんて話ではない。実力が及ばないに重ねて、種族としても敵っていない。

　格が違う。世界が違う。

　俺とコイツには、完膚なきまでの優劣の差がある。

　片桐裕馬の持つ全てを費やしたとしても。

　鬼の血や別の要因で、今以上の力を発揮することが出来たとしても。

　……或いは、あの忌々しい黒衣の男に匹敵する力を得たとしても。

　なにを以ってしても追い縋り難い、圧倒的な開きがある。

「…………っ」

　どこまでいけば、かすり傷の一つを負わせられるのか。

　姉貴やヴァンなら、なんとか噛み付くことが出来るのか。

　サリュやリリーシャの魔法ほどなら、あの身体を撃ち抜くことが出来るのか。

　我ながら馬鹿げている。

　サリュやリリーシャを引き合いに出すような、そんな相手を前に。

　俺に、なにが出来るっていうんだ？

　思案の最中。

　再度、ドギーが俺へと問う。

「続けるか？　それとも、退くか？」

「……ハッ。退くわけが――」

　見え透いた強がりを吐き捨てようとして。

　ふと、疑問を覚えた。

　そもそもコイツは、なぜ斬りかかってこない？

　どころか傷付けたくないと、退けと促す？

　俺が殺しにかかってなおもまだ、攻撃の意志を見せない？

「…………」

　絶望的な状況が思考を冷やす。

　落ち着けば自然と、当たり前の疑念へと行き着く。

　コイツの狙いはなんだ？

　コイツはなぜこの場に居て、一体なにをしていた？

「……ドギー」

　問い返す意味があるのかは分からない。

　それでもせめて、コイツをここに縛り付けることが出来るならと。

　先刻の夢の中のように、なにか情報を引き出せるならと。

　燃え盛る炎の中で、喉を焦がし咳き込みながら。

　俺はヤツへと尋ねた。

「なあ、お前はなんでここに居る」

「ふむ。時間稼ぎのつもり、か？」

「どうだろうな。……まあ、ただ気になったってのが本当のところだ」

「ほう。では、相応に応えよう。おれは、命令されてここに居る」

　命令。

　コイツほどの大戦力に命令出来るヤツなんて、限られている。

「国を裏切ったっていう第三皇子や、レイナ・サミーニエか」

「そうだ」

　即答だった。

　言い淀むことも、視線を逸らすこともない。

　嘘偽りの混ざらない、真っ直ぐな言葉を叩き付けられる。

　それは操られているとか、なんらかの弱みを握られているとか。

　そんな邪推の一切を許さない、確固としたものだった。

「……そうかよ」

　その気迫に、思わずジリと左足で地面を踏み締める。

　立ち戻り立ち直し、視線を決して逸らさない。

　赤刃を突き付けたままに、なおも問いを重ねる。

「だったら、俺を殺さないのはその命令か」

「いいや、命令にないからだ。ならば、おれがおまえを殺す理由は、ない」

「そりゃあどうも。じゃあ、その命令ってのはなんなんだよ」

「おれに与えられた命令は、敵対する特級戦力の――――抹殺だ」

　そのために、ここに居る。

　その命令の為だけに、この剣を携えている。

　続けて、ドギーは言い切った。

「だから、ここで剣を抜く必要は、ない」

　と。

「…………ハッ」

　なるほど納得しかない。

　幸運にも俺程度では、刃を向ける対象に入ることが出来ない。

　殺す理由も、必要もない訳だ。

　見逃されるどころか、ただ通り過ぎることを見送るだけって感じだ。

　つまりはドギーの言う通りにここで退けば、追って来ることなど有り得ない。

　俺が勝手に踏み止まらなければ、こんな化物の相手はしなくていいってことだ。

　勝ち目がまるで見えない現状、喉から手が出るほどに魅力的な道だが。

　いや、どう考えたってその退路こそが正道で。

　それこそ迷わず選ぶべきなんだろうが……。

「…………」

　ただ、問題は。

　どうしても向き合わざるを得ない、聞き落とせなかった宣告は。

「……ここで俺が退いたら、お前はどうする」

「抹殺対象を探す。見つければ殺す。それだけだ」

「だろうな。――ちなみになんだが」

　聞くまでもない。

　聞くまでもないが、――俺もこれだけは譲れない。

　到底、許容出来ない。

　突き出した切っ先をそのままに。

　重ね重ね、俺はドギーへ尋ねた。

「その抹殺対象の中に、サリュは入ってるのか？」

　ドギーは、小さく息を吐き。

　はっきりと、言葉にした。

「無論、サリーユ・アークスフィアも――――抹殺する」

「だったら退けねぇよ」

　残念ながら理由が出来た。

　無謀ながら必要になった。

　今一度、刀を握り締める。

　大きく肩を落とし、焼けた空気をそれでも吸い込む。

　俺もまた、ド(・)ギ(・)ー(・)の(・)正(・)面(・)へ(・)と(・)立(・)ち(・)塞(・)が(・)る(・)。

「相手になってもらうぜ」

「無駄だ」

「どうだかな。ご丁寧にも俺は殺してくれねぇし、剣を抜いてもくれねぇんだろ？　だったら存分に利用させてもらうぜ」

　突破口は見えない。だから使えるものはなんだって使ってやる。

　その気になれば一瞬にして斬り伏せられるかもしれないが、そうでなくともあの腕で簡単に掃われてしまうだろうが。

　少なくとも、そうなるまでは抵抗してやる。

　心底無様極まりないだろうが、しぶとい身体だけが取り柄だからな。

　対して、ドギーは。

「ふむ。やはり悪くない。が、邪魔になれば――叩き潰す」

　その宣言は、またしても虚実なく。

　合わせてこれまでとは明らかに異なる、闘気のようなものが周囲へと放たれた。

　瞬間、ヤツを取り囲む炎らが揺れ動き、或いは掻き消され。

　それは物理的な衝撃を以って、突き出した赤刃の切っ先をも震わせた。

「っ、ぐ」

　思わず息を呑む。

　殴り付けた右腕の痛みが想起され、それを遥かに上回る一撃を測らされる。

　恐らく全てがヤツの宣言通りに、剣を抜く必要もなく、空手のままに叩き潰されるのだろう。

　だが、撤回はしない。

　こちらも吐き捨てた宣言を通させてもらう。

　この場で出来ることを、全力で遂行してやる。

「殺さないでくれよ。そしたら何度だって噛み付いて、――いつか殺してやる」

「殺しはしないとも。だが、相当に痛い目を見てもらおう」

　そうして俺たちは、再度向き直り。

　これ以上の問答は不要だと、互いに相手の意志を呑み込み。

　ただ純粋に、全ての意識を戦いへと乗せた。

　心臓が高鳴る。

　全身の血管が脈打ち、溢れ出した血が外皮を覆い、赤黒い鎧となる。

　視力を強化し、微動すらをも見逃さない。

　聴力を強化し、筋肉の軋みすら聞きこぼさない。

　感覚を鋭敏にし、ほんの違和感すら絶対に取り落とさない。

　例えこの全てがなに一つ、ヤツの持ち得るモノを越えていないとしても。

　俺は俺の全力で、襲い掛かり、迎え撃つ！

　そうして、全神経を研ぎ澄ませて。

「――――――――」

　そうして、全ての感覚を強化していた――から。

　だから。

「――――――――？」

　不意に、遠く後方から。

　異音と違和感を拾い上げた。

　絶え間なく、キイイとなにかを裂き続けるような轟き。

　それが後方から鳴らされ、少しずつ音圧を増している。

　――いや、近付いているのか。

　他に構っている余裕などない。

　しかしこの状況下、不意を突かれればそれこそ致命的だ。

　無視も出来ず、微かに視線をドギーから逸らし、右方へと振り向こうとして――。

　直後、確認の間もなく。

　急加速した轟音が耳元を通り過ぎ、そして。

　一直線。

　空気を引き裂き現れた影は、対峙するドギーへと突(・)き(・)刺(・)さ(・)っ(・)た(・)。

「――――――――」

　そう、正しく突き刺さっと表現するに違いなく。

　その人影は、直進遮る全てを引き裂いて――いや、蹴り裂いて。

　突き出した右脚を以って、オークの胸部を踏み叩いた。

　刹那の制止。

　この目に映ったのは、ドギーが蹴り付けられたのだという信じ難い光景と。

　蹴り付けた彼(・)女(・)の、ぶわりと広がり舞い上がった――金(・)色(・)の(・)長(・)髪(・)だった。

「ぐ――ヅヅヅ！！？」

　間もなく、オークの巨体が吹き飛ばされ。

　残された彼女が誰か、などとは。

　その様相その高笑いを前に、聞くまでもない。

「ッハハハハハハハ！！！　やってくれたじゃないサ、ねェ！！！」

　赤い着物を纏った、金色髪の九尾の狐。

　我らが百鬼夜行の大妖怪、九里七尾の乱入だった。

読了ありがとうございました。

次話は来週投稿予定です。

よろしくお願いいたします。