relate -異世界特区日本-

第五章「終わりへ向かう物語」

第五章【24】「手遅れ者の加勢」

　辿り着き、息を呑む。

　燃え盛る街に、呆然と立ち尽くす。

　聞き及んでいた筈の光景に、けれども足がすくんだ。

　分かっていた筈の惨状に、それでも目を見開いた。

「――――――――」

　東雲八代子から伝えられていた。

　街は今、攻撃を受けている。

　大規模な破壊活動が行われ、火の手が上がっている。

　そんな中で東雲八代子は、期待していると。

　俺に、――この国の戦えと命じた。

　だから、すぐに目を覚まして……。

「――――――――か」

　それで目を覚ましたら、サリュの部屋で。

　誰も居ない中、急いで姉貴に連絡を取って。

　電話越し、状況を叩き込まれて――西地区へ駆け付けろと命じられた。

　魔法使いらの襲撃は街全体に広がっている。

　ビルや家屋が崩れて火の手が上がって、街はその機能を完全に失っている。

　死傷者数は万を越えると想定され、今尚、止めどなく増え続けている。

　だから俺に、――動けるならば加勢をしてくれと、そう言い付けた。

　戦えって、加勢にって。

　なら、街は酷い有様でも、きっと。

　過酷な状況の中で、それでも仲間たちが戦っているんだって、そう思って。

　俺の力が必要なんだと。

　現状を打破するために戦うんだと。

　一網打尽に形成をひっくり返すんだと、そう意気込んで。

　なのに。

　なんなんだよ、コレ。

「――――あ、……あ」

　崩落したビルはどこまで近付いても真っ黒で、鉄骨や断面を剥き出しにされて。

　小さな家屋はことごとく瓦礫が積み上げられるばかりで、元の形なんてまるで分からなくて。

　潰れて地面に埋もれた車や、バラバラに転がり火花を散らす電柱や、それら全てを色濃い黒に照らし上げる炎が、煌々と背高く揺れ動いて。

　街の光は、なにもかもが消え失せているのに。

　夜空も黒煙に覆われて、塗り潰されているのに。

　なのにこんなにも、嫌という程に、見せつけられている。

「……が、ッ」

　息苦しい。

　呼吸をするだけで鼻孔が、喉が熱される。

　ほんの僅かな酸素を覆い潰すように、黒煙が胸の内に焼け付く。

　そんな中で、ふと。

　――焼けた肉の、臭いが。

「ツ！」

　瓦礫の山を見渡せば、そこに。

　積み上げられた残骸の下に、確かに、こぼれだす小さな手のひらが――。

「おい！　大丈――」

　ああ、だけど。

　そんなのは、――至極当然に。

　注視せずとも、――見るに明らかに。

　ソレは、ただ手のひらの形を残しているだけの、真っ黒な。

　すでに事切れてしまった、成れの果てだ。

「――――――――――――――――」

　ソレだけじゃない。

　ぐるりと辺りを見渡しても、目に映る形(・)の(・)あ(・)る(・)モ(・)ノ(・)は、総じて。

　視界だけでなく、感覚を研ぎ澄ませても、全部が全部。

　なにもかもが手遅れで、手の施しようがなくて…………。

「――――…………ああ」

　今更に、正しく理解した。

　最初からそれを期待されていたじゃないか。

　しっかりとそう命じられていたじゃないか。

　俺は、……俺が、ここへ呼ばれたのは。

　決して、誰かを、……助けるためじゃなくて。

　カタリと、腰元の鞘が音を立てる。

　それ以上も、それ以下もない。

　俺のやるべきことは――――。

「――――っ」

　遅れて気付く。

　それは、ようやくこの場に足を着くことが出来たからなのか。

　或いは、俺がそうなったことを、向(・)こ(・)う(・)側(・)が(・)察(・)し(・)た(・)か(・)ら(・)なのか。

　視線を向けた先、燃え盛る炎の中から。

　こちらへ歩み寄る、一つの影を知覚した。

「誰だ」

　ゆらりと接近するソイツは人型だ。

　ただ、魔法使いのようではない。

　見知った魔法使いらよりも身体が大きい。

　人型ながら、人ではない種族だ。

　明らかな巨躯。

　岩のように膨れた腕と脚を持ち、背丈は優に俺の二倍に等しい。

　全身を分厚い革の鎧で包み、腰元に大剣を携えたソイツは、――炎に照らされたその肌を、緑の色で染めていた。

「……オーク族」

　呟き、見上げる形で視線がかち合う。

　その瞳は鋭く尖り――けれどもこの状況下で、静かな落ち着きが感じられた。

　魔法使いではない。なら味方なのか。

　いいや、そうとは言い切れない。オーク族は今、この世界に残っていないと聞いた。

　図書館でのごたごたに際して、大凡のオーク族は日本国を去っている。

　果たしてこの国に残り、今尚この状況で戦ってくれている仲間だという可能性も、十分に有り得るが。

　なら、対峙するこの、押し潰されそうな程のプレッシャーはなんなのか。

　あまりに重苦しい圧力は、味方に対して向けられるものなのか。

　違う。

　コイツは……。

「…………っ」

　尋常じゃない重圧。

　どう考えても進行を阻む位置取り。

　魔法使いが攻めてきた、このタイミングの出現。

　思い当たるのは、一人だけだった。

　……コイツは、間違いなく。

「ドギー」

　アヴァロン国を乗っ取った、第三皇子の連れ添い。

　魔法使いらの側に付いたとされる、オ(・)ー(・)ク(・)族(・)の(・)特(・)級(・)戦(・)士(・)だ。

「…………ッハ」

　思わず吐き捨てる。

　ヒク付く頬を無理やりに持ち上げる。

　魔法使いとの戦い。

　夢の中とはいえ、すでにレイナ・サミーニエとも対面した。

　この手の相手を覚悟はしていたが、……早速かよ。

　乾いた喉を鳴らし、灰が混じることも厭わず喉に熱を流し込み。

　態勢を低く構え、右手を左腰元の刀へと添えて――。

　不意に。

「カタギリユウマ、だな」

「――――……」

　呼ばれ、動きを止めた。

　声を掛けられたことも驚きだが、まさか名前を知られているとは。

　こうして対面するのも初めての筈だ。なにかの作戦や図書館の手伝いで知られていたか、それとも魔女から情報が伝えられているのか。

　なんにしたって、特級戦士に覚えられるようなことはしていないつもりだが……。

「サリーユ・アークスフィアの婿。カタギリオトメの弟」

「……ああ、そういう」

　有名人のついで、みたいなもんか。

　と、納得しかけて――。

「そして何度か、図書館で見かけたことがある。彼女らと同じく、おれたちオーク族と分け隔てなく接してくれている」

「――――」

「もっとも、懇意にではなく、気にしていないような素振りであったが。それもまた一つの在り方、対等さだ」

　言って、特級のオークは頬を緩めた。

　通り過ぎたその日に思いを馳せ、視線をどこか宙へと持ち上げて。

　こんな炎の中で、不気味に思える程の穏やかさで。

　そう、微かにだが。

　確かに、笑みを浮かべやがった。

「――――は？」

　それだけで、はっきりと判った。

　コイツに話は通じない。

　コイツは俺と同じ土台に立っていない。

　コイツは、違うのだと。

「退け、カタギリユウマ。おれはおまえを傷付けたくない」

　だから、そんな見当違いの要求を突き付けてくる。

「サリーユ・アークスフィアには恩がある。カタギリオトメにも、多くの同胞が世話になった借りがある」

　だから、そんなズレた話を持ち出してくる。

「その力も、その価値観も、この国のこれからに必要なものだ。退け、立ち去れ」

　だから、そんな。

　ふざけ散らした意味の分からないことを、言い付けてきやがる。

「カタギリユウマよ」

「――――は、ははッ」

　コイツは。

　コイツは、――――ッツツツ！

「おれを前に、おまえに出来ることはない」

「フザけてンじゃねェぞテメェ！！！」

　勢いのままに叫び、駆け出し。

　携えた鞘から、白刃の刀剣を抜き放った。

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　読了ありがとうございました。

　次話は次週投稿予定となっております。

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