relate -異世界特区日本-

第五章「終わりへ向かう物語」

第五章【19】「万に一つへの」

　夕暮れ時の閑散とした八ツ茶屋で。

　私はテーブルを片す手を止めて、ふと現れた車椅子の彼女へ尋ねた。

　この先、起こり得る戦争の中で。

　果たして私の力は――がしゃどくろの力は、魔法使いに通用するのか。

　私の問いに、東雲八代子は即答した。

「通用しない」

　驚きはなかった。

　残念ながら私も同じ見解だから。

　東雲八代子は続ける。

「先代がしゃどくろは貧乏神の力を有していた。その力がどういうものなのかは、説明するまでもあるまい」

「ええ、よく知っています」

　あらゆる不幸を引き寄せる力。

　それは単純な運の悪さ、不運などといったレベルの話ではない。

　黒いモヤとして目視出来るほどの邪悪な力は、纏わり付いた対象の『当然の事象』すら、失敗や不可能へと貶める。

　不意にただ歩くことが困難になり、何故か呼吸が上手く出来なくなり、或いはそのまま不(・)幸(・)に(・)も(・)、死に至らしめられることさえも。

　かつての戦いでは、勝ち切ることこそ出来なかったが。

　それでもサリーユ・アークスフィアの強大な魔法すら、妨害し不発に至らしめた。

　その上から覆い被せた百を超える骨腕は、彼女を大きく追い詰めていた。

　もっともその不幸は、敵対者へと叩き付けることで不条理を押し付ける強大な力だが。

　有事でなければ振るう先を失い、力の持ち主そのものを蝕む呪いに等しいものだった。

「――最悪の力です」

　近親者や友人を失い、自身の望みも叶えることなく、孤独なままに崩れ去る。

　それが、貧乏神に待ち受ける最期だった。

「ふむ、同感じゃな。だがその力は確かな脅威であった。それこそ、妾もあの女狐めも、必要最低限さえ接触を拒んでおった程じゃ。――しかし」

　だがその脅威は、その敬遠は、どちらか一方ではなく。

　がしゃどくろと貧乏神。その二つの力を以ってしてのものだ。

　どちらか片方だけでは決して、サリーユ・アークスフィアに匹敵することも、東雲八代子にここまで言わせることも、ない。

　故に、かの男は特級であり。

　私は、そこに遥かに及ばない。

「がしゃどくろの力だけでは、魔法使いには通用しない」

「…………」

「物理的な殴り合いなどであれば優勢を取れよう。この国の妖怪だけの中であれば、上々とも言える。だが、魔法使いを相手取るのは難しかろう」

　サリーユ・アークスフィア程でなくとも。

　リリーシャ・ユークリニドに匹敵する魔法使いを相手には、手も足も出ないだろう。

　東雲八代子はそう言い切った。

　だけど。

　彼女は、続けて。

「じゃが、――万に一つの勝ち目もないとは、思わぬ」

　そう言った。

　◇　　　　　◇　　　　　◇

　がしゃどくろの力は、大きく二つ。

　一つは死した身体を動かすことができ、死んでいるから死ぬことがないこと。

　加えて再生能力があるため、身体は削られても元に戻る。

　死なずに朽ちない身体は破格の継戦能力を誇り、それだけでも大妖怪を名乗るに足りている。

　多少格上相手との戦闘でも、いつまでも――永遠に戦い続けられるこの身ならば。

　勝つまで終わらないと詰め続ければ、いつか勝機に手を届かせられる。

　永遠とは、それ程の可能性だ。

　当然それは、魔法使いを相手にしても変わらない。

　彼女らが操る魔力というエネルギー源が、無限でないなら。

　疲弊や摩耗と無縁ではなく、永続的な戦いにより出力が落とされるなら。

　がしゃどくろはやがて、手のひらへ下りてきた標的を握り潰すことが出来る。

　そして、もう一つは――。

「おおおおおオオオオオアアアアアアアアアアア！！！」

　一目瞭然。

　圧倒的な物量を以って振り下ろされる、この巨大な骨腕たちだ――！！！

　目前、立ちはだかる桃色髪の魔女へと、私は背中から噴き出した骨手を叩き付けた。

　合計十数。扇状に広げられたその手のひらは、たったの一つで彼女の身体を優に呑み込み潰す。

　それを折り重ね束ねている。決して逃がさないと、彼女の視界を白骨で覆い尽くす。

　単純ながら明確に、骨腕から繰り出される打撃はまさしく必殺の破壊力だ。

　――だが、判っている。

　それは、当然ながら。

　この一撃を標的へと届かせ、真っ向から叩き付けられた場合の話だ。

　間もなく。

　繰り出した骨腕たちが、青白い光に消し飛ばされた。

　振り下ろした腕は悉くが、手首から上を失った。

「――――ッ！」

　背後で轟く爆発音は、通り過ぎていった光の着弾か。

　振り向き確認する余裕はない。――ある筈がない。

　繰り抜き開かれた、骨手で覆っていた筈のその場所で。

　ほんの小さな魔女がギラリと笑って、幾重もの魔法陣を宙に展開しているのだから。

　赤と青と黄と白。

　それらの光を認識した次の瞬間、私は右の視界を真っ青に染められた。

「づヅ」

　痛みもなにも感じないから分かりにくいが。

　恐らくこ(・)れ(・)は(・)右(・)目(・)の(・)位(・)置(・)を、或いは右(・)の(・)頭(・)部(・)を(・)丸(・)ご(・)と(・)貫(・)か(・)れ(・)た(・)か。

　この視界は眼球に血を通わせる必要がないどころか、眼球が有る必要すらないらしい。

　慣れない上に気持ちが悪い。頭を貫く光線の中を覗くなんて、不快極まる。

　遅れて視界が左にズレる。

　左肩を押されて一歩退いたような移動。

　見れば、左腕を肩口から撃ち落とされていた。

　パックリと開かれた赤黒い断面が、微かに焼け焦げた狼煙を上げている。

　後は、ガラガラと鳴らされる音。

　背面から伸びている骨腕を、幾つか千切り落とされた。

「――――」

　でもどれも問題ない。

　頭部は生々しい音を立てて復元されていき、左腕も生えてきた。

　背面の骨腕だって命じれば意のままに、再び欠損のない腕が噴き出し展開された。

　この死に体は、がしゃどくろの力を十分に発揮し。

　魔女に決して勝利を与えはしない。

「うえ～。血が黒い泥みたいになってるし、痛みとかも感じてないみたいな？　気持ち悪いし面倒くさいよぉ～」

「……」

「それにぃ、逃げずに睨んだままってことはぁ、割と無限に再生出来たりする感じ～？　頭を撃っても平気みたいだし、だいぶ死ななそうだよねぇ」

　桃色髪の魔女がぶつぶつと呟く。

　返答はしない。必要がない。

　私はただ、――コイツが死ぬまで殺し続けるだけだ！

「っ！」

　再び、背後より骨腕を振り上げ、握り締めた拳を突き出す。

　合わせて地面を蹴り、距離を詰めに駆けだした。

　腕を振り下ろすだけでは届かない。

　接近戦に持ち込めば、私自身の手を伸ばすことも出来る。

　近付く程に一方的に蹂躙されるのも、蜂の巣みたいに穴だらけにされるのも想定済みだ。

　その中で、万に一つの勝ち目を掴み取る為に。

　臆せず破壊の渦の中に飛び込んでいけ！

「わわっ、向かってくるんだ。まあでも確かにぃ、そうする以外に状況は変えられないよね」

　対する彼女は笑顔を崩さないままに。

　ただ両手を左右に広げ、合わせて六つの魔法陣を展開した。

　間もなく、複数の明滅。

　真っ直ぐに飛ばされた色とりどりの閃光は、かざした骨手を易々と貫き、私の身体を削り取る。

　膝を撃ち抜かれ転がって、すぐさま立ち上がれば頭を飛ばされた。

　喉を削られ胸部を抉られ――なんて、いちいち考えるのも面倒くさい。

「――は、ァ！」

　眼球を潰されようが見えている。

　呼吸がないから喉の管が千切られようとも関係ない。

　光が貫こうが、炎に焦がされようが、雷に焼かれようがすぐに元通りだ。

　矢継ぎ早に繰り出される魔法の攻撃は、なに一つとして私には通用しない。

「づ、ヅヅ――！」

　だから距離を詰めて行ける。

　骨手だけでなく、私のこの手が届く距離まで近付いていける。

　近付きさえすれば、私には。

　がしゃどくろの力以外にも攻め手がある。

　それは異能の能力ではなく、けれども命を奪うには十二分に余りある。

　当然妖怪には有効に、かつては片桐裕馬や鬼餓島での戦いでも威力を発揮した。

　身に付けたスーツの力によって収納された、――人間の武具や重火器。

　がしゃどくろの腕が通用しない以上、手放しで有効打とは言い難いけれど。

　たった一撃でもいい、上手く刺し込むことが出来たなら致命傷に成り得る。

　刃物でも銃弾でも爆発でもなんだっていい。手数を増やしてなにかを届かせてやる。

「――ここ、で」

　そして、もうすぐ距離に入ると右の手のひらを広げる。

　私はその右手に、ただ人を殺すだけの道具を取り出そうとして――。

　瞬間。

　目と鼻の先に、桃色の髪がふわりと揺れた。

「――――――――」

　恐らく感覚があったなら、鼻先に毛先が触れているんじゃないかってくらいで。

　私はその事態に、まるで反応することが出来なくて――。

「でも近付いたところでぇ、ネネには勝てないよ♪」

　されるがままに。

　私の身体は、その場から大きく吹き飛ばされた。

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読了ありがとうございました。

次話は次週金曜に投稿予定です。

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