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第五章【16】「再起の間際に」

「もしも、この戦いで私が負けた時――私は生きているでしょうか？　死んでいるでしょうか？」

　ノイズに擦れていく視界の中。

　それを言い残して、レイナ・サミーニエはこの場から消え去った。

　つまるところ、俺の精神世界から現実へと戻ったことにもなる。

　先程までのやり取りから、外の状況が良くないことは察せられた。

　俺たちもすぐに戻って、なにかしらの手を打たなければいけない。

　だが……。

「――」

　少し、立ち止まって考えてしまう。

　彼女の最後の問いを。

　この戦いで彼女が負けた時、生きているのか、死んでいるのか。

　それは言い換えれば、俺たちが勝った時――サリュが勝った時だ。

　恐らく、レイナ・サミーニエと戦うのはサリュになる。

　そしてどれだけ苛烈な戦いになったとしても、サリュが勝つだろうと信じている。

　その結末に至るにあたって。

　レイナ・サミーニエは生きているのだろうか？

「――……」

　――決まっている。

　考えるまでもないことだ。

　だから、これ以上は。

　……いや、だからこそ――。

「余計なことを考えるでない」

　それを東雲八代子が留める。

　柔らかな声色で、けれども冷たく完全に断ち切る。

「まったく。珍しく強引さを見せたかと思えば、簡単に乱されおって。成長というにはまだまだ不安定で未熟じゃな」

「……はは」

　乾いた返事しか漏れない。

　そのまま東雲八代子へ向き直り、頭を下げた。

「悪かった。最後、つまらないことに時間を使った」

　レイナ・サミーニエの問いに答えたかった。

　極めて個人的な感情で、せっかくの機会を無為にした。

　それも敵対する組織のトップとの、あまりに貴重な会合でだ。

　最悪過ぎるやらかしだ。

　恐る恐る。

　下げた頭を振り戻せば――。

「よい。むしろ有意義であったと言えよう」

「え？」

　向こうのテーブルに座った彼女は、薄暗がりの中で淡白い肌を浮かばせて。

　そう言って、くすりと頬を緩めた。

　激昂されて叱咤されるか、呆れられるか。

　どちらになるかと思っていたんだが。

「なんじゃ、しっくりきておらぬのか？　しっかり受け答えをし、会話になっておったではないか。魔女を相手によくやったと、頭を撫でて褒めてやろうか？」

「遠慮しておく。でも、……そう、なのか？」

「探り合いの質疑応答とは、互いに言葉を選んだやり取りとなる。妾が有益な情報を引き出そうとすれば、相手はそれを漏らさぬようにと言葉を縛る。逆もまた然り。基本は平行線か、互いに譲歩し合い半端な情報を出し合うのがオチよ」

「……別に、有益な情報は引き出せなかったと思うが」

「ヤツの本質に触れられたではないか」

　東雲八代子は続けた。

　先程の問答は、真に迫るものがあったと。

「はて、答えられぬと思っていた問いに返答したからなのか。返答が核心に刺さるものであったからか。或いはヤツの目的を真っ向から否定してみせたからか。なんにしろ、明らかな反応を見せた」

　どうやら俺は無自覚にも、レイナ・サミーニエの懐に飛び込んでいったらしい。

　それが彼女の反応を暴き、最後の質問さえも零させた。

「愚直とは文字通りに愚かしいが、真っ直ぐとはどうにも避け難くもある。よくやった――が、今後直接対面した際には控えるがよい。下手に触れれば殺されても止む無しじゃぞ」

「……気を付けるよ」

　確かに、なにも考えずに思うがまま口走っていた。

　勢いだけの考えなしで飛び込んでいくのは自殺行為だと、肝に銘じておこう。

「さて、果たしてヤツの真意を測るには色々と考え直したいところだが」

「今はそれよりも、ここから戻らないとだろ」

「如何にも。ヤツめが戻った以上、外の状況もより苛烈さを増すであろう。妾も急ぎ対策を講じねば」

「……なあ、それってつまり」

　良くない状況ってのは――。

「うむ。街は今、ヤツらから攻撃を受けている」

「っ」

「そしてお主は敵の攻撃に巻き込まれ、意識を失っている状態じゃ。そこを魔女めに付け込まれ、遅れて妾が干渉し妨害した。生憎と、その時点から先はこ(・)の(・)妾(・)は知り得ぬ」

　だが、状況としては最悪。

　大規模な破壊活動が行われ、街からは火が上がっていると。

　俺が巻き込まれたということは、図書館の方にも攻撃の手が回っていると。

　東雲八代子は淡々と、知り得るまでの情報を言い付けた。

「……レイナ・サミーニエが来てるってことは」

「敵は魔法使いの群。まったく、なにが起こってもおかしくはないと、警戒を強め用意はしていたが――さてどれ程抵抗出来るか」

　魔法使いたちが相手だ、苦戦は必至だろう。

　以前リリーシャを見送る際にも相対したが、まったく簡単な戦いではなかった。

　二十前後の大人数で、全員がリリーシャのように、身体の隅々まで魔法式ってやつを刻み付けて強化されていて。

　サリュやリリーシャ程ではないにしろ、圧倒的な破壊の力を振り撒いていた。

　あの時はサリュが先手を取ってくれたり、ヴァンたちの妖精の力を借りたりと、中々の好条件だったから打ち勝つことが出来た。

　だけど。

「…………」

　もしも、待ち受ける魔法使いの総数が、あの日を遥かに上回っていたなら。

　もしも、サリュたちの力を借りられない状況で戦うことになったなら。

　俺は――……。

「片桐裕馬よ」

　名前を呼ばれてまた引き戻される。

　気付けば視線は下がって、深く暗い足下へと落ちていた。

　ノイズ混じりでより色濃く、もはや自分の足や机の輪郭も曖昧になった、真っ暗な視界。

　けれども微かに顎を上げれば、ぼんやりながら浮かび上がる彼女が――東雲八代子が。

　導くように、語り聞かせるように言った。

「お主にも期待しておるぞ、片桐裕馬よ」

　――と。

「…………ハッ」

　分かってるよ。

　弱音をこぼしてる場合でも、そんな立場でもないってんだろ。

　幼稚でも、未熟でも、愚かでも。

　俺には力がある。戦うことが出来る。

「東雲八代子」

　見えなくても分かる。

　感触がなくたって、そこに在る。

　携えたこの刀も、その為に与えられたものなのだから。

　もう、逃げるつもりはない。

「俺はどう動けばいい？」

　指示を仰ぐ。

　俺が許せる返答はそれだけだった。

読了ありがとうございました。

次話は1月21日(日)に投稿予定です。

今年も引き続き連載を継続いたします。

どうぞ、よろしくお願いいたします。