relate -異世界特区日本-

第五章「終わりへ向かう物語」

第五章【10】「優しさと気遣いと」

「……ーマ。……ユーマ」

　まどろむ意識の中、彼女の声を拾う。

　何度も名前を呼んでくれる。肩を優しく揺らしてくれる。

　こんなところで寝ていたら、風邪をひいてしまうと。

「ユーマっ」

「……ん」

　ああだけど、それが更に眠気を誘う。

　柔らかな声色が、肩口に触れる仄かな温かさが、彼女の気遣いが心地良い。

　このままもう一度、むしろさっきよりも深く眠りに落ちてしまいそうで――。

「ユーマ。……もう、魔法で運んじゃおうかしら」

「……いや、大丈夫、起きる」

　本当はそうして欲しいところだけど、流石に気が引ける。

　勿体ないが、目を覚まして身体を起こした。

　それで、すぐに気が付いた。

　まだ起きていない。

　俺が目を覚ましたのは、――過去の出来事だ。

「――――」

　これは記憶だ。

　俺は、記憶を見せられている。

　周囲を見回す。

　ここは図書館の地下の、サリュの部屋だ。

　どうやら俺は卓袱台の傍に転がっていたみたいで、壁にかけられた時計は既に日付を回っていた。

　それから、四つのコップが置かれたままの、その卓袱台を挟んだ向こう側で。

　同じように子どもたちが、――アイクたち三人が横たわり、寝静まっていた。

　そうか、この日の。

　――昨(・)日(・)の(・)記(・)憶(・)か。

「…………」

　しかし、気付いたところで情景は消えない。

　視界も感覚も全てが自分の身体と重なっているのに、どこか俯瞰的に観ている自分が居る。

　そのことを自覚していても、その状態のままで事態が進んでいく。

　まるで夢だと気付いているのに、目を覚ますことが出来ないような。

　不可解な感覚で、なにより気持ちが悪い。

　それでも直前の情景で聞こえた、彼女の言葉が本当なら。

　東雲八代子を信じるなら、この状況は――。

「ユーマ？　大丈夫？」

「――あー、ごめん。ぼーっとしてて」

　昨日の俺がサリュに応え、彼女に振り向く。

　サリュはすぐ隣に座り込んで、首を傾げていた。

　それからぐっと、俺の顔を覗き込むように距離を詰めてくる。

　頭には、見慣れた魔女の帽子を被っていて。

　いつもの黒のワンピースを着て、四つ這いになりながら、俺へと近付いてくる。

　大きな赤い瞳も、幼い顔立ちも、今になっても見惚れてしまう愛らしさで。

　思わず言葉を失って、彼女が伸ばす右の手のひらも、無抵抗に受け入れた。

　そうしたら、ぎゅっと。

　そのまま右手で、俺の左頬がつねられた。

「どう？　痛い？」

「……いひゃいな」

「ふふっ、いひゃいのね」

　サリュが目を細め、頬から手を離した。

　言葉の通り、ほんの僅かに痛みを感じているのが分かった。

　……勿論分かるだけで、痛みそのものは感じられないが。

「ダメじゃないユーマ。子どもたちを帰さないで寝ちゃったら」

「あー、それは、……その通りだ。いや、気付いたらソソラが寝てて。なんか他の子たちも眠そうにしてたから、まあいいかなって」

「ダメに決まってるでしょ。――なんだけど、今回は大丈夫。帰りにこの子たちの保護役の人に会って、わたしの部屋に居るって話と、なんなら泊めてあげてくれーって言われたから」

「じゃあよかった」

「結果的にって話だからね。ほんとは帰してあげなきゃいけないんだから、今度からは気を付けてよ」

「はは、そうだな」

　返す言葉もない。

　後ろ頭をかき、謝る。

　サリュは眉を潜めたまま、それでも笑って許してくれた。

　それからもう一度、子どもたちに視線を向ける。

　アイクとドラコとソソラ。

　アイクは両手を広げて大の字になっており、その左脇の下でドラコが背を丸くし、ソソラは自分の腕を枕に横向きで眠っていた。

　三者三様違った寝方で、静かに寝息を立てている。

　見たままに、幼くて、あどけなくて。

　自然と口元が緩んでしまっていた。

「っと、流石にこのまま床で寝かせとくのは良くないか？」

「大丈夫。みんな泊まりの時は今みたいに寝てるから。ベッドとかってむしろ落ち着かないみたい。よく見ると、ソソラはちょっと浮いてるのよ」

「……おお、本当だ。エンジェル族特有の、ってやつか」

「そうみたい。――でも、改めてだけどビックリしたわ。子どもたちが居るとは聞いてたけど、まさかユーマも一緒に居るなんて」

　正直に、思いもしていなかった。

　そういうイメージがなかったと、サリュは目を丸くした。

「ユーマって百鬼夜行のみんなとも仲良くしてるし、お話とかも得意そうだけど。でも、ユーマが自分からっていうのは珍しい気がするわ」

「それで間違ってないと思うぞ。……いや、話は得意じゃないし、本当に仲良くできてるかは自身がないけど」

「そう？　ユーマって、えっと、社交性、で合ってる？　人と話すの、上手だと思うけど。わたしの時もそうだったし」

「いやいや普通に苦手だよ。今日の件もサリュの時だって、成り行きで頑張ってた」

　どちらも別に、自分から行動した訳じゃない。

　アイクたちと話したのも、彼らが声をかけてくれたからだ。

　サリュとの出会いもこう、ゴタゴタの中でどうしようもなかった感じだし。

　あーでもサリュの件に関しては、サリュからすると確かに、俺が主導とも言えるような？

　なにしろめちゃくちゃ迫ってた訳だしな。

　今思い出しても我ながらとんでもない。

「まあ別に特別なことはしてねぇよ。アイクたちとも普通に話してた。むしろ勝手に部屋にも入れてごめんな」

「それもいつものことだし、全然いいわ。ちなみになんの話をしてたの？」

「そう、だなあ。自己紹介して、なんか好きな食べ物とか、お気に入りの店の話とかしてたか。あとはサリュのこととかも話題に出てて、――ああ、相談みたいなのもあったな」

「相談？」

　尋ねられ、そのままに答える。

　アイクたちが人間関係に困っていたこと。

　図書館の職員たちが大勢入れ替わったから、なかなか上手くいかないこと。

　それで話を聞いたけれど、……結局、俺にはなにも答えられなかったことも。

「残念ながら、丁度俺が悩んでたことでな。俺にもどうしたもんかって、話を聞くしかできなかった」

「ユーマも悩んでるのね」

「言っても、俺はそんなに重く考えてないけどな。最近ちょっと図書館の空気感が違うなーって感じるだけで」

「それは、そうね。わたしも思うわ」

　聞けばサリュも、図書館での勝手が違うと感じていた。

　職員が困っている場面に出くわすことも多くなり、手助けしようにも、どこまで踏み込んでいいか分からない。

　または、業務の手順が変わっていたりもしていて、どうにも出来ないこともあったり。

　それから、初めてこの国に転移して来た時のように。

　或いはその時以上に、不思議そうな視線を向けられることが増えた、と。

「アイクたちに比べればずっとマシだと思うけどね。わたしのこの服も、やっぱりこの世界ではちょっと浮いちゃうから」

　だからと、サリュは続けた。

　最近は職員の邪魔にならないように、魔法で気配を薄めていることもあると。

「そうだったのか？」

「ええ。ユーマやオトメにはなんの効果もないと思うけど、あまり話したことがない人は、わたしに気付きにくくなってるわ」

「……それって街を歩いてる時みたいなやつか？」

「街に出る時はもう少し強めにしてるけど、似たような感じね。わたしに用事がある人には普通に見えるけど、他の人には風景に思わせる、みたいな」

「…………」

　それは、なんというか。

　サリュなりに図書館のことを考えて、気遣っているんだろうけど。

　だけど、そんな気遣いは。

　これまでの図書館では、していなかった筈で……。

「……あー」

　思わず、言葉を失う。

　どう口にすればいいのかが、分からなくなった。

　今、図書館はそういう状態で。

　職員の人たちの気が散らないようにって、サリュの気遣いも大切なもので。

　俺の悩みも子どもたちの悩みも、全部仕方がないことで。

　だから、この感情は。

　それでも、これを言葉にするのは、どうにも……。

　そう考えていたら、不意に。

「ねえ、ユーマ。少し外に出ない？」

　サリュがそう提案した。

　今から図書館の外に出て、少し話をしないかと。

「話してたらアイクたちが起きちゃうかも。場所を変えましょ」

「いやいや、大丈夫だぞ。ちょっと思い込んでるように見えるかもしれないけど、そんな重大なことでもないし」

「でも、すっきり寝れないでしょ？」

「にしたって、外は寒いだろ。それにサリュも今帰って来たところだ」

「体温は魔法で調整するから大丈夫。疲れてもないし、むしろわたしもちょっと寝れないかなーって思ってたから、眠くなるまで付き合ってほしいかも」

「……それなら、まあ」

　果たしてこれも気を遣われているのではと疑ったが、サリュはにこりと頬を緩めた。

　早く行きましょうと、俺の手を引いて一緒に立ち上がる。

　楽しげにも見えるのは、多分、気のせいじゃないと思った。

「じゃあ行くか」

「ええ。いざ、深夜デートね！」

　なるほど、気のせいじゃなかったみたいだ。

　そしてそう言われると、不思議と。

　俺も少し、気持ちが浮足立った。