relate -異世界特区日本-

第五章「終わりへ向かう物語」

第五章【07】「クリスマス」

「……あれ？」

　暗転が開く――なんて、大袈裟だ。

　一秒にも満たないまばたきをして、改めて目を見開く。

　視界に映るのは子どもたち――で(・)は(・)な(・)く(・)、姿見に映る自分の姿だ。

　小洒落たグレーのスーツに、赤いネクタイをきつく締めて。

　深く刻まれた眉間の皺は相変わらず、この色合いでは柄の悪さが際立っている。

　真っ赤な髪の色も合わさって、我ながらイキりまくってるな。

「…………」

　いや、姉貴のチョイスなんだけど……正直悪くない。

　思わず口元が緩み、満更でもない自分の表情に恥ずかしくなった。

　たまらず目を逸らし試着室へと視線を戻す。

　広々とした一室には十数人が集まり、各々が身支度を整えてる。

　一見は人型ばかりだが、獣耳があったり翼が生えていたり、種族も様々だ。

　当然、見知った顔もある。

「ッカ～。いいねェ、決まッてるゼ弟ォ！」

　同じくスーツを着込んだアッドが、そう囃し立てた。

　黒を基調に赤のネクタイ。俺のと似た組み合わせだが、アッドの方がキッチリした感じだな。

　緑肌の手で顎先に触れ、長い舌を覗かせご満悦だ。

「おうアッド。その着てるスーツって確か、新調したって言ってたやつだよな」

　いつかそう言って来ていたような。諸々バタついていた所為で記憶が曖昧だ。

　でも何故か印象が強くて、――ああ、もしかしてサリュと初めて会った日の。

　聞けば、正解だったようだ。

「派手に戦ッテ破けテ、直して貰ッてたカラな。無事戻ッてきてお披露目よォ」

「文句なしだな」

「弟こそ、気合入ッてンじャネーか。マ、今日はソ(・)ウ(・)イ(・)ウ(・)日(・)だしなァ」

　勿論だ。

　なにしろ――――今(・)日(・)は(・)ク(・)リ(・)ス(・)マ(・)ス(・)だ。

　イベント事には関心がなかったけど、やっぱり今年は意識してしまう。

　加えてまさか、こんなところにまでお呼ばれしてしまうなんて。

　興奮が納まらないどころか、ちょっと怖くなってるくらいだ。

　中央地区、藤ヶ丘センタービルの二十階。

　俺たちが参加するのは、ここで開催されるクリスマスパーティーだった。

　主催はアヴァロン国で、発案は皇子様だったか。

　日本国に滞在する騎士たちをはじめ、俺たち百鬼夜行も招待されていた。

　話をくれた姉貴も、アッドら仲間の面々も、東雲八代子さんや他の組織も。

　件の皇子様や……騎士団に所属しているヴァンも。

　つまりはこの国にいる関係者が一堂に会する。

　それもこの状況下で、だ。

　緊張しない訳がない。手放しで盛り上がることは出来ない。

　でもそれだけじゃない。

　不謹慎だと怒られるかもしれないが、高揚もしている。

「……っし」

　極めて個人的な事情だが、許してほしい。

　なにしろクリスマスなんだ。この日この夜に、スーツまで着込んでクリスマスパーティーなんだ。

　招待客の中には当たり前に――サリュだって居るんだ。

　特別な夜に、気合も入るだろ。

「猛々しいナァ。いいトコ見せようッてかァ？」

「茶化すなって。浮かれてるけど自重するよ。パーティーとは銘打ってるけど、絶対大事なやつだろ」

「でも姐サンは楽しめッて言ッてたゼ。マ、大事だとしテモ、オレら下ッ端に役割なンてねェよ」

「そりゃあまあ、そうか」

「ッツてもサリュのお嬢チャンは大変ダローけどナ。独占はよくねェゼ？」

「分かってるよ」

「でもしッかり見とけヨ。色々アプローチされるダロうしヨ」

「……分かってるよ」

　サリュに限って……とは思うが。

　まあ、色んな人が集まる場だ。良い話も悪い話もある。

　変なものに飛びつかないように、くらいは目を光らせておくか？

　なんて話をしながら、最後にもう一度姿見へ振り返りネクタイを直して。

　俺たちは試着室を後にした。

　それにしても。

　子どもたちはどこへ行ったんだって、一体なんのことだ？

　◇　　　　　◇　　　　　◇

　会場へ出れば、また驚かされた。

　そこはもう、なんていうか、絵に描いたようなパーティー会場だった。

　部屋全体が光に包まれ、視界の至る所に鮮やかな輝きが目立っている。

　天井には煌びやかなシャンデリアが幾つも吊られ、床一面には金模様の目立つ真っ赤な絨毯。

　大きなテーブルには純白のクロスがかけられて、並べられた大皿の料理も色とりどりで豪勢だ。

　隅に飾られた壺とか彫刻とか、壁に連なる絵画とかもなんか凄い。芸術に疎い俺でもこう、一目で高価に思えるような造形をしていた。

　そんな、これまた別世界のような光の中を。

　正装に身を包んだ人たちが行き交い、独特の華やかさを演出していた。

　そう、華やかだ。

　沈黙がある訳でも、緊張に包まれてもいない。

　それぞれのテーブルから歓談が聞こえてきて、むしろ盛り上がってる感じだ。

　なのに、とても静かで落ち着いていた。

「……お、おう」

　気後れした。

　あまりに場違いさを感じた。

　こんなイキった不良子どもが堂々と闊歩していいステージじゃない。

　慌てて視線を逸らし、目を合わせないように壁際へ移動する。

　ほんの小さな微笑が自分へ向けられているのではと思ってしまい、途端に嫌な汗も出てきた。

　この雰囲気は無理だ。ちょっと歯が立たない。手も足も出ない。

　浮かれ気分もすっかり引っ込んで、大きな花瓶の隣へ逃げ隠れてしまった。

　……ちなみにアッドは「美味そうだゼ！」と、我先にとテーブルへ飛び込んでいった。流石過ぎるだろ。

　そんなこんなで、あっという間に一人になり。

　とりあえずは誰かが来てくれるのを待とうと、受け身になってしまった。

「……無理過ぎる」

　初めての大舞台にワクワクしていたが、現実は厳しい。

　予想通りの光景ながら、想定以上の空気感。分不相応とはこのことだ。

　色々と思い描いていた満喫を半ば諦め、遠巻きに眺めることにした。

　まあ、それにしたって。

　混ざらなくてもこの非日常を眺めていられるのは、十分に楽しいんだけど。

　慣れた様子で笑顔を浮かべているのは、白スーツに金髪銀髪の男が多い。

　話の中心になっていたり、食べ物や飲み物を配ったり。

　騎士団の名は伊達でない。戦いだけでなく、こういった催しごとにも長けているのか。

　慣れないながらもそこへ混ざっているのは、獣人やスライムたち転移者が多いか。

　そもそも彼らは日常的に、転移して来たこの国で生活している。

　見知らぬ土地でも力強い彼らには、パーティーなんてなんのそのだろう。

　我らが妖怪やその関係者は、割と仲間内で固まってる感じだ。

　和装で来ている人も多いみたいで、それが遠くからも目立って見えた。

　だからといって閉じてもいない。自然とその輪に騎士たちも加わっていた。

　それから見覚えのある子どもたちも居る。

　獣人族のアイクや、竜族のドラコや、エンジェル族のソソラの三人組だ。

　あの子たちもきょろきょろと視線をさまよわせながら、かと思えばしっかりご飯に目を輝かせていた。

　元気そうでなによりだ。

「――――――――」

　いや、違うな。

　あの子たちのことを知るのは年末だから、ここではまだ――――。

　と、会場は良い雰囲気だ。

　大事な会だと、パーティーという名の決起集会だと思っていたけど、どうやら違うらしい。

　僅かにだけど、真面目に向き合い眉を潜める騎士らも見られる。でも大半はにこやかに頬を緩めて、クリスマスを楽しんでいる様子だ。

　たった今も奥のテーブルで各々がサンタ帽を取り出し被り、ワッと笑い声が上がった。

「……はは」

　後のことを考えれば、これは前座なのかもしれない。

　だからこそ、なんだろう。

　これから戦いになるから、この場所は開かれたんだ。

　騎士団がその役割の通り、今も仕える立場ならきっと。

　彼らの作る空気には、皇子様の意向もあるだろうから。

　ただ、楽しむだけも許されない。

　後を考えることも、その時の為にこの場で必要なことも。

　情報交換や戦力の把握、関係性を円滑にすることだって繋がって来る。

　そして、関係性を円滑にする為には。

　反発や、仲違いや、引っ掛かりを、後顧の憂いをなくすことも。

　新たな関係だけでなく、これまでのことを――清算することも必要だ。

　だから、彼(・)女(・)は俺のところへやってきた。

「カタギリユウマ、だよね」

　それは唐突に、――でも後に思えば、必然に。

　彼女は俺を呼んでこちらへ歩いてきた。

　煌びやかな光に照らされたところから、一人の少女がやってきた。

　金髪で白の正装姿。

　恐らくは騎士であることが窺える少女。

　彼女は真正面に立ち止まると一礼し、それから名乗った。

「はじめまして。ボクはヒカリ。アヴァロン国の特級騎士だ」

「――特級？」

「ああ。少しキミの時間を貰いたい。――話がしたい」

　そうして彼女は――ヒカリは。

「鬼餓島の戦いでの、ヴァンさんについて」

　それを俺に突き付けた。