relate -異世界特区日本-

第五章「終わりへ向かう物語」

第五章【06】「子どもたちとの」

　人間関係。

　それも知らない人が増えた、ときたか。

「僕らもまだ、お仕事全部知らない。だけど新しい人も、お仕事のこと、分からない。聞かれても、困る」

「……毎週新しい人が来て、その度にビックリされたりして」

　獣人の子に続いて、竜人の子と天使の子が話す。

　具体的で想像に難くない、なるほど共感しかない困りごとだ。

　人間に見える俺でも、本当は違うのではとよく観察される。

　転移者ではないけど妖怪だと話せば、訝しげに眉を寄せられたりする。

　当然それはこの国の関係者だけじゃなくて、新たにここへ来た転移者からも同様だ。

　そして責任を取れないからと関わらないようにしながらも、時折声をかけられ応えようとしても。

　役に立てるのは道案内くらいで、仕事や専門的なことを聞かれても……。

「困る、よなぁ」

　話を聞くと言ったが、これは本当に聞くだけになりかねないぞ。

　これは俺も誰かに相談したい案件だ。

　なにより明らかに、俺の役割的にもあまり口出ししない方がよさそうな感じだし。

　どうにもこの話は他の相手に、それこそ得意そうなサリュに聞いてもらうべきだろう。

　あとはアッドとかも似たような立場にある先輩だ。人当たりもいいし面倒も見てくれる筈だ。

　だから俺は力になれないと、思ったのだが……。

「どうすればいいかな」

　呟きうつむく子どもたちを前に、取り合いもせず跳ね除けることは出来なかった。

「…………そうだな」

　果たして役に立てるかは怪しいが、少なくとも同じ問題意識は持っている。

　一緒に考えて、一緒に悩んで、そうやって話を聞くことは出来るだろう。

　最低限になってしまうかもしれないけれど、それでも無下にするよりはずっといい筈だ。

　そう決め改めて彼らに向き直る。

　話を聞こう、話をしようと。

「あー、えっと。聞きたいんだけど」

　さて、どういう類の悩みかは分かった。

　だけどもう少し掘り下げたい。今の話では漠然としか伝わってこない。

　そもそも俺はこの子たちの環境を知らない。どういう仕事をしていて、どういう付き合いがあって、どう上手くいってないのかが分からない。

　なにから考えていいのか、って感じだ。

　――いや、ならもっと、その前に。

　本題から入るべきじゃないな。

「悪い。まずは名前を教えて貰っていいか？」

「名前――自己紹介？」

「そうそう」

　首を傾げる獣人の子に答える。

　子どもたちは互いを見合って、それから納得したように頷き合った。

　そうだ、まずはこの子たちを知らないと。

　話はそれからだ。

「じゃあ俺から。俺は片桐裕馬――ってのは、サリュから聞いてるか」

「聞いてる！　ユウマさん！　サリュちゃんの旦那さん！」

「…………そうだ」

　少し考えて再度頷く。

　正確には違うのだが、これは否定しない方がいいと思った。

　お付き合いをどう表現するべきか分からないし、そういう文化が別の国で通るとも限らない。

　なにより最初にプロポーズをして、おまけに深く結ばれ合って。今更そんなつもりじゃないとはまるで思えない。

　むず痒さはあるけどそれだけだ。

　続けて。

　獣人の子が元気のままに右手を挙げた。

「ぼくはアイク！　出身はアニマって国で、種族は獣人族！　この国ではオオカミに近いって聞いたよ！」

「アイク。狼か」

　てっきり犬と思っていたが。

　彼――アイクはそのまま右手を下ろして、隣の竜人の子へとかざした。

　それで次はと、竜人の子が名乗る。

「僕は、ドラコ。出身は、竜砦島(りゅうさいじま)っていう、島国。見ての通り、竜族。火も噴けるよ」

　言って、口をすぼめて小さく火を噴く。

　ボッと一瞬明滅して、それから熱気と微かなガスの臭いが残った。

　最後に名乗ったのは、ソソラ。

　彼は自分をエンジェル族だと言った。

「……よく天使って言われるけど、エンジェル族です。よろしくお願いします」

「オッケー任せてくれ。気を付けるよ」

　こちらが大差ないと思っていても、相手にとっては大事な部分だ。

　身近にそういうのを気にするやつが居る。頭に入れておこう。

　獣人族のアイク、竜族のドラコ、エンジェル族のソソラ。

　自己紹介を経て、各々少しだけ表情が緩まったように思う。

　俺も少しだけ緊張が解けた。

「ありがとな。――でもそれにしても、凄いな」

　思わずこぼす。

　三人は種族がまるで違うどころか出身国さえ別々だ。

　加えて誰一人としてこの国で生まれ育っていない。

　今この部屋に居る四人の内、日本国出身は俺だけだ。

　それがまたなんとも不思議な感じがして、同時に――。

「全員職場体験、みたいなので来てるんだよな。小さいのに遥々異世界まで」

　俺よりずっと小さな子どもたちが、転移してここに居る。

　それも右も左も分からずって感じではない。しっかり集団の中で過ごしている。

　悩み考えこうして相談に来る程に、自立している。

「ほんとに凄ぇ。正直、適わねぇよ」

　心底そう思い、そのままを口にする。

　すればアイクがブンブンと、突き出した両手のひらと首を振った。

「そんなことないよ！　ぼくの世界では結構あることだし！　――でも一生懸命勉強はした、かな」

「アイクは、凄い。僕は、全然。引き篭もって、本ばっか、読んでたから、出てけって、無理やり選ばれた。面倒だった。――今は、楽しい」

「……僕もなにもしてないです。空を飛んでて、気付いたらこの国に居ました。……最初は焦ったけど、今はそれなりに」

　当然、経緯もそれぞれか。

　前者二人は異世界交流の一環。ソソラは知らない間に転移に巻き込まれて――いわゆる転移孤児ってやつだったのか。

　だけどそのまま聞けば、今は無事元居た世界と連絡が取れているらしい。それで正式に手続きをした上で図書館に通っていると。

　各々そういった経緯の下、この世界へ来て。

　今日まで悪戦苦闘ながら、一生懸命頑張っていたみたいだ。

「初めて来たときはほんとにビックリしたんだ！　ビルとか凄くて、夜でもピカピカしてて！」

「車とか、電車も凄い。飛ばなくていい、楽」

「……ご飯も美味しいです」

「分かるよソソラ！　みんなと一緒で、ぼくもラーメンとか大好きだし！」

「ラーメンも、いい。でも僕は、カレーが一番好き。辛いのが、いい」

「……僕はハンバーガーとか、……それからデザートだけど、アイスとかも好きです」

「あー、ハンバーガーもいいよねぇ。って、夜にご飯の話はしないようにてサリュちゃんに言われてたんだ」

「そうだな、お腹が空く」

「……他にも僕は、ゲームに凄くビックリしました。……あんなの僕の世界にはないし、他の国の人に聞いてても、全然ないみたいで」

「ゲーム！　ほんと凄いよね！　簡単操作で面白くて、あんなの作れるなんて――」

「――――はは」

　なんて、気付けば転移した頃の話で盛り上がり始めていた。

　かと思えば続けてゲームの話だ。あれが楽しかったとか、あれが難しかったとか。一緒にやってるゲームのステージで、ここで止まっているとか。

　よく分からないが、今はなにやらＲＰＧが流行っているらしい。

　なかなか本題に入れそうにないけれど、これはこれでいいかと止めないでおく。

　このまま盛り上がったままの方がずっと話しやすいだろう。

　それにいざ本題にって言われても、まだ全然どうすればいいのか分からないし。

　さて、じゃあ尚更に今の内だと。

　件の人間関係について、少し考えておこうと思って――。

　不意に。

「それで、ぼくは■■■で、■■だから――」

「ん？」

　なんだ？

　今、声が？

「■■■■で、――それで、ユウマさんも」

「あー。ごめんアイク、もう一回言ってくれるか？」

　申し訳ないながら、一度話の腰を折って貰って。

　と、頼んだのに。

「勿論みんながぼくたちを■■てくれてる■は、分かって■■だけど」

「あれ？」

「あの時のドラコとソ■ラ、凄く慌て■、■■■■■で」

「アイク？」

「それ■■、■■■ちは■■■■――」

「……アイク？」

　声が聞こえづらい。

　音が乱れて震えている。

「■■、■■が■■。■■■――」

「……■■です■。■■に■■■が■るので――」

　ドラコやソソラの声もそうだ。

　言葉がノイズだらけで、潰れてしまっている。

　……だけじゃない。

　呼びかけても反応が変わらない。

「アイク？　ドラコ、ソソラ？」

　何度名前を呼んでも、他の子たちを呼んでも、示し合わせたように素通りされる。

　まるで俺の声が聞こえてないかのように。

「……なんだ？」

　違う。

　だって会話が続いている。

　俺なんてここには居ないかのように……。

　いや。

　それも違うのか。

「そう■■ね、ユウマさん！」

「■■、言う通り。流石は、■■■■■」

「……ありが■■ご■い■■」

　なにも言っていないのに、彼らがこちらを見て話す。

　俺の混乱をまるで分からないままに、平然と話しかけてくる。

　満面の笑顔を向けてくれる。

　まるで俺が、――正(・)し(・)い(・)受(・)け(・)答(・)え(・)を(・)し(・)て(・)い(・)る(・)みたいに。

「■■■、■■■■■■。■■――」

「■■■■、■■、■■■」

「……■■■■■」

「……なに、が？　……なん、で？」

　それに、どういう訳か。

　本当になにも聞こえないのに。ノイズが鳴り立て言葉が潰されているのに。

「……サリュの話を、してる？」

　彼らはサリュとの出会いの話をしている。

　サリュから気さくに話しかけてくれて、そこから始まったと。

　最初から笑顔いっぱいで、色んな話を聞かせてくれたと。

　次第に俺の話が多くなっていって、時々恥ずかしくなるくらいだったと。

　それを聞いて、苦笑してしまう自分も含めて。

　なにも聞こえず、なにも分からない筈なのに。

　何故かこの場の全てを、判(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)。

「……これ、は？」

　立ち上がる。

　だけど子どもたちは、顔を上げたりはしない。

　変わらない高さの目線のままに、笑顔で話を続けていく。

　明らか過ぎる異常だ。

　怖ろしさを覚える異様だ。

　絶対になにかがおかしい。

　そして、畳みかけるように――。

『――どうやら、こ(・)の(・)日(・)に(・)は(・)な(・)に(・)も(・)な(・)い(・)ようですね』

　そう、耳元で声が囁かれ。

　次の瞬間――。

「――――――――」

　視界がプツリと、暗闇に落ちた。