relate -異世界特区日本-

番外編「小さな欠片たち」

番外編【19】「前日譚ⅩⅩⅨ」

　そうして、私は目を覚ます。

　見覚えのある天井は薄暗く、今しがた鮮明に浮かんだあの日と重なる。

「…………」

　夢を見た。

　遠いあの頃の夢。

　と、いうにはまだ浅いかもしれない。まだ十年も経っていない。

　それでも長い時間が過ぎたと、随分遠くまで来れたと。

　私は重い肩を落とした。

　そんな私に、彼女が笑った。

「起きたようじゃな。まったく、妾の傍らでそうぐっすりと眠る者など、お主くらいじゃぞ」

「……迂闊過ぎて返す言葉もないわ」

　身体を起こす。

　僅かに近付いた天井は、けれどもやっぱりまだ遠い。

「……えっと」

　私は八ツ茶屋に来て、いつものこの和室に通されて。

　相変わらずなにもないなって、諸々の連絡を返しながら今後のことを考えていて。

　三十分くらい経っても来ないから、少し休もうかって、座ったまままぶたを閉じて。

　それで寝落ちしたと。

　いいえ、或いは。

　寝落ちさせられた、と。

「ねえ、なにかした？」

　そのまま視線を傾ければ、古ぼけた卓袱台を挟んだ向こう側。

　新聞紙を両手で広げ、静かに座り込んだ――八(・)代(・)子(・)に尋ねた。

　彼女もあの頃と変わらない。

　幼いままの姿で、濁りのない白肌で。

　八代子は歯を見せ答える。

「はて、妾はより深く休めるようにと多少弄った程度。気を抜いたのもそうなるまで疲れていたのも、お主の未熟よ」

「十分に反省してるけど。……むしろ起こしてくれても良かったのに」

「予断を許さぬ状況じゃ。休める内に休ませてやるというのも気遣いであろう」

「それはまあ、ありがとうございます？」

　言えば八代子は、まったく素直じゃないとケラケラ笑った。

　でも彼女の言う通りだ。少し考えが及んでいない。かれこれ一ヶ月と少し、日中は動きっぱなしだ。

　なにもしてない時だって、常に色々と考えてしまっている。よくない流れだと改めた。

「いやでも、じゃあ夢まで見せる必要はなかったんじゃない？」

　そうだ、休めるようにという気遣いなら――。

　と、文句を言ってやるつもりだったのだけれど。

「夢？　夢とはまた、随分気を抜いておったのう」

「――あれ？　違うの？」

　どうやら違ったらしい。

　八代子のきょとんと目を丸めた表情は、多分嘘じゃないと思う。

　それに意地悪や意図があってやったことなら、隠すよりも笑い飛ばすタイプだ。

　つまり今の夢は、このタイミングで私が自発的に見た……。

「……」

「なんじゃ、奇怪な夢でも見たか？　まさか予知夢だの、天啓を受けたとは言うまいな？」

「いえ、そういう訳じゃないけど」

　ふと考えて、すぐに納得した。

　なるほど裕馬の件があって、アヴァロン国が乗っ取られて、異世界戦争だのなんだのが示唆されている時世だ。

　その上この部屋でまどろんだとなっては、思い起こされるのも不思議ではない。

　それは、今返し見るにはむず痒くも、けれども決して悪くはない。

　――小さな小さな、大切な初心だ。

「なんでもない夢だったよ」

　或いはもう少し早くに思い返せていたなら、先の件でもっと裕馬たちに良くしてあげられたかもしれない。

　だけどそれも終わった話だ。

　だからといって、ここで初心を拾えたのは遅い訳でもない。

　なにせ私たちはこれから、正真正銘、世界と戦うんだから。

　◇　　　　　◇　　　　　◇

　用事を済ませて八ツ茶屋出る。

　すれば来た時には明るかった空が、真暗な冬の夜空に変わっていた。

　用事といっても、情報交換と今後の動きを話し合っただけ。私の寝落ちがなければ、もっと早くに終わっている予定だった。

　終わったら『隠れ家』に行くと連絡を入れていたから、もしかすると心配をかけているかもしれない。

　と、思って――。

「――ああ、私の配下が直々にお出迎えだ」

「オウ！　ちョーッと心配したゼ、姐サン！」

　案の定、店の向かいに。

　分厚いフードを深く被って、緑肌の右手をブンブンと振るアッドが居た。

　思わず頬を緩めて、彼へと歩みを向ける。

　そうして二歩ほど進めばもう、駆け寄って来たアッドが傍に立った。

　後は自然と隣に並んで歩き出す。

「悪いねアッド。不覚にも昼寝をしてしまっていた」

「マジかよ、珍しくねェか？　姐サン疲れてンのか？」

「そうだったみたい。体調管理も仕事の内、だな」

「まーデモ、休めタなら少しはマシになッたンじャね？」

「その通り。今から隠れ家に行って、もうひと頑張りといくよ」

「……無理すンなよ？」

「勿論。飲んだり食べたり楽しみながらの打ち合わせだ」

　少し無理も祟っているようだし、早めに上がるとしよう。

　簡単な雑務も裕馬やサリュに回して、アッドにも幾つか任せるか。

　こんな状況だからこそ無理なく無茶せず。

　備えることも重要だが、蓄えておくことも必要なんだ。

「ソレで？　ナンだよ姐サン、さッきのは。『配下』ッてのは懐かしいナ」

「なんだ覚えてたのか。私はついさっきまで忘れていた」

「忘レられるワケがねェ。裏山に拉致されてボコられて、説得されてまたボコられテ。最後マジで容赦なかッた」

「そうだったか？　私の記憶では、説得に成功したところまでなんだが」

「イヤイヤイヤその後ブチ殺されるかと思ッたゼ！　マジで姐サン、言ッてるコトとやッてるコトが滅茶苦茶だッたゼ！」

「まあお陰でこうして、立場を理解した従順な配下に育ったということで。必要な調教だ」

「オウ……。その通りだからナンとも言えネーゼ」

　アッドはそう肩を落とす。

　どうやら当時の私はなかなか過激に躾けたらしい。

　まあ色々とやらかした後だ。うろ覚えではあるが、お礼参りに罰則の意味も込めてやり過ぎていたかもしれないな。

「マ、お陰で今があるンだ。オレはソレで納得だヨ」

　言って、夜空を見上げる。

　フードに覗いた牙の並ぶ口元から、白い吐息をこぼしながら。

　薄らと陰る黄色い眼光で、どこか遠くを見つめながら。

「……そう言ってくれるか」

　嬉しい言葉だった。

　でも同時に身が引き締まる。

　ここまで多くのことを失敗して来た。

　私の所為で刻まれた傷や被害、……失われた命もあった。

　身の丈ばかりが大きくなったところで、内側は未熟なまま。知識不足、経験不足、私個人の力もまるで及んでいない。

　なのに大事な局面に立たされることが増えていく。

　今この時も、きっとこれから先もずっとだ。

　果たしてこの先も、私はアッドに。

　身近に居る仲間たちに、納得のいく今をあげられるだろうか。

「…………」

　私一人でどうにかなる話でもない。

　協力が合って、補い合って、その為の仲間だということも分かっている。

　少なくともサリュたちと鬼餓島を乗り越えた今だから、それを正しく理解出来ている筈だ。

　だから私は、私に出来ることを。

　足りないところは借りて、それでいい。

　それでも、どうにもならない時は――。

「…………ああ」

　それこそ初心だ。

　変わらず未熟だからこそ、不格好にも指針にするんだ。

　どうにもならない世界の中で、みんなで協力して、みんなでぶつかって。

　それでもどうにもならない時は、――そ(・)れ(・)で(・)も(・)、と。

　ほんの僅かな欠片でもいい、大切なものを零さない為に。

　自(・)分(・)た(・)ち(・)の(・)為(・)を、掴み取ってみせるんだ。

「アッド」

「オウ」

「君は――――いや、違うな」

　私は尋ねる。

　卑怯にも答えを知りながら、それでも応えさせる。

「お前は変わらず、私の下で戦ってくれるか？」

「勿論ダ」

「……命を賭けてくれるか？」

「当然ダ」

「どんな無茶にも臨んでくれるか？」

「やッてヤル。ムリなら当たッて砕ケろだ」

「私の為に？」

「姐サンの為に。――――あー、ソレから、仲間の為にダナ」

「……ふっ、かっこいいね」

　ああ、まったく。

　お前ってヤツは、本当に。

「お前とはこれからも長いだろうね」

「オイオイそりャあアレか！　遂に『ハンリョ』ッてヤツか！？」

「アッド。新婚早々嫁に逃げられた私に、それはよくない冗談だ」

「おッとすまねェ！　ッてかマジだッたンだな！　結構引きずッてンな！」

「小生意気で可愛らしい最高の嫁だったんだぞ。ああしていればこうしていればと、悔いばかりだよ」

「いやーデモよ、聞いた話じャ一方的なヤツだッて――」

「一方的にでも力尽くにでも欲しかったんだ」

「スゲェな！？　そンな強引なタイプだッたのかヨ！？」

「そういえばお前と浮いた話をしたことはなかったな。どうだ、隠れ家で今日は恋バナといくか？」

「ウガーしたくねェー！　ワンチャンもなくなッちまうヤツだー！！！」

　なんて、後半は馬鹿げた話をしながら。

　茶化し合いながら、大口を開けて笑い合いながら。

　私たちは同じ道を歩いていった。

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読了ありがとうございました！

これにて番外編は終了になります！

次話より最終章を投稿いたします！

また少し長い章にはなりますが、是非、物語を最後まで楽しんで下さい！

次話は１日（水）に投稿予定です！

どうぞよろしくお願いいたします！