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番外編【18】「前日譚ⅩⅩⅧ」

　単刀直入に。

　私はアッドへと、それを叩き付けた。

「決闘よ。私が勝ったら、――私の配下になりなさい」

　そして、返答は待たない。

　私は地面を踏み締め、荒れ固められたクレーターを更に沈ませて。

　一足。

　再びアッドへと接近し、その懐へと入り込む。

　振り被り握り締めた右の拳を、突き出す――――ッ！

「ッ、ア――――！！！」

「グヅ、――ゴ！！？」

　まんまと、私の一撃は緑の鱗を捕らえ。

　またしても、違和感の残る手応え。

　アッドは大口を開けて血反吐を散らす。

　弾かれ後退し、衝撃に身体を仰け反らせる。

　重い一撃が入った――ように見えるが、逸らされた。

　地下での接敵時と同じだ。

　私の攻撃に合わせて身を退き、直撃から逃れた。

　いや、あの時よりもずっと上手く退かれた。

　見切られたんだ。

「やるね」

「が、ガッ！　バッ！　デメェ、いきなり過ぎンだろ！！！」

「そう言う割にはしっかり逸らしたじゃん」

「お礼参りなンて言われたら警戒するに決まッてンだろうガ！！！」

「分かってるじゃん。卑怯とは言わせないからね。お前だっていきなり襲い掛かってきたんだからさ」

「決闘じャねーノかよ！！！」

「決闘でしょ。お礼参りとも言ったし、決闘の宣言もしてる。この上ヨーイドンが欲しかったなんて、流石に甘過ぎるわ」

　言って、腰を低く落とし構え直す。

　すればアッドもすぐさま立ち直り、私をキッと睨んだ。

　大きく鋭い眼光。

　だけどまだキョロキョロと、小さく動き回っている。

　もう一度跳び出すよりも前に、アッドは声を上げた。

「待テ！　待テ待テ待テ！　なンなンだテメェはァ！！？」

「…………」

「決闘だァ？　配下にだァ？　ざけンじャねェよ！　意味が分からねェ！！！」

「そんなにおかしい話？」

「おかしいだろうがァ！！！」

「そう。ま、じゃあ意味が分からないままでもいいけど――ねッ！」

　言いながら、私はそのまま跳び出しアッドへと詰め寄って。

　再度突き出した右の拳へと、今度はアッドも右手を振るった。

　一直線の正面衝突。

　乾いた破裂音が打ち鳴らされる。

　私の肌(・)色(・)の(・)ま(・)ま(・)握(・)り(・)締(・)め(・)た(・)拳(・)は、緑の拳によって阻まれ――。

　でも真正面からの力比べでは、勝敗は明らかだ。

　硬化がなくとも半端な強化でも、鬼の腕力はそう簡単に押し負けない。

　私の拳はアッドの右腕を弾き、大きく仰け反らせ態勢を崩した。

「っ、――グ！？」

　その隙を逃しはしない。

　刹那、私はそのまま倒れ込むように懐へと詰め寄り。

　右脚を振り上げ、晒された胸倉を蹴り付けてやった。

「――フ」

「づ、ア……！？」

　低く呻きをこぼし、小さく身体が浮かび上がった。

　ほんの一瞬、ギョロリと開かれた黄色い眼から黒目が失せる。

　加えて容赦なく。

　今度こそは直撃をと、私は右腕を振り被って。

「――アッド」

　バキリ、と。

　構えた右の手のひらを、赤黒い血で覆って――。

「死ぬかもしれないけど、大丈夫？」

「づ、――アァアアア！！！」

　間もなく、振り下ろした爪先は空を裂き。

　重たい炸裂音を鳴らして、地面を抉り砕いた。

　寸前で躱された。

　逸らすでもなく完全に回避された。

　アッドは大きく跳び下がり、またしても私との距離を開く。

　それも、私が着地で周囲に開いたクレーターの向こう側へ、未だ木々が残るところまでまんまと退かれた。

「…………」

　やっぱり速い。

　このまま森へ逃げられるのは厄介だ。

　すぐにまた距離を詰めるか、或いは攻撃を誘ってこちらへ出て来て貰うか。

　果たしてどうでるべきかと次を考えて――。

「……っ、待テづ」

「――――」

　だけどその考えを止めた。

　アッドに飛び出してくる気配はない。そんな安直な特攻はもうしてこない。

　どころか、どうにも今のアッドには。

　……戦意がないように思えた。

「やめロ。……オレにはもう、無理ダ」

「無理？」

「あァ。……オレは、……オレは」

　アッドは視線を足元へと落とした。

　相対する私から意識を逸らした。

　そうして、その瞳を私へ戻した時。

　彼は喉から捻り出すように、嗚咽混じりでこぼした。

「オレは、オマエには勝てない」

「――――――――」

　ああ。

　その宣言は――――。

「判ってるじゃない、アッド」

　それは間違いじゃない。

　アッドは確かに、判っていた。

「勝てねェよ、オレは。……オマエにも、あ(・)ん(・)な(・)化(・)物(・)にも！！！」

「化物」

「そうダ！　寧羅梓も、東雲八代子ッつうオマエのボスも！　さッきオマエを連れて帰ッて来たあの女も！　ドイツもコイツも化物だらけダ！！！」

　勝てない。勝てる訳がない。

　足元にすら及ばない。

　アッドは叫び、訴えた。

「オマエもそうダ、片桐乙女！　首を斬り落とさレて、あンなにズタズタにされて、なのにピンピンしやがッて！　なンなンだよ！！！」

「そういう種族だから、としか言えないけど」

「じャあ尚更無理だロうが！　オレは所詮リザードマンだ！　ただ速く動けるダケだ！　化物に適うワケがねェ！！！」

「……随分謙虚になったじゃん」

「違ウ！　オマエが言ッた通りダ！　オレは馬鹿だッたンだよ！！！」

　なにも知らなかった。

　いいように転がされてばかりだった。

　虚勢で目を背けていただけだった。

　そしてそれが周囲には筒抜けだった。

　なににも敵うことの出来ない弱小種族で。

　馬鹿で愚かで、どうしようもないヤツで――。

　その独白もまた、正しい。

　アッドはやっぱり、判っている。

「そんなオレに、これ以上ナニをしろッて言うンだよ！！！」

「…………」

「さッき聞いてたダロ！　オレはもう国に帰るンだよ！」

　勿論聞いていた。

　アッドは元居た国へと帰される。

　突如この世界に転移し、なにも分らず放り出され、帰る術もなく。

　未知の種族の管理下に置かれ、学園に閉じ込められ、一方的な規則に従わされる。

　転移孤児らは、そうすることでしか生きることを許されない。

　アッドもまたその窮屈さに、不満に煽られていた。

　そんな状況下からの帰国は解放だ。

　慣れた土地へ戻り、見知った顔に囲まれて、馴染んだ規則の中で生きる。

　雁字搦めにされていたアッドには、あまりにも救いであり。

　意志を折られた心には、縋り付く希望でもあるだろう。

「オレはもう、帰ッて、それデ、……終わりなンだよ」

　アッドが肩を落とす。

　また視線が下がっていく。

「決闘にも勝てねェ。配下になッてもナンの役にも立たねェ」

　強がることも出来ないままに。

　こぼれる無力感を留めることも出来ずに。

　項垂れている。立ち尽くしている。

　もうこの道は進めないと。

　私と同じ道を歩くことは出来ないと。

「オレは――、…………無理ダ」

「……………………」

　そこまで言うなら。

　いいえ、――そこまで、言うから。

「アッドの力を貸してほしい」

　俯きながら、それでも微かに肩を震わせた彼へ。

　私は右手のひらを差し出した。

　そこまで判っているならもう、力尽くでは通らない。

　強制も強要も出来ない。諦める以上の甘い話も思い浮かばない。

　ならば真っ直ぐに言うだけだ。思うままに求めるだけだ。

　言い付けるでなく、乞うでもなく。

　私の思いを伝えるだけだ。

「アッドには私の下で戦ってほしい」

「……………………」

「私は百鬼夜行の一員で、百鬼夜行はアッドを求めてない。育て親である東雲八代子も、お前を必要とはしない。アッドが欲しいのは私個人よ」

「……………………ナニ、を」

「そして私はアッドより強い。言った通り、アッドでは私に勝てない。だから同じ立場で、友人や協力者としての関係は難しい」

　対等は望めない。

　そうなれば私は、彼に膨大なものを求めてしまう。

　私が満足出来るものを要求してしまう。

「アッドにそれは出来ない。私もそれを持ちかけることは出来ない」

　隠さない。

　先程の地下と同様に、ありのままを伝える。

「私とお前は対等じゃない。私の下にアッドが居る。その上で――」

　それを判っているなら。

　私とアッドは――。

「私たちは、主従としてこの道を進める筈よ」

　先へ行ける筈だ。進める筈だ。

　強くなれる筈だ。

「私たちは今回の件で、世界を知ったんだ」

　そう、アッドだけじゃない。私だってそうだ。

　鬼餓島からの連続で、一人では歯が立たない化物と戦った。

　治癒力がなければ首を落とされた時点で死んでいた。血の力がなければ時間を稼ぐことすら出来なかった。

　私だけでは寧羅梓に勝てなかった。

　九里七尾や東雲八代子もそうだ。勝てない。勝てる訳がない。

　たかだか並外れた治癒力や腕力を持ったところで、埒外な大妖怪に敵う筈がない。

　彼女らにしてみれば、私もアッドも大して変わらない。

　等しく力のない弱者だ。

　そんな相手に、噛み付くなんて馬鹿馬鹿しい。

　そんな格上に、抗うなんて意味がない。

　諦める。折れる。逃げる。媚びる。従う。

　ぶつからない。戦わない。居合わせない。

　どうにもしようがない。

　それが、――この世界なんだ。

「私たちは、そんなどうしようもない相手が存在する世界の中で、どうしようもないって生きていくしかないんだよ」

　もしも、それらとぶつかることが避けられなくなっても。

　それでもどうしようもないって、戦うしかないんだよ。

「分かってるの？　アッドの世界が見つかった、帰れる。それはつまり、お前の世界が異世界と繋がったってことなんだよ？」

　山田先生が言っていた。騎士団が迎えに来るって。

　なら騎士団たちの所属する国が、異世界を管理する彼らが、アッドの国を補足したってことだ。

　当然、管理対象からは逃れられない。

　その世界の住民たちもまた、異世界との交流は避けられない。

「この先アッドの世界がどうなるかは分からない。開かれたその世界になにが来るかも分からない。和平が結ばれるのか、もしかすると戦争になるかもしれない。なにも分らない」

「……ッ、……ヅ」

「今は穏便に済んでも、これから先は？　それも分からない。なにもかもが上手く行くかもしれないし、全てが失敗して最悪に向かうかもしれない」

「……でも、…………そンな」

「寧羅梓のようなヤツが、アッドの世界でもなにかを画策するかもしれない。それが多くを傷付けるかもしれない。もっととんでもない、大妖怪みたいな化物が世界を破滅させるかもしれない」

　有り得ないとは言い切れない。

　少なくとも私たちは、それが可能な存在や力と相対してしまった。

　それが有り得る世界なのだと、判ってしまった。

　目を背けることは出来る。

　なにもしないと諦めることも出来る。

　だけど私たちは知ってしまった。

　その脅威が存在することを、それが生み出す影響を。

　もしもの時には勝てないどころか、逃げることすら困難になると。

「だから、アッド」

　俯き歯を食い縛るお前は。

　両手を握り締めその場に踏み止まるお前は。

　世界を知り無力感に打ちひしがれながら、それでも、尚。

　もう一度、顔を上げて。

　差し出した私の右手の平を睨む、――その真っ直ぐな瞳は。

　私には、――芽に思えた。

　九里七尾や東雲八代子には、取るに足らない小さな芽でも。

　私にとっては十分に価値のある、得難いものだった。

「私に力を貸してほしい」

　昨日今日だけでなく、これからも。

　出来ることなら、ずっと、永く。

「私と一緒に、成長していってほしい」

　それはあまりに理想的な、綺麗ごとかもしれないけれど。

　本当は泥沼に進む、自ら死へにじり寄る愚かな道かもしれないけれど。

　未熟な今に掲げる初(・)心(・)だから。

　行く先を見失っても、どれだけ歪んで不格好になっても、一つの指針に出来るから。

　それくらい大それたことを言った方が、きっと後にも栄える筈だ。

「――世界と戦おう、アッド」

　囚われた中で、それでも我儘に、自分の為に。

　降りかかる全てが少しでも、自分たちの為へと傾くように。

読了ありがとうございました！

次話は明日夜に投稿予定です！

次話にて番外編は終了となります！

どうぞ、よろしくお願いいたします！