relate -異世界特区日本-

番外編「小さな欠片たち」

番外編【16】「前日譚ⅩⅩⅥ」

　東雲八代子と話した後。

　その日はそのまま和室に泊まって、明日には学園に帰る段取りになった。

　学びは多々あった。

　これ以上は必要ないと、そんな風に。

　それで今日は終わり。

　諸々はまた明日に、そう思っていたのだけれど――。

「乙女！　今から帰るサね！」

「えぇ……」

　日付を跨いで眠りについて、深夜二時を回った頃。

　唐突に訪れた九里七尾に、問答無用に叩き起こされて。

　私はまた彼女に抱えられて、空(・)の(・)上(・)へ(・)と(・)連(・)れ(・)て(・)行(・)か(・)れ(・)た(・)。

「――――」

　肩に担がれ、ぶらりと手足を力なく下げる。

　流れていく街並みはいつしか田畑になり、あっという間に山々になった。

　昼間とは逆に変わりゆく景色。

　色々あって遠くに錯覚するけど、昼に藤ヶ丘に来たばかり。滞在は十時間程だろう。

　日付が変わったとはいえ、あまりにとんぼ返り。自分でも驚きだ。

　結局自分の所属する百鬼夜行には顔も出せず、千雪とも会えず仕舞い。

　でも、ノーとは言えなかった。

　なにしろ九里七尾から――。

　アッドの処遇が決まった。

　文句を言えるのは今だけだと、そんな話をされたから。

「――……」

　早いように感じて、でもすぐに思い直す。

　学園の脱走、及び私への攻撃。

　全てが正しく伝えられているなら、アッドの行動は明らかな敵対行動だ。

　その日の内に決定を下すには、十分過ぎる逸脱。

　東雲八代子が許容しても、学園が流すとは限らない。

　むしろ、許す筈が……。

「浮かない顔サね」

「……顔、見えてないですよね」

「見なくたって分かるサ。さては、なにか蜘蛛に吹き込まれたサね」

「そういう訳では……ない訳でもないですけど」

「それについてはいつも通りサ。大事だと思うなら覚えておくといい。口煩くて面倒なヤツだけど、正論ってのは大切だからネ」

「……」

「ま、他に憂いていることについては、――当たって砕けてみるってのはどうだい？」

　正論なんて投げ捨てて。

　自分勝手に奔放に、ぶつかってみればいい。

　九里七尾はそう言った。

「詳しくは知らないけどね。なんにしたって行動あるのみ！　アタシはいつもそうしてるサね。勿論、無茶すれば痛い目はみるけどサ」

「駄目じゃないですか」

「でも乙女はまだまだ子どもだからね。課される責任も軽いし、我儘言ったって年相応。言い得で暴れ得だって思うけどねぇ」

「なんの得があるんですか。そんなの呆れられて、……見放されて」

「ハハッ。その程度で見放す訳がないサね。少なくともアタシは、そこまで乙女を見出している訳でもないからサ」

「――――」

　それは残酷にも真っ直ぐに。

　それこそ東雲八代子に言われた評価とは正反対だった。

　見上げれば私の驚きを余所に、九里七尾は笑顔だ。

「やっぱり乙女は考え過ぎサね。まーもともとそうなところを蜘蛛の指導まで受けて、仕方ないっちゃあ仕方ないんだろうけどサ」

「駄目でしょうか？」

「ダメって訳じゃないけどね。でも勿体ないサね」

「勿体ない？」

「そうそう。アイツが先生なんだから、むしろ適当にやってやりゃあいいサ」

　正しいことを教えてくれる。

　規則や礼儀を仕込んでくれる。

　間違えたら呆れて叱って修正してくれる。

　そんな、道筋を整えてくれる相手が居るからこそ、多少はデタラメに振舞ったって構わない。

　その為の先生であり、その為の仲間であり。

　その為の、――組織だと。

　九里七尾は歯を見せた。

「正直に言えば、百鬼夜行なんて組織は面倒事サね。それでもアタシが頭領を続けてるのは、そういう理由からサ」

　苦手な諸々を押し付けている。

　帰る家や街を綺麗にさせている。

　千雪たち百鬼夜行の面々に、様々なことを任せっきりにしている。

　その見返りが、自分という存在であり。

　有事には力を貸し与えることも約束している。

　無責任に見合った責任。

　そういう釣り合いを取っているとか。

「ギブアンドテイクって言うんだっけ？　貰えるモノはありがたく貰って、返せるモノは返せる時に返す。アタシらが乙女に手をかけるのだって、そういう魂胆サ」

「……情けは人の為ならず」

「そんな感じサね」

　全ては期待が花開く未来の為に。

　居場所や知識を与えるなんて親身なように見せて、その大成した将来を丸ごと利用し活用してやろうという話。

　勿論、私が不利になるだけじゃないけれど。

　その未来においても大きなものを得られるとは思うけれど。

　選択肢は奪われている。

　籠の中の幸福は、されど幸福でありながら。

　それでも――籠の中だ。

「お利口さんもいいけどサ。でも未来の可能性を代償にするには、今の乙女はちょーっとお行儀が良過ぎると思わないかい？」

「……どうでしょうか。こうして育てていただかなければ、私の未来なんて、あの島で終わっていたと思いますし」

「感謝感激って？　ま、その辺りは乙女の感覚だからね。とやかく言えないけどサ」

　でも、と。

　九里七尾は続けた。

「でも、せっかくなんだからサ」

　多少の我儘は言える立場にある。

　勝手は許されていないけれど、無茶をごねるくらいはいい筈だ。

　たとえ通されることはなくとも、訴えるだけならタダだ。

　ダメならダメと叱責されて正せばいい、改めればいい。

　それも学びであり。

　当たって砕けることも経験であり。

　望まれる未来の為にも、とても大切な――。

「まとめると、なにかで悩んでるならいってみなって話サ。アタシも聞くだけきいてやるし、面倒じゃなければ蜘蛛にも掛け合ってやるサね」

「……ありがとうございます」

「っと、でも考えなしはダメ。本当に馬鹿げたことを言ったら投げ飛ばすし、呆れるし、容赦ないサね。――むしゃくしゃするから世界を滅ぼしたいーとかなら、ノリノリで手伝っちゃうけどサ」

「ははっ。なんていうか、難しいですね」

「そうでもないサ。こんなに言っても、どーせ乙女は真面目でお堅いからね。その辺りはちゃっかり弁えるサね」

　確かに、どうにも無茶苦茶なことは言えそうにない。

　気になってしまうし、怖がってしまう。

　自分のことも、この先のことも、……弟のことだってある。

　見限られる訳にはいかないから。

　許されていると理屈では分かっていても。

　我儘を言ってもいいと納得出来ても。

　私にはとても難しい。

　それこそ九里七尾の言う通りに、どうせ私は、真面目でお堅いから。

　だけど。

　ほんの少しなら。

「――――――――」

　自分が背負わされていたモノの重さを知って。

　自分の至らなさや未熟さを暴かれて悔しくて。

　そんなちっぽけな自分を自覚して。

　今の自分ではどうにも出来ないんだって理解して。

　背伸びしたってなににもなれないって判ってしまって。

　それ程の自分で、だけど。

　その程度の自分だって、思えるようになったから。

「九里さん」

「なにサね」

「一つだけ、聞いてもらいたいんですけど」

「一つだけって、まったくこの子は。――それで？　なにサね？」

「――――私」

　かっこつけずに。

　大人振ることもせずに。

　正しくその場所に歩み寄る為に。

　私は九里七尾に一つの提案と、それについてのお願いをした。

　◇　　　　　◇　　　　　◇

　そうして二時間と少し。

　色々と話していたからか、思っていたより時間がかかって。

　私は再び学園へと戻って来た。

　深い山の中に開かれた、ほんの小さな空間。

　その校庭へと九里七尾が着地し、担がれていた私も降ろされ足を着ける。

　気付けば見上げた暗空は、薄らと淡い白みを滲ませていた。

　夜明けが近い。

　それでようやく、地続きだった昨日との区切りがついた。

「…………」

　重い倦怠感に肩を落とす。

　すぐに部屋に戻ってベッドへ倒れ込みたい。その前にお風呂に入りたい。

　狭い湯船に足を畳んで入って、肩までぬるま湯に浸かって、ただ脱力して疲れを流したい。

　でももう少しだけ頑張らないと。

　諸々面倒だけど片付けないと。

　未熟は承知で、――だから私が請け負わなければならない。

　東雲八代子に敷かれた道筋の上。

　寧羅梓に乱された不自由な檻の中。

　九里七尾に焚き付けられて前のめりになった今。

　私は、私の意志をここに捻じ込む。

　許容される中で、歪みにもならないちっぽけな変化を。

　すでに幕引きを終えた、この舞台裏で。

　私は次へと――彼を繋ぎ止める。

　丁度。

　向かいの校舎から、二人の影が姿を現す。

　一方はくたびれた初老の教師。

　不機嫌全開に眉を寄せた、山田重文だ。

　自然と待ち構える形になった私たちを見るや、余計に眉間の皺を増やした。

　そして、もう一方。

　小さな背丈で細い体躯で、予想外にも従順に、先生に連れられて隣に立つ。

　彼が――彼を、私は。

「アッド」

　呼べばようやく、アッドは私に気付いた。

　丸々と目を見開いて、小さく口を開けて、ぎゅっと両手の平を閉じる。

　ああ。

　その姿はまさしく、なんの強がりもない。

　私と同じ、――未熟な子どもだった。

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読了ありがとうございました。

次話は来週土曜日に投稿予定です。

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