232/263

番外編【14】「前日譚ⅩⅩⅣ」

　学園へ行く前。

　島を出て藤ヶ丘へ来て、一週間くらいの頃。

　喫茶店クローバーで働いていた傍らで、私は九里七尾に尋ねた。

　あなたは妖怪という存在についてどう思っているのか。

　あなたは妖怪が置かれている状況に納得しているのか。

　あなたは大妖怪という立場で、なにかを企んでいるのか。

「なんだいそりゃ？」

　休憩室のテーブルに突っ伏していた九里七尾は、気怠げに身体を持ち上げる。

　多分ずっとそうしていたんだろう。朝見た時は頬杖を付いていた。

　向こうのテレビに映る温泉地のロケ番組は、観るからに退屈そうだ。

　ともかく私はもう一度、今度は掻い摘んでまとめて聞いた。

　今に不満や反感はないのか、と。

「不満、反感。んー、なんでそんな小難しいことが気になるんだい？」

「だって島を出ても、同じだから」

　決められた範囲でしか動くことを許されない。

　なにをするにも誰かに見張られ、確認や許可が必要になる。

　その上で、日々働いて、学び覚えることまで強制されている。

　目新しい物は多くて、退屈とは遠いけれど。

　それらを自由に見て回ることは出来ない。

　雁字搦めに縛り付けられている。

「結局はあの島が、この街に変わってただけで」

　予測していたことではあった。

　島も外も変わらない。私たちは人の中に紛れることしか出来ない。堂々と歩くことなんて出来ない。

　それでも、広いこの街で生きることは贅沢だということも。

　……分かってはいるけど。

「……」

　むしろ街を歩いてしまったから、余計にそう感じてしまった。

　当たり前のように行き交う人たちを、くだらないことで歯を見せあう同じ年頃の学生たちを。

　私が通り過ぎてこぼしてしまった日々を、笑顔で駆け回る子どもたちを。

　見てしまったから――感じてしまったから。

　それはあの島で生まれたから、だけじゃない。

　私が、妖怪の血を持って生まれてしまったから。

　――妖怪だから。

「私たち妖怪は、これからもずっと、なにかの檻に囚われ続けているの？」

　分かっている。

　だけど呑み込めない。

　こんなのは質問じゃなくて、ただ不満を吐き出しているだけで……。

　そんな私に、九里七尾は――。

「なんだいそりゃ？」

　再度そう言って、首を傾げて。

　どころか――鼻で笑った。

「自由とか檻とか、文豪みたいなことを言うサね。アンタそういうの目指してんのかい？」

「……いえ、そういう訳では」

「だったらそんなことを気にしてるんじゃないサ。妖怪だからとか、人間だったらとか、考えるだけ無駄サね」

　そう一蹴した。

　取り付く島もないままに。

「どーせなら、妖(・)怪(・)だ(・)け(・)ど(・)とか考えたらどうだい」

　そう言った。

「妖怪だけど好きに生きてる。自由がないけど日々を謳歌してる。人間じゃないけど人間らしく、日陰者だけど日陰では堂々と。どうサね、同じ否定でも幾らか前向きサ」

　肯定出来ない気持ちも分からなくはない。

　恵まれた誰かと比べてしまうことも仕方がない。

　だから全てを前向きにすることは出来ない。

　だけど。

　だけど、前を向くことは出来る。

　満喫出来る。

　楽しめる。

「なーんて、日陰の女王みたいなアタシが言っても説得力はないサね」

「……そんなことは」

「それと、子ども相手に現実的な話をするなら。将来依頼とかをこなすようになるとね、お金の面ではまったく苦労しないサね。なにしろ、命懸けが覆いから」

「お金、ですか」

「そうそう。まだ乙女には見えてないだけで、人間は稼ぎに苦労して落ちていく輩が多いサね。人間社会ってのは案外汚いもんサ」

　ある意味では妖怪の世界よりも。

　余剰や離反者を切り捨てることも難しい、厄介極まりない世界だと。

　いつか見えてくる、と。

「ま、なんだかんだ言ったけど全部忘れな。乙女には早い話サね。そんな余計なことを考えてる暇があったら、常連のいつもの注文とかを覚えな」

　それで話は終わりだと、九里七尾は席を立った。

　なにか予定があったのか、単なる気分でどこかへ行ったのか、それとも単純に話すのが面倒になったのか。

　なんにしても、今の私にこれ以上話すことはないって、そう言われた気がして。

　きっとそれは気の所為じゃなくて、間違いでもなくて。

　私はまだまだ見ていないものが多いし、知らないことも沢山で。

　本当に、――未熟だ。

　◇　　　　　◇　　　　　◇

　目を覚ますと薄暗い天井が見えた。

　綺麗な木色は見慣れたものではないけれど、畳の匂いと同様に覚えがある。

　ゆっくりと身体を起こせば、すぐに。

　答え合わせと、近くに座っていた彼女が小さく笑った。

「お目覚めじゃのう、乙女」

「……東雲、さん」

　部屋は、先程までと変わらない。

　ゲーム半ば、放り出したままのチェス盤が広がる机。

　それを挟んで向こう側に、東雲八代子が居る。

　同じく変わらない黒い着物のままで、暗く沈んだ落ち着きのままで。

　見る限り、なにかをしていた訳でもない。

　彼女はただ静かに正座のまま、そこで待っていたようだった。

　……それとも、そんな状態でもなにかをしていたのかもしれないが。

「あの後は、……いえ、今はいつで」

「安心しろ、まだ日は変わっておらぬ」

　ざっと半日ほど。

　倒れた私を、東雲八代子がここへ運んできてくれたらしい。

「とは言っても、妾ではない妾じゃがな」

「……そう、ですか」

　気になる部分ではあったけれど、今は聞き流す。

　それよりも知るべきは、その半日で物事がどう動いたかだ。

　あの後、寧羅梓はどうなったのか。

　意識を奪っただけなのか、それとも本当に終わらせたのか。

　……いいえ、そんなの聞くまでもなく。

「あの、――寧羅梓は」

「始末した。なんじゃ、最後まで見ておらんかったのか」

「はっきりとは、覚えていなかったので」

　始末された。殺された。

　糸に絡めとられ、縛られ、刻まれ、潰された。

　今目前に座る、東雲八代子の手によって。

　私も立場を違えれば、容赦なく。

　きっとこの結末は、その教訓でもあるんだ。

「じゃあお店の人たちは？」

「全員無事じゃよ。治癒も滞りなく、妖怪や転移者らはもうピンピンしておる。人間の者たちも大丈夫じゃろうが、念のため病院へ送っておいた」

　勿論、記憶の操作も忘れずに。

　店への被害はほぼゼロに修復したと、そう言った。

　残念ながら、ただ一人。

　捕食された猫耳の従業員だけは、どうにもしようがなかったけれど。

「ちなみにあのリザードマンの小僧じゃが」

「……アッド」

　そうだ。

　寧羅梓と同じく、学園を脱走して、私と敵対した彼は――。

「ヤツは学園に送り返してある。処遇の全ては学園に委ねると、そうも言い付けた。山田のジジイめは、心底面倒そうに眉を寄せておったがのう」

「――そう、ですか」

「なんじゃ？　そう驚くことか？」

「いえ、その。……よかったんですか？」

「いいも悪いもない。妾の店を襲ったのは、あの転移生物であろう」

　リザードマンは同行し、それを見ていただけに過ぎない。

　彼には埃の一つも立てられていない。

　よって、東雲八代子が直々に処分を下すことは有り得ない。

　彼女は心底どうでもよさそうにそう流した。

「事態に流されただけの馬鹿者で愚か者。そんな小僧を相手にとやかく言うほどに、妾は癇癪持ちではないぞ」

「そうなるん、ですね」

「もっとも出し抜かれた学園や、直接土をかけられたお主は厳しく当たるべきじゃろうな。気に入らないなら処分せよ。――気に入っているなら教育してやれ」

　言って、ニッと歯を見せる。

　果たしてその含みのある笑みに、私はなにも答えなかった。

　ともあれ、どうやらアッドは生き永らえているらしい。

　すぐに送り返されたということは、多分重傷でもなかったんだろう。

　しぶといヤツだ。

　それで終わり。

　寧羅梓は処分された。

　アッドは学園に戻された。

　お店も無事修復された。

　私も五体満足で、無事に戻って来ることが出来た。

　それが事の顛末だ。

「ま、先程も言ったが及第点じゃ。よくやったと褒めてやろう」

「…………」

「反省も後悔も多かろう。諸々不平や不満もあろう。じゃがひとまず今日はお開きじゃ。このままこの部屋で眠るもよし、女狐めの拠点へ戻るもよし。どちらにしろ、夕食くらいは用意させるが――」

「……なんで、ですか」

　私は思わず、口を挟んだ。

　――なんで、と。

「なんなんですか、これって」

　疑問。

　そして不平でもあり、不満でもある。

　分からない。

　なにも分からないままに、なにかをさせられている。

　なんで？

　なにが？

　なにを？

「東雲八代子、さん」

　私は彼女に問うた。

「貴女は一体、私をどうしようとしているんですか？」

　貴女は。

　九里七尾も、しいてはこの街も。

　私の置かれたこの環境は、一体――――。

「私に、なにを求めてるの？」

　どうして。

　どうして、――なんで。

「なんで、それが――――私なの？」

　私は。

　私は――――……。

読了ありがとうございました。

次話は来週土曜日に投稿予定です。

どうぞよろしくお願いいたします。