relate -異世界特区日本-

番外編「小さな欠片たち」

番外編【12】「前日譚ⅩⅩⅡ」

　寧羅(ねら)梓(あずさ)との対面を前に、私はアッドに伝えた。

　宣言の通りに隠すことなく、リスクもリターンも、失うものも得るものも。

　私とアッド、双方の損得も全てを話した。

　それは私からの最低限の礼儀だ。

　アッドの拒絶を解く為の必要条件だ。

　歩み寄りではなく、歩み寄らせる為の提示だ。

「アッド。私に力を貸しなさい」

　説得ではない。

　対等な協力でもない。

　頼みや願いでもない。

　これは半ば強制的な――契約だ。

「私に命を賭けなさい」

　いいえ。

　全てを隠さず伝えるならこう言うべきだ。

「お前は、私に命を賭ける以外に――ない」

　私の宣告にアッドは押し黙る。

　考え込むように、迷っているかのようにさえ。

　けれどアッドは――私から視線を外すことだけはなかった。

　だから私も逸らさない。

　真っ直ぐに、隠さずに、ありのままを叩き付ける。

「お前は学校を脱走した。店の事態を見過ごした。私を襲った」

　騙されていたとしても事実は変わらない。

　アッドは寧羅梓と共謀している。

　実行犯ですらある。

「お前の意志に反していようとも関係ない。お前は騙され利用される馬鹿者であり、それで悪事にまで手を染めてしまう危険因子。それが事実よ」

「……ソレで」

「でも私に力を貸すならば、少なくともこの後に、私と一緒に戦ったっていう事実が出来る。そうなればお前の評価は、善悪どちらにも転びやすい馬鹿者になる。そうでしょ？」

「どッちにしろ、馬鹿ッてか」

「隠さずそのまま言ったつもりだけど？」

「ハッ。……で、従ッたら口添えするッて話かァ？」

「まさか。私は事実を伝えるだけよ。嘘も擁護もなにもしないわ」

　だから、そういう事実にする。

　それ以外に出来ることはない。

「勘違いしないで。私がアッドの味方につくことはない。つくことが出来ないと言ってもいい。私の言葉に力なんてないし、そんな勝手も許されてない」

「…………」

「アッドが、私につくのよ」

　媚びてもいい。

　従順なのも好ましい。

　でもそれ以上に、行動と結果を示すこと。

　それがなによりも互いの為になる。

　寧羅梓をここで倒す。

　絶対に逃がさない。最悪殺してでもここで終わらせる。

　それが互いにとっての、必要条件だ。

　でも――。

「……オレが断ッたら、どうすンだ」

「逃げるわね。もしくは時間を稼ぐに留める」

　即答した。

　アッドが私につかないというなら、私は寧羅梓との戦いを捨てる。

　勝つという考えは持たない。絶対に勝てないと判断する。

　例え時間稼ぎを選んだ中、勝機を見出したとしても切り捨てる。

　その勝機すら相手の誘いだと決め付ける。

「私一人では無理よ」

「言い切る、カ」

「ええ。勿論だけど、アッド一人でも絶対に無理」

「ハッ。言ッてくれヤがる」

「でも分かってる筈よ」

「…………チッ。ソレで？　じャあオレが協力して、確実に勝てルのかよ」

「確実ではないわね。良くて半々」

　嘘は吐かない。

　それが現実だ。

「半分は失敗するわ。失敗したら――――アッドは死んでると思う」

「……………………」

「そうなっても私は逃げるわ」

「……………………ハッ、ハハッ」

　アッドは小さく笑った。

　けれど、これが本当だ。

　私の策が上手くいく可能性はよく見積もっても七割前後。

　七割を越えて策の通りに運んだとしても、決め手になるかはまた分からない。

　そしてその決め手を担うのが、アッドだ。

「私たち二人の協力は必須よ。だけど、事の勝敗を別つのはアッドになる。当然そこには、決死で臨んでもらうことになる」

　私も命を賭ける。

　治癒力の高い身体とはいえ死のリスクはあるし、喰われれば多分治癒は関係ない。

　でもそのリスクが、アッドの方が遥かに高いって話だ。

　その上で、飲んで貰わなければならない。

　覚悟を決めて貰わなければならない。

　そうまでしなければ、私たちでヤツには勝てない。

「あ、ちなみにだけど。アッドが協力してくれないなら、当然、私はアッドを捕まえて逃げるから」

「あァ？」

「下手な逃げ方されたらアイツに喰われるかもしれないし。それにただ逃げ帰っただけじゃなくて、『共謀者を捕らえた』って私の成果に出来るでしょ」

「……クソが、結局は逃げ場なしッて話じャねェか」

「ずっとそう言ってるでしょ。選択肢はないの」

「……あークソ、クソックソッ、あー、ああああああアアアアアーーーー！」

　それから、アッドは声を上げて。

　立ち上がり、両手を上げた。

「わーッた！　ああ、わーッた、わーッたよ！！！」

　降参だ、従う。

　協力すると、そう宣言した。

「あの化物に喰われルよりはマシだ！　使え使え！　従ッてやらァ！」

　そこにどれだけの葛藤があっただろうか。

　その一歩をどれ程に踏みあぐねていただろうか。

　小さなリザードマンの、ほんの僅かな前進に――。

「言い方」

「あァ！？」

「降参させて下さい。従わせて下さい。使って下さい、でしょ」

「アアーーーーーーー！！！」

　私は立場を分からせてやった。

　きっちり最後まで教えてやった。

　――残念だけど、これも現実よ。

「降参さセて下さい！　従わセて下さい！　使ッて下さい！　これでいいか！？　あァ！？」

「ええ。じゃあ、早速だけど――」

　私はアッドに、まずは。

　なにより言うべき彼(・)の(・)間(・)違(・)い(・)を(・)。

「アッド。真(・)正(・)面(・)か(・)ら(・)飛(・)び(・)か(・)か(・)る(・)戦(・)法(・)、やめなさい」

　それを、言い付けた。

　◇　　　　　◇　　　　　◇

　それで蓋を開ければ。

　やっぱり狙った通りに、まんまと。

「■■■――」

　触手を振り乱し、私の身体を削り続ける寧羅梓。

　そうまでしながら僅かに身を退いた、その向こう側。

　彼女の背後に動いた影は、――アッドだ。

　そういう策だった。

　そうなるように命じていた。

　正面突破ではなく、隙を窺い背後から襲い掛かれ。

　状況を見極めろ、チャンスを待て。

　一瞬の好機を見逃さず、けれどもその時を絶対に取りこぼすな。

　そうするだけで、お前は私や寧羅梓にもっと善戦出来る。

　それが出来れば、お前はこの戦いを決する切り札に成り得る。

　そしてその機会は――私が作り出してみせる、と。

「ア■ツ、クソっ」

　思わず吐き捨てた。

　ああ、やってくれた。見事にやってくれた。

　私はアッドの動きに気付くことが出来なかった。

　私の後ろに隠れ控えていた筈のアッドが、寧羅梓の背後に現れる今まで。

　その動きを、まったく気にも留められなかった。

　恐らくは、寧羅梓にさえも。

　道中、叩き付けられる幾重もの触手が降り注ぎ荒れ狂う中を。

　それらを殴り付け、斬り付け、血の斬撃さえ飛び散る中を。

　策の通りに、私が取りこぼした刀剣をもしっかり拾い上げて。

　アッドは全てを躱して、掻い潜って。

　誰にも気付かれることすらなく、その先の向こうへと辿り着いたんだ。

「フ■ケんナよ」

　馬鹿げている。冗談みたいだ。

　そんな動きが出来ることを、つい今まで本人が思いもしていなかったなんて。

　アッド以外が知っていた。

　寧羅梓がアッドを騙し利用したのは何故か。

　学園で先に喰らうこともなく、どうしてこの街まで連れて来て私を襲わせたのか。

　今まさに、この瞬間にも。

　私が彼を決め手としたのは、そうすれば勝てると言えたのは、なんでなのか。

　単純な話。

　アッドはそれ程の力を持っている。

　彼の素早さが、身体能力が。

　何度でも立ち上がり噛み付いてくる、その意地が。

　彼を構成する全てが、「危険因子」と評するに相応しい領域に至っている。

　動くというなら、その未熟さを御せるなら。

　アッドは、十分過ぎる程の戦力なんだ。

　そして今、音もなく背後より。

　アッドの白刃が、――――寧羅梓を穿った。

「――――ッ！」

「――――――――あ、…………え、あ」

　両手で握られ穿たれた一閃。

　擦れた視界で思考を熱に浮かされていても、それが届いたのだと理解した。

　背後の翅に阻まれることなく、真っ赤な着物を易々と裂いて。

　寧羅梓の胸部からは、――突き貫く刀身が見えていた。

　それで終わりだ。

　私たちに出来ることは、――終わった。

「あー。あらぁ～。これは、予想外やわぁ、アッド君」

　寧羅梓の声が響く。

　甘ったるい口調は、その抑揚を落とさない。

「正面突破が信条やと思てたわぁ。それにいつの間に、どこから後ろに回ったん？」

「……な、ッ」

　突き刺された刃が、更に。

　ズブリ、と、寧羅梓の身体へ深く沈み込む。

　刀剣が貫いた彼女の傷口は――液体のようにドロリと溶けていた。

　それは先程の、糸によって斬り別けた時のように。

　果たして突き刺した白刃は、彼女にダメージを与えているようには思えなかった。

「ま、ええか。その辺りは――食べてから覗かせて貰いましょ」

　そして彼女が、大きく震えて――。

　彼女の形が、大きく崩れて――。

　その全身が、流れ蠢く液体へと変容して――。

　刀剣を刺されたままに、どころか意にも介さずに――。

　その溢れ広がる流液を、周囲へ大きく展開して――。

　上下左右から、アッドを、全てを以って覆い潰そうとして――。

「……ア、ァ」

「それじゃあ、いただきます」

　私は間に合わない。

　間に合ったとしても時間稼ぎが関の山だ。

　私は寧羅梓への決め手には成り得ない。

　アッドにももう成す術はない。

　速さを以って一矢報いた。それで十分過ぎる戦果だ。

　期待通り。いや、期待以上の働きだ。

　私たちには、ここまでだ。

　私に出来ることは果たされた。

　アッドが成せる最大も達成された。

　後はそれが、私の想定通りなら。

　それが、――――決め手に成り得るなら……っ！

「――コレが、■解、でしょ……」

　擦れた視界でヤツを見る。

　未だその身を貫いたままに、真っ直ぐ伸ばされた刀身を睨む。

　ガラガラの声で、――私は縋った。

「――コレ以上は、無理、だ■ら……っ！」

　どうか、未熟な私に。

　この下手くそで、それでも一つ辿り着いた愚策に。

　――温情を、下さい。

「お願い――――東雲八代子……っツツツ！！！」

　それで、私は――。

　私たちは――――――――。

　その変容を目にした。

「――――ナ」

「――――っ」

　私たちは目を見開き言葉を失う。

　引き起こされた光景に、呆気に取られる。

　けれど同時に私は、恐らくアッドも確信した筈だ。

　私たちの策は、間違っていなかった、と。

　目前。

　流体化した寧羅梓に突き刺さった刀剣は――。

　その刀身を、突如として解(・)か(・)れ(・)て(・)。

　束(・)ね(・)ら(・)れ(・)て(・)い(・)た(・)刃(・)は、――数千、数万に及ぶ幾つもの『糸』へと別(・)た(・)れ(・)た(・)。

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読了ありがとうございました。

次話は19日（木）に投稿予定です。

どうぞよろしくお願いいたします。