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番外編【07】「前日譚ⅩⅦ」

　情け無用の一撃。

　振り向き様の右脚での蹴打。

　私は背後に迫っていた小さな影を吹き飛ばした。

　手応えあり。確実に叩き込んだ。

　ただ予想していたよりは軽くて、でもそれは彼の身体に重みがない身体と思って。

　――いや、これは僅かに。

「――づ！」

　それでも私は幼いリザードマンを、勢いよく向こうの壁へと弾き飛ばした。

　重い衝撃音が響き渡る。

「ッ、ご……！？」

「――っ」

　低い唸り声。

　その声が消え入るのと同じタイミングで、今度は私が飛び出し彼を追った。

　蹴り飛ばした方向へと一直線に、また暗闇へ逃がさないようにと距離を詰める。

　もっとも今の一撃がしっかり届いているなら、身動きも取れない筈だけれど。

　そう考えて――。

「ッ、ザァアアアあああ！！！」

「やっぱり」

　肉薄し、右手を振るって満身創痍の身体へと掴みかかる寸前。

　彼は咄嗟に、私の左側面へと飛び退いた。

　私の手から逃げ出さんと動いてみせた。

　想定外の動き、ではない。

　それに生憎と対応出来ないものでもなかった。

　恐らく直撃は避けられているけれど、重いダメージには間違いない。

　満身創痍の回避には、左手を伸ばすそれだけで十分に届いた。

　そしてそのまま触れた彼の首元へと、掴みかかり。

　力尽くに。

　その軽々とした身体を地面へと叩き伏せた。

　腕力のままに引き寄せ、足を浮かせ、勢いを付けて振り落とした。

「ゴ、オ……ぁ」

「咄嗟に身を引いて衝撃を逸らしたってところ？　相変わらず、凄い身体能力だと思うけど――」

　それだけだ。

　それ以上ではなく、それを私はもう知っていた。

　襲撃者がアッドだと露見した時点で、私には対応出来るものになっていた。

　コイツは避けてくる。

　それくらいの力は持っている、と。

「さて、誰の入れ知恵なのかな」

　首を絞めたままに態勢を下げ、私はアッドを更に地面へ押し付ける。

　決して逃がさないと抑え付ける。

　目を細め半ば白目を剥いていても、加減はしてやらない。

　なにせコイツはこの地下の上の、あのお店の惨状に関わっている。

　従業員や客に明らかな危害を加えている。それに与している。

　油断ならない。気を緩められない。

　コイツは、――敵だ。

「誰に命令された？　誰と一緒に来た？　誰と手を組んでる？」

　でもコイツが一人でないことも分かっていた。

　だってコイツ一人ではあの惨状を起こせない。

　全員まとめて背後を取り、誰にも止められることなく事を終わらせることも。

　それを物音も立てずに、気配すら悟らせずに実行することも。

　なにより今、この暗闇の中とはいえ。

　またしても真正面から特攻してきたコイツに、そんなことが出来るとは思えない。

「答えろ。お前をここに連れて来たのは、誰だ」

　大体検討は付いていたけれど、それでも問い詰めた。

　ギリギリと首を絞め、答えたくても答えられない程に追い詰めた。

　答えたくなるように、従順になるように絞め上げた。

　だから少し予想外だった。

　返答させるために、僅かに首を緩めた――その瞬間。

　私の右腕が、ザンと斬り飛ばされて宙を舞った。

　走り抜ける痛みと熱がこぼれだす感覚。

　視界を外れていく肘から上の手。

　――今度こそ、驚かされた。

「――――」

　振り上げられたアッドの右腕に握られているのは。

　初撃で私の手元を弾かれ失われていた、――白刃の日本刀だった。

　目を疑った。

　半ば驚愕さえしていた。

　だから私は、私が誤っていたのだと察した。

　私は今、私の考えや策を瓦解されたのだと。

「ッ、ガア――ッ！」

「っ！」

　左手を下ろすが間に合わない。

　リザードマンは即座に私の下から飛び出し、そのまま後ろへ退いた。

　まんまと距離を取られた。

　まだ踏み込めば畳み掛けられるかもしれない。

　けれど進めた一歩が、深くその場に縫い付けられた。

　なにか勘違いをしているのかもしれない、と。

「…………っ」

　間違いなく、なにかを。

　掛け違えてしまっているのだろう、と。

　当然だ。

　考えるまでもない必然だ。

　私はコイツをなにも知らないのだから。

「……アッド」

　このまま攻め込めば取り返しの付かないことになる。

　また予想外をくらわされて、今度こそ致命的になる。

　未だ動揺が消え切らない中で、それだけは確信した。

　そう、知らない。

　私は決闘を受諾しただけだ。

　私は彼を投げ飛ばしただけだ。

　私は幼いその実直さに呆れただけだ。

　私はリザードマンの身体能力に対応出来るだけだ。

　私は睨まれ執着されていることを感じているだけだ。

　私はその居心地の悪さと面倒さに、……距離を置いていただけだ。

「……お前は」

　間合いを開き刀剣を構える。

　暗闇の中、強化した視界に映る彼の姿。

　私はその様相にも、目を開かされた。

　知らなかったんだ。

　予想もしていなかったんだ。

　私に刀を向け、爛々と目を見開き。

　けれども怯えたように切っ先を震わせる、この小(・)さ(・)な(・)リ(・)ザ(・)ー(・)ド(・)マ(・)ン(・)を。

「……ハ、ッ……ゼ、ッ、ぐ、ゴ……ッハ」

「お前は、なんだ」

「……な、にが……ッ」

　カチカチと刀が音を立てる。

　肩を大きく上下させて、荒い呼吸を繰り返している。

　身体もふらふらと左右に揺らして、なのになんとか立ち続けている。

　必死に見えた。

　懸命に思えた。

　どうしてコイツは、そんなになっているんだ。

「学園を抜け出して来たの？」

「……カ、っ。……見て、分かンだろうガ」

「私を追って来たの？」

「……そうダ」

「学園の規則を、罰則を、全部を分かって覚悟して来たの？」

「……そう、ダ」

「そうまでして、私に勝ちたいの？」

「そうダ！　いちいち分かッてることを聞くンじャねェよ！！！」

　アッドは声を上げた。

　呼吸を鳴らしながら、血反吐すらこぼしながら、それでも訴えを轟かせた。

　そうまですることなのだ、と。

「報復だ！　リベンジだ！　このオレが、女にまで負けるワケにはいかねェンだよ！！！」

「それが私を追って来て、暗闇から奇襲した理由？　この腕一本で満足？」

　右腕を突き出す。

　先を失い血を散らして、肉と骨を晒した断面を見せつける。

　これがオマエの望みなのかと、問い質す。

　アッドは僅かに身を引き、小さく唸りをこぼして。

　だけどすぐに、再度声を張り上げた。

　虚勢で全てを誤魔化すように、自らの行いから目を逸らすように。

「ああ、――ああ！　満足ダ！　ザマーミロ！　オレを舐めてやがルから、そうなッた！　大満足ダッてンだよ！！！」

「この後、確実に処分されることになっても？」

「ハッ！　ンなモン逃げ切ッてやるよ！　なンとでもなァ！！！」

「逃げられると思ってるの？　この特級の拠点から、この街から」

「なにが特級だ！　オレの速さの敵じャねェ！！！」

「逃げて逃げて、生きていけるの？　お前の知らない、この世界で」

「なンとでもしてやるッて言ッてンだろうがァ！！！」

「……そう」

　そんなに声を震わせながら。

　そんなに目を泳がせながら。

　それでもそう声を張り上げるのね。

　――だったら。

「お友達は、どうなってもいいの？」

「……………………あァ？」

　果たして、これは可能性でありハッタリでしかないけれど。

　十分考えられるそれを彼へと叩き付ける。

「学園で一緒に居たオークや河童の友達は？　あの二人はいいの？」

「…………どう、なるッてンだよ」

「不穏因子、危険因子。分かる？　お前の行動の所為で、お前と仲良くしていた二人は思想や行動を疑われる。なんなら学園脱走に関わった内通者とも考えられる」

「二人はナニも関係ねェよ！！！」

「どうせ庇ってるだけでしょ？　そうやって私たちを騙して乗り切った後に、二人も脱走して三人で逃げるつもりだ。この街に、この世界に反旗を翻すつもりだ」

「そンなつもりはねェ！！！」

「隠すのが下手ね。――なんて、そう思われるよ。もしかすると今頃お前の脱走が発覚して、二人とも、もう」

　動揺を誘え。心を崩せ。

　同時に、打開を探るんだ。

　彼に吐き出させろ、この状況を覆す妙案を。

　だから、追い詰めてやれ。

　退路を奪え。

「それから、家族は居ないの？」

「ッ、テメェ！　――それが居れば、苦労はねェンだよ！！！」

　恐らくはそれが決め手だった。

　彼は刀を振り下ろし、絶叫した。

「父チャンも母チャンも居ねェンだよ！　こ(・)の(・)世(・)界(・)には、ドコにもォオオオ！！！」

「――」

「なンだこの世界はよォ！　異世界？　日本国？　転移？　フザけンじャねェ！！！　なにが教育だ生き抜く術だルールだァ！　勝手に押し付けてくるンじャねェよ！！！」

「――――」

「勝手に捕まえて、ナニが同類の先輩だァ！　あンなナヨナヨした知りもしねェ男に、ナニを学べッてンだよ！　それで一発入れてやッたら山奥の学園だァ？　フザけンなフザけンなフザけンなァアアアアア！！！」

　転移孤児。

　東雲八代子に教わった、その単語が頭を過ぎった。

　予期しない転移によって突如異世界へと飛ばされた子ども。

　親も友人も居らず、積み上げて来た常識や経験がなにも通用しない場所に飛ばされた。

　孤独な、たった一人の迷い子。

　それがアッドの正体。

　それこそが、アッドが奥底に抱えているもの。

「……その先輩とやらが誰かは知らないけど、それでどうして私に執着するのよ」

「オマエがオレを舐めやがッたからだロうが！」

「舐めた覚えはないけど」

「恥をかかされた！　オレはあの学園を支配し、この世界を乗ッ取るンだ！　そンなオレ様を、オマエは投げ飛ばしやがッた！　許せるワケねェだろうがァ！」

「……そう」

「あァ、そうダ！　そして満足ダ！　痛い目ェ見せて悪かッたよ、女ァ！　この店の連中にも迷惑掛けたなァ！　安心しろよォ、オレは子分には優しいンだぜ！！！」

「…………そう」

「ッハハ！　ハハハ！　そうダそうダそうなンダよ！　オレは強ェ自慢の子なンだ！！！　オレ様が全員を子分にして、この世界を支配してやるンだ！！！」

「…………」

　そうか。

　それがお前か、アッド。

「……それでいいんだな、アッド」

「あァ？」

「そういうことで処理していいんだな、――なあ、アッド」

　私は彼を呼ぶ。

　先を失った右腕を彼へ向ける。

　そして――バチリと、紫電を迸らせて。

　私は右腕の再生を、押し留めるのをやめた。

　すれば、あっという間だ。

　紫電の渦巻く中、軸となる骨が形成されていく。

　その骨を伝って細かな血管が走り、筋肉が発生し膨れ上がり、やがては皮膚が覆い包む。

　腕の半分なんて、物の数秒で終わる。

　私は指を開いた右手を、アッドへかざした。

　それから宣言した。

　目を見開き固まる彼へと、言い下した。

「やっぱり私の勝ちだよ、アッド」

　ああ、残念だけれど。

　お前がその程度だというなら、やっぱり。

　私は間違っていなかった。

　私は私の思うままに、押し潰してしまってよかった。

　事情も境遇も関係ない。

　可哀想とか同情の余地があるとか、それも違う。

　子どもだからとか馬鹿だからとか、それでも済まない。

　動揺していても本心じゃなくても、言葉は取り消せない。

　許されはしない。

　コイツは危険因子だ。

　取り除かなければ、ならない。

「て、テメェは……っ」

「――――――――」

　そう教えられた。

　それが私に与えられた役割だ。

　私は私の為に。

　私は私(・)の(・)弟(・)の(・)為(・)に。

　この不安定で世間知らずな転移者を――――始末するんだ。

「――鬼血」

　鼓動が更に加速し昂る。

　再生した右腕を、赤黒い泥が覆い塗り潰す。

　視力や身体能力を上げるだけじゃない、攻撃力を強化する。

　この腕で殴り飛ばす為に。

　この爪で切り裂く為に。

　硬化し全ての攻撃を弾き、制圧する為に。

　全ては仕留める為に、この身の鬼の側面を剥き出しにする。

　殺してやると。

　お前の為にも、ここで終わらせてやると。

「――――ガ、ア」

　地面を踏み締め、上体を倒し構える。

　決して逃がすまいと目を尖らせ、絶対に潰すと拳を握り締める。

　そして、ひと息に。

　飛び出そうと、ガキリと岩肌を踏み砕いて――。

「いやあ、怖いわぁ～乙女ちゃん」

　耳元で震わされた囁きに――。

「――――――――あ」

　気付けば私の視界は、ごろりと転がされていた。

　天井が逆さに、アッドの姿が、重力とは反対になって……。

「ちょっと怖いし、口にするのは憚られるなぁ」

　消え入りそうな甘い声が、遠ざかっていき…………。

　…………………………………………。

　次に気が付いた時、――も(・)う(・)一(・)度(・)意(・)識(・)が(・)振(・)り(・)戻(・)さ(・)れ(・)た(・)時(・)。

　私は背後へと振り返り、赤黒い右腕を振り抜き叩き込んだ。

読了ありがとうございました。

次話は引き続き今週土曜日に投稿予定です。

どうぞよろしくお願いいたします。