relate -異世界特区日本-

第四章・後編「この世界の剣士」

第四章【98】「エピローグⅢ」

　なんて、格好のいいように思ってみたものの。

　それは恐らく傍目には、手を出したのではなく、手(・)を(・)出(・)さ(・)れ(・)た(・)というのが正しく。食べたのではなく、食(・)べ(・)ら(・)れ(・)た(・)と例えるのが合っている。

　ご馳走様でしたではなく、お(・)粗(・)末(・)様(・)で(・)し(・)た(・)で。昨夜はお楽しみでしたね、でもなく、昨(・)夜(・)は(・)楽(・)し(・)ん(・)で(・)い(・)た(・)だ(・)き(・)ま(・)し(・)た(・)というヤツで。

　……いや、本当に、生々しい話だが。

　なんというか、コツを掴んだというか、慣れて来たって感じのサリュが、凄まじくて。

　見事に、食われた。

　もうヘロヘロになるまで、めちゃくちゃ頑張った。

「…………あー」

　などと、被害者のようなことを思ってしまうが。

　当然、そんなのは冗談というか、俯瞰して笑い話にしているだけで。

「……ヤバかった」

　めちゃくちゃ頑張ったが、めちゃくちゃ良かった。

　こんなに凄いモンなのかって、まんまと分からされてしまった。

「……はぁ」

　大きく息を吐き、ベッドで横たわったままに、隣で眠るサリュを見る。

　瞼を閉じて、深い呼吸を静かに繰り返して。よっぽど疲れたのか、加えて思う存分堪能して満足しきったからか、熟睡って感じだ。

　……あんなに激しく乱れて、見たことのなかった表情ばかり浮かべていたのが噓みたいに。それこそ、いつもの明るく元気な様子からも離れて。

　思わず右手を伸ばし、人差し指で軽く頬に触れる。サリュは微かに眉を上げたが、特になんの応答もないままに、ぐっすりと寝入ったままだ。

　これは本格的に、変なちょっかいはかけずに休ませてやったままの方がいいだろう。……腕を持ち上げた際に掛け布団が捲れてはだけてしまったり、まあそれで見えてしまったりしたが、ここは我慢だ。

　下手に起こして延長戦ってのも、流石にキツイし……。

　などと。

　そんな、いわゆる事後的なものを楽しんでいたら。

　本当に、不意打ちに。

「童貞卒業おめでとう、愚弟」

　そんな、死ぬほど聞きたくなかった賛辞が耳に届いた。

「はァ！？」

　思わず飛び起き、サリュから視線を移せば、案の定。

　トンと、いつの間にか部屋へ訪れ、どころかすぐ近くまで来ていた、――姉貴が。

　そのまま、何故か当然のように、――俺たちが居るベッドの端へと、腰を下ろしたのだった。

「フフ、どうした？　まさしく、鳩が豆鉄砲を食ったような顔をして」

　なんて、軽口を叩きながら。

　長い髪を優雅に掻き上げ下ろして、眼鏡を小さく持ち上げて。

　いや、いやいや。

　いやいやいやいやいや。

「鳩が、って……、……、……多分、それ以上の顔、してるんじゃねぇか？」

「違いない。そうだな、苦虫を嚙み潰したような、と例えた方がそれっぽい」

「……キツ過ぎる、だろ」

「だろうね」

　言って、笑う。

　いや、なに笑ってんだ。笑うなクソ姉。

「すまない。我ながら本当に悪趣味だとは思ったんだけどね。でも、こう、誰でも一度は思うだろう？　ピロートーク的な雰囲気をぶち壊してやりたい、みたいな」

「悪意しかねぇ！　しかも弟でそれをするんじゃねぇよ！」

「痛快極まるよ」

「……冗談じゃねぇよ」

　だが生憎と、本当に冗談ではない。

　現実に実の姉に、事後に割り込まれた。

　サリュが眠っているのが、唯一の救いだが。

　……コレ、割とマジで、最悪最低だ。

「……もう少し、浸らせてくれよ」

「こちらもそうしてやりたかった気持ちはあるんだがね。残念ながら、もうすぐ正午だ。裕馬はさておき、サリュには色々と手伝って貰う予定だったのでね」

「……マジかよ」

　壁の時計を見れば、確かに、間もなく十二時を迎えるところだった。

　地下だから時間の感覚が分かりにくかったというのもあるが、……そうか、そんなにも経っていたのか。

　見れば姉貴も、キッチリとしたスーツ姿。

　成程上の階では、とっくにみんなが働いてる訳だ。

「……あー、……ごめんなさい、ハイ」

「いいさ。まだ裕馬を動かすつもりはなかった。サリュについても、あれだけ頑張って貰ったんだ。このくらいは見逃して当然だとも。――ま、その分、後で色々と聞かせて貰うが」

「やめてやれよ」

「そんな訳で、大義名分込みで台無しにしてやった。むしろこちらとしては、真っ最中でなくてなによりだよ」

「逆に真っ最中なら入って来なかったんじゃねぇか」

　いや、聞かれるのも嫌だけど。

　察して立ち去られるのも、なかなかに来るものがあるけど。

「さてどうか。声が漏れているならそれはそれで、煩いぞと乱入して余計に台無しだったかもしれないな」

「……気を付けますので、どうかお許しください」

「そうだな、是非気を付けてくれ。今はまだ修繕や用意で本格稼働していないが、図書館が元の運営を始める頃には、館内でのお遊びは厳禁だ」

「ウス」

　それはまったくその通りなので、素直に頷いた。

　気を付けるし、気を付けるように言い聞かせておかないと。

　なんて、不本意で最低な忠告を受け。

　割と忘れられそうにない、なかなかの恥辱に頭を抱えていたら――。

　不意に、姉貴が、――俺をじっと見ていた。

　真っ直ぐに、目と目を合わせて。

　身体を起こし、座り直した俺のことを、見つめていた。

「……………………」

「……姉貴？」

　最初は、またなにかの冗談を言われるのかと思った。

　なにしろ今更だが、サリュと同じで俺も裸だ。掛け布団で隠れてはいるものの、上半身は完全に素肌を晒している。

　肉付きが良いだとか、或いは悪いだとか。そんなことを言われるのだろうと、眉を寄せて。

　でも、違った。

「……………………」

　その目を、表情を、なんて言えばいいだろうか。

　僅かに眉を寄せて、冷たく、険しいようで。

　けれども怒気や憐憫のようなものは感じず、にこやかではなくとも柔らかさのようなものがあって。

　物憂げながらも、果たして、――余裕、だろうか。

　それとも垢抜けた、と、そんな風にいうのかもしれない。

　なにかずっと、囚われていたものから解放されたみたいに。

　安堵に似たものが、こぼれて見えた。

　それで、姉貴は――。

「すまなかった、裕馬」

　姉貴は、そうこぼした。

　本当にすまなかったと、謝った。

　変わらないままに。

　けれども微かに、両手を握り締めて。

　謝罪は明らかに、今回についてだ。

　鬼狩りを含む、俺の事象。こうなることが全部、分かっていなかったなんて、そんな筈はないのだから。

　全てが全て、でなくとも。

　きっと、色々なものが見えていた筈で……。

　姉貴は、続けて。

「――私は、お前を死なせてもいいと思っていた」

　それを、打ち明けた。

「――――――――」

　それは。

　それは、なんていう、――――。

　――――――――なんて、いう…………？

「――――――――え？」

　それは。

　それ、は――――――――……………………。

「…………マジで？」

　それは、予想外だった。

　考えもしていなかった。

「え？　……もしかして俺、今回の、死ぬ予定だった、とか？」

「そこまでは言っていない」

「え、じゃあどういう、……え？」

「……とぼけているのか？　それとも早速の意趣返しか？　こちらとしては、出来れば真面目に進めたかったが」

「いや、悪い。そんな感じだってのは分かってるんだけど、冗談抜きで、本気で驚いてるんだよ」

　だって、――死なせてもいいって。

　嘘だろ？

「本当だ。なにしろ、お前は鬼で、此度の相手は鬼狩りだった。専門家である彼らの判断を、私はやむなしだと覚悟して――」

「いや、いやいやいや。だったら――」

　だったら、なんで。

　なんだって、姉貴は。

「じゃあ、千雪やヴァンは？　リリーシャは、なんだったんだよ？」

　姉貴が送ってくれたんじゃないのか？

　姉貴が、俺を助けようとしてくれたんじゃねぇのか？

「なあ、姉貴」

「……それは勿論、私だ。私が備えた、私が配置した」

　でも。

　でも、それだけだ、と。

「それだけでは、恐らく足りないと、分かっていながら。だが、私は、それだけの用意しか出来なかった」

「足りないって……」

　足りない。

　――でも、じゃあ。

「じゃあ、――だから、だろ？」

「…………」

「だからサリュや、神守姉妹や、――姉貴が、助けに来てくれたんだろ？」

　だから俺は、今、ここに居るんだ。

　それだって、紛れもない本当だ。

「分かったよ。めちゃくちゃ驚いてるけど、死んでもいいと思ってたって下りは、納得する。……出来ねぇけど、呑み込む」

　でも、だからって。

　それだけじゃ、ないだろ。

　それだけ言うのは、嘘だろ。

　……ズルい、だろ。

「助けてくれたじゃねぇか」

　じゃなきゃ、なにも起こらなかった。

　なにもないままに、俺は、一人で終わっていた。

　足りなくても、千雪やヴァンやリリーシャが手を貸してくれた。

　そこに皇子も加わって、幾つもの状況が変わって、――俺は、戦えた。

　最後まで繋いで、生き残ることが出来た。

　それを、「最初からサリュが居なきゃ意味がないだろ」とか、「手遅れになってたらどうするんだよ」とか、そんなこと。

　そんなこと、言う訳がねぇだろ。

「俺はみんなに、――姉貴に、助けて貰ったんだよ」

「……だが、お前を最優先にするのであれば、最初からサリュを送るべきだったと、その事実が変わりはしない」

「……あー、よく分かんねぇけどさ、他にも事情があったんだろ？　サリュを頼れなかったり、姉貴が手をこまねいたり」

　なんなら、千雪やヴァンにも他の立ち回りがあったのかもしれない。俺なんかよりもずっと重要な盤面に、彼女らの力が必要になることもあった筈だ。

　それを、命懸けになるような場所へ、なんて。

　つくづく、承諾したアイツらもアイツらだけど。

　鬼餓島との戦いが、一大戦力を賭ける程に必要不可欠だったとは、思えない。

　だから、ここまでしてもらって。

　文句なんて、ある訳ねぇよ。

「姉貴は出来る限りの全力で、俺を助けてくれた。それだって本当だ」

「……そう、か？」

　ならば、と。

　姉貴は改めて、俺へ向いて行った。

「正(・)し(・)く(・)、言おう」

「……おう」

「私はお前に注力出来なかった。お前を助けたかったが、他を捨て置くことが出来なかった」

「…………」

「そして、私は、――お(・)前(・)が(・)死(・)ん(・)だ(・)方(・)が(・)、お(・)前(・)の(・)為(・)に(・)な(・)る(・)ん(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)か(・)っ(・)て(・)、……そんな風にも、企んでいた」

「――――――――」

　――それは。

　…………それ、は。

「我ながら、ぐちゃぐちゃだろう？　助けたいと、助けるべきだと、殺してやりたいと、殺してやるべきだと。加えて対外的にも、鬼餓島と異国の共謀は明らかに、無干渉を貫くことも出来ない。だが、とはいえ確証もなければ、多くの戦力を割くことも得策ではない」

　助ける言い分も、助けない言い分も。

　どちらも相応に、どちらの判断も、ある種の結果次第ではあり。

　立場も感情も、全てにおいて。

　どっちつかずだったから、どちらか片方を選ぶことが出来なかった。

　だから、浅ましくも中途半端に、二兎を追って。

　危うくは、全てを失ってしまいそうになった。

「敵対とはいえ、鬼狩りという組織の崩壊。千雪やヴァンや神守黒音に与えた、戦線復帰が困難な程の大きな消耗。こちらの街でも、幾つかの大き過ぎる失態がある」

　どちらかを取っていれば、恐らくは今よりも、ずっと。

　だけどそうしていれば、どちらかは……。

「私は参謀としても、お前の姉としても、――最低だよ」

「……そうでもねぇだろ」

　戦いで得たものもある筈だ。

　少なくとも敵の正体や、サリュやリリーシャの確執を取り払うことも。

　俺だって、助けて貰って。

　……なにより、哀しいかな、そもそも。

「姉貴は、よく分かってくれてるよ」

　だって俺は、姉貴の考えていた通りに。

　あの場所で終わることを、望んで――。

「悪い。俺はまだ、諸々理解出来てねぇし、状況もはっきり分かってない。だから、なにをどうこう言えねぇけど」

　でも、繰り返すけど、これだけは言える。

　これだけは、俺だけが言える。

「助かったよ。ありがとう、姉貴」

　みんなのお陰は、姉貴のお陰でもある。

　姉貴が居てくれて、姉貴が姉貴で、よかった。

「助けてくれてありがとう。――殺そうとしてくれて、ありがとう」

　世間的にとか、普通とか、そういう尺度はどうでもいい。

　サリュの受け売りだが、知らないヤツのことなんて、知らない。

「俺には、最高の姉貴だよ」

　本当に、これだけで。

　でも、それ以上は、ないと思った。

「……そう、か。……それでも、言わせておくれよ」

　だけどやっぱり、姉貴としては、譲れないらしく。

　姉貴の思う姉ってのは、俺が考えてるよりずっと、凄いモンらしく。

「すまなかった、裕馬」

　それから。

　それから――。

「私たちを想ってくれて、――帰って来てくれて、ありがとう」

　姉貴は、そう言って。

　頬を緩めて、歯を見せて、笑った。

　◇　　　　　◇　　　　　◇

　と、不意に。

「……う。お腹、空いた」

　そんな、当たり前の呟きが、この場に居るもう一人から発せられて。

　深く眠っていたサリュが、ゆっくりとまぶたを開いた。

「……ご、飯」

　本当に、在り来たりな。

　……やっぱり、適わないな。

「ははっ。どうやら義妹様は、遅めの朝食をご所望らしい」

「義妹って、……それはまだやめてくれ」

「――あれ？　オトメ？　ユーマも、先に起きてたのね。それより、わたし、凄くお腹が――――…………アレ？」

「あー、サリュ。その、だな」

「……………………アレ？」

　それから当然、大騒ぎなひと悶着が巻き起こされる訳だが。

　まあ、いつも通りってやつで。

　まだなにも終わっていない。

　むしろこれから本番で、待ち受ける戦いは、避けようもなくて。

　それでも俺たちは今この時を、思いっ切り笑って、怒ったり呆れたりして。

　心から楽しんで、満喫していた。