relate -異世界特区日本-

第四章・後編「この世界の剣士」

第四章【96】「エピローグⅠ」

　それを、最後まで見ていた。

　俺には、見ていることしか出来なかった。

　空で撃ち合う彼女らを、その苛烈な魔法戦を。

　果てに、森へと落ちていった姿を。

　それからその先で、もつれ合う二人を――。

　遠目にも、どちらも限界なのは明らかだった。

　魔法もなにもない、ただの力任せ。どころかその力すら本当に弱々しく、一方的な筈のリリーシャが、それでも右手を振るう度に追い詰められているようだった。

　そうして殴り付けて、受け止めて、言い合って、傷付け合って。

　積年の恨みとか、溜まっていた鬱憤とか、――あとは、不器用な親愛とかも。

　そんな二人を止めようとは思えず、とても踏み込めるようでもなかった。俺も姉貴も神守たちも、誰も手出しはせず、声も出せない。

　下手なことをすればそれこそ、サリュからも恨まれることになると、分かってしまっていたから。

　ようやく納得出来た。

　これが、必要なことだっていう、その意味が。

　彼女らは、たった二人きり。

　自分を含めた互いの為に、思いの丈をぶつけ合っているんだ。

　そして決着は、サリュが選んだ。

　もう殴られない。殴らせない。

　終わりにする。

　旅立つと言ったリリーシャの背中を、躊躇いながらも押すように。

　留まる最後の執着を、引き剥がし、断ち切った。

　その後どうなったのかは、知らない。

　なにしろどれだけ思い出そうにも、記憶に残っているのは、そこまでで。

　情けないが。

　俺もとっくに、身体も緊張も、限界なんて越えていて。

　後は視界が真っ暗になって、ぐらりと身体が傾き。

　そのままに、意識を失ってしまった。

　◇　　　　　◇　　　　　◇

　すれば、深い眠りに落ちた中。

　当然俺は、黒い泥に沈んでいく。

「……………………」

　いつもの暗闇が、意識を包み込む。手足の指先から髪先に至るまで、全身くまなく染め上げられ、黒そのものに陥る錯覚。

　夢だの深層意識だの、どう例えるべきなのかは未だに定かではないが。

　なんにしろコレは、内側の話だ。

　俺自身の事象だ。

　ただ、どういう訳か。

「……………………」

　不思議と、落ち着いていた。

　不安や恐怖に取り付かれることも、嫌な情景が思い起こされることもない。ただ暗闇の中を、静かな波に揺蕩っているだけ。

　あれ程に急き立てていた焦燥感も。

　あれ程に追い詰められていた絶望感も。

　あれ程に盲目になっていた喪失感も。

　全部がただ、波を立てるばかりだ。

「…………ああ」

　落ち着いている。それだけだ。

　全てが取り除かれることなんて有り得ない。

　自分は変わらず鬼のままに、手にかけ散らした命は戻らず、刻まれた罪が消えることもない。過去も今も、未来も、見通しのきかない暗雲に包まれている。

　結局、楽にはなれなかった。だからコレはこの先ずっと、終わらない限りずっと、付き纏って引き剥がせないのだろう。

　むしろ、これまで以上に。

　なにしろ胸の鼓動が、より強く、確かな高鳴りを刻んでいる。

　――残された、鬼の因子は……。

「…………ああ」

　それでも落ち着いている。

　懸命に楽観さを装うこともない。過剰な奮励に迫られることもない。

　だって、疲れたんだ。

　身体も心も限界だったんだ。

　街が突然の襲撃にあって、そこから逃げて。

　図書館へ辿り着いたら、酷い有様で。

　鴉魎に襲われて、斬り刻まれて、連れ去られて。

　目を覚ましたら暗い洞窟の中。

　魁島鍛治に詰め寄られ、かと思えばヴァンとその妖精が力を貸してくれた。

　洞窟から逃げれば鬼狩りたちに追われて、そしたら千雪が助けてくれて、――悪戦苦闘の先にはリリーシャや、第一皇子なんてとんでもないヤツまで出て来た。

　その後も、散々に。

　自分の過去と向き合わされて、魁島にズタズタに、なにもかもを暴かれて。

　それでもなんとか、神守たちの協力もあって、決着をつけて――。

　――それから、サリュと。

　サリュに――――――――…………。

「…………そう、か」

　考えてみれば、当たり前か。

　あんなにも言葉をくれた。

　あんなにも引き留めてくれた。

　あんなにも縋ってくれた。

　あんなにも求めてくれた。

　絶対に逃がさない、って。

　好きだ、って。

「…………単純が過ぎる」

　我ながら、呆れてしまう程だが。

　けれど、嬉しくない筈がない。

　支えにならない筈が、なかった。

　今だって、近くに居てくれているみたいに――。

　――ああ、それなら、尚更に。

　こんなところに沈んでいるのは、勿体ないな、なんて。

　ゆっくりと、こんなにも、簡単に。

　深くから、上がっていくことが出来た。

　◇　　　　　◇　　　　　◇

　そうして、目を覚ます。

　もう見慣れた、薄汚れた白い天井は、ここ最近通い詰めていた部屋で。仄かに香った柔らかな匂いは、とても身に覚えのある洗剤やシャンプーの香りだった。

　図書館の地下室。

　姉貴に宛てられた私室で、――サリュの部屋だ。

「……帰って、来た」

　呟き、身体を起こせば、かけられていた薄手の毛布が下り、微かにベッドが軋みを鳴らす。

　途端。

　頭痛に額を抑え、眉を寄せて歯噛みした。

「……っ、……づ」

　痛い。

　鼓動に合わせてズキズキと、頭の奥から響かされて――が、……頭が割れるようだとか、酷く病的な感じではないか。極々当たり前の、風邪引きや寝不足の時みたいな、そんな感じの頭痛だった。

　恐らくは、諸々無茶をした、そのしっぺ返しの残りだ。

　額を抑える右手も、そのまま持ち上げているのが気怠く重たい。全身もなんだか熱っぽく浮遊感があったり、完全に不調だ。

　ただ、それだけに収まってはいる。

「…………」

　手を下ろせば、右手のひらは見慣れた肌色だ。当たり前の人間の手で、傷一つ見当たらない。頭痛以外の痛みを覚えることもなく、ただただ疲労に脱力するばかり。

　触れていた額も、改めて頬や頭を確かめても、取り立てることのない感触があるだけで、異物感もなにもない。

「……ふぅ」

　思わず、息を吐く。

　あんなに暴れて、あんなに千切られて、追い詰められて。

　それでも戻って来られたことに、安堵してしまった。

　ふと、安堵もだが、未だに自分が落ち着いていることを不思議に思って。

　――すぐに、その理由が分かった。

　安心しているんだ。

「――――――――」

　その理由も、多分、――匂いだ。

　思えば俺は、サリュの表情や仕草や、それから触れ合うことで緊張したり、思うところがあったが……。

　この部屋に来たり、一緒に居たり。ただ当たり前に傍に居られる時は、居心地の良さのようなものを感じていた。

　当然だ。

　だって衣類の洗剤とか、そういう身の回り品は、俺や姉貴が用意しているものだから。

　彼女の愛用しているそれらは、俺たちと同じで……。

　だから、今も。

　気が抜ける。気を抜いてもいいと、思えてしまう。

「なる、ほど」

　道理で抱き止められた時も、あんなにもすんなりと。

「…………」

　……いや、異性に抱き締められたり、布団に寝かされて落ち着くってのも、それはそれでちょっとアレな気がしなくもないが。

「……それくらい」

　それくらい、近くて、許していて。

　合わせて、思い起こされる。

　夢の中でも浮かんでいた、サリュの言葉を。

　一緒に居たい。逃がさない。

　――好きだ、って。

　そう、言われたことを。

「……っ、づ、づ」

　途端に恥ずかしくなり、ベッドを抜けて端へと腰掛ける。素足を床のカーペットに下ろして、肩を落として大きく息を吐く。

　去来するのは、サリュの泣き顔と、それから笑顔。

　懸命に伝えてくれた言葉の数々や、思わせぶりな態度。

　安心感や優しさや、鮮明ではないものの覚えてしまっている、諸々トラブルの衝撃的な光景や感触。

　それらを思い返して、その上、サリュからの言葉が上乗せされて。

　有り体に言えば、ドキドキしている。

　めちゃくちゃ意識させられている。

「……駄目、だろ」

　サリュの部屋で、今は居ないけど、きっと戻って来る筈で。

　しかも色々とごたごたがあって、片付いたとはいえこの状況下で、不謹慎極まる。

　でも、どうにも。

　あんなに求められて、必要とされて、想いを打ち明けられて。

　嬉しく感情が昂るのだって、仕方がないだろ……。

　なんて、場違いにも一人で勝手に浮かれていたら。

　不意に――。

　ガチャリと、向かいの扉が開いて――。

「――あっ！　ユーマ、起きたのね！」

　俺に気付いて、元気よく声を上げて、入ってきたのは――。

　真っ白な、ドレスみたいな衣装に身を包んだ。

「――――――――――――――――」

　見惚れてしまう程に可愛らしい装いをしている、サリュだった。

　肩口や腰元にフリルをあしらった、ふわりとスカートの広がる白のワンピース。ぱっと見は煌びやかで豪勢に思えたが、改めて窺えば、薄くて柔らかく、とても軽そうだ。

　いわゆるパジャマというか、寝間着の類なの、か？　小さく愛らしい見た目に相応の、むしろ幼さを感じるくらいの装いだ。

　だが、逆もまた然り。

　なにより驚いたのは、その衣服から覗く素肌の部位が――。

「…………………………………………」

　幼い装いからの、――今にも零れそうに開かれた胸元が。

　晒され覗く肩や、――短いスカート丈から伸びて、いつもより見えてしまう素足が。

　風呂に入っていたのか、魔法を使ったのか、――水気の残った長い髪が。

　なにより、意識してしまった手前。

　安堵と一緒にぱっと開かれた、はにかむような笑顔が――。

「…………っ」

　思わず、目を逸らしてしまった。

　コレはちょっとマズイやつだと、逃げてしまった。

　しかしお構いなく、果たして気付きもせず。

　いやまあ当然に、扉を閉めてこちらへと歩み寄って来る。

「よかった、ユーマ！　身体も無事そうだし、もう寝てなくても大丈夫なのね？」

「…………あー、えっと、……お、おう」

「あら？　どうしたの？　目を逸らすのは、えっと、……もしかして、どこか悪くて起きたとか、そういう？」

「……あー、いや、そういう訳では、ない……んだ」

「ならよかったわ。――そう、今丁度ナナオが、チユも無事落ち着いたって伝えに来てくれてたの。それで、ちょっと離れちゃってて」

「っ、そうか。あいつも無事か」

　思わず食い付き声を上げ、サリュに向き直る。

　サリュもまた目尻を下げて、ほっとしたように肩を下ろした。

　が、遅れてすぐに気付く。

　無事落ち着いたことを、あの七尾さんが、わざわざ伝えに来る程の……。

　そうだ。

　千雪とは、別々に動くことになって。

　千雪やリリーシャは、鴉魎の相手をすることになっていて――。

「……無事、なんだ、よな」

「ええ。一か月くらいは引きずるかもって言ってたけど、特に後遺症とかはないって。遅れた夏季休暇をあげるんだーって、ナナオも」

「……そう、か」

「だからね、わたしチユの為に言ったの。療養期間だけじゃなくて、その後にもお休みをあげてって。元気になって遊ばなきゃ、可哀想だわ」

「……それは、……はは、そうだな」

　反応を見るに、嘘や隠し事をしているようではない。そのやり取りが本当なら、まさか七尾さんも、妙な冗談を言って誤魔化すこともしないだろう。……むしろあの人なら、考えられる最悪は、そのまま口にする筈だ。気を遣うにしたって後日に逸らすくらいで、その場限りのようなことは言わない。

　それにあの時、島には姉貴も居た。

　俺のところに神守姉妹やサリュが来てくれた間、姉貴も別の場所で戦っていて。それが千雪のところだったなら、大事にならずに済んだのも納得だ。

　もっとも、一か月。

　どれくらいを無事と言っているのかは、会ってみないとって感じだが。

「いや、後遺症もないって話なら、一先ずは安心していいって、話か？」

「ええ。わたしもいい感じに処置出来てたと思うし、きっと大丈夫」

「処置って、――え？　そういう？」

　サリュが千雪のことにも噛んでるってこと？

　え、じゃあ俺のところに来る前に、千雪のところで戦って来たってことなのか？

「……マジかよ」

　思えばリリーシャとも、あの最後が島での初対面って感じじゃなかった。

　ということは俺と合流したのは、千雪とリリーシャが向かった本拠地の方で、ひと仕事終えた後ってことになる、のか。

　それで、俺の我儘にも付き合ってくれて。

　リリーシャとの戦いにも、真っ直ぐ立ち合って。

「……つくづく」

　つくづく、とんでもない。

　そりゃあ俺もリリーシャも、鬼狩りも、勝てないって話だ。

　まあ、とんでもないのは今に始まった話じゃなく。

　きっとこれからも、――現(・)在(・)進(・)行(・)形(・)で(・)も(・)、物(・)凄(・)く(・)と(・)ん(・)で(・)も(・)な(・)い(・)のだが。

「それで、ユーマはほんとに大丈夫なの？　チユやみんなもだけど、わたしは今目の前に居るユーマのことも、凄く心配なんだけど？」

　などと言いながら、詰め寄って来て。

　サリュはそのままにベッドへと、俺の左隣へと、腰掛けた。

　肩や太腿が丸出しで、胸だってめちゃくちゃ開いた、その可愛らしいパジャマのままで。どう考えたってヤバ過ぎる、その恰好で。

　ヤバ過ぎる距離と状況に、突入してしまった。

「……い、づ」

「あっ、また目を逸らした。やっぱりなにか隠してるんでしょ」

「……いや、体調は大丈夫、だ。その、軽く頭が痛かったり、結構疲れてたりはするんだけど、それ以外は特に問題ない」

「軽く痛いだけ？　疲れは、酷いの？」

「酷くは、ない。普通になんつーか、……まあ、疲れてるって感じだ」

　事実、そう表現するのが一番近い気がする。

　色々あって、色々と酷使して、普通や常識と呼ばれる範疇を遥かに越えて。だけど普通じゃなかったものは、同じく普通でないものによって取り除かれた。

　だから残ったのは、ただただ当たり前な、色々あって疲れたってだけなんだ。

「こっちもそんなに心配しなくて大丈夫だ。なんなら今から飯でも行くかって、そんなくらいだし」

「ご飯はダメね。もう閉まっちゃったもの。ユーマ、丸一日寝てたのよ」

「なる、ほど」

　ちらと壁掛けの時計を窺えば、時刻は一時を回ったところだった。サリュの恰好や、その姿で出歩いていたことからも、とっくに図書館も閉まった深夜ってことで間違いなさそうだ。

　まあ、起きたら二週間も経ち閉じ込められていたことに比べれば、どうにも大したことがないように思えてしまう。

「お腹空いてるの？」

「いや、そういう訳でもない。むしろ食欲はあんまない感じっていうか。まー、まだ色々と処理出来てないからさ」

「……そっか。気分は、大丈夫？」

「そっちもお陰様で、……まあ、落ち着いてるよ。落ち込み過ぎてもないし、変な気を起こそうとか、そんな感じもないし」

　実際はめっちゃドギマギして、別の意味で変な気を起こしかねないとはなってるけど。サリュの心配するような方向性では、取り立てて問題はないと言えるだろう。

　だから「大丈夫だ」と、そう答えて。

「……ほんとに、サリュのお陰で、……帰って、来れて」

　少々気恥ずかしいが、サリュの方へと視線を戻す。

　とても大事なことで、言わなければいけないことだから。情けないかな目を逸らしたままなんて、そんな状態で言うことではないから。

　だから、隣に腰掛けるサリュへ、向き直って。

　――視線を、合わせると。

「――そっか。じゃあ、…………いい、よね」

　不意に。

　本当に、不意打ちに。

「――――――――――――――――え？」

　俺は、サリュに抱き締められていた。

　頭と背中に手を回されて、ゆっくりと引き寄せられて。

　ずっと見まいとしようと目を奪われていた胸元に、吸い込まれるように、して。

　ぎゅっと、優しく、柔らかに、――けれども強く。

　離れていかないようにと、抱き締められていた。