relate -異世界特区日本-

第四章・後編「この世界の剣士」

第四章【90】「事の終わりに」

　ただ自由でいたかった。

　生きていたかった。

　閉じた洞窟の奥は暗くて、寂しくて、冷たくて。時折訪れる悪態付きの存在ですら、有難く思っていたくらいだった。

　チビ雪の妄言も、馬鹿らしいながらも楽しかった。一方的に押し付けられる知識や礼節は困りものだったが、それでも知らなかったり触れたことのない物事は、とても新鮮だった。

　最悪で、底辺で、だけど。

　悪いことばかりを並び立てるのは、きっと高慢だ。

　ただ誰かを守りたかった。

　なにかの役に立ちたかった。

　書き換えられた俺は、人間に等しく作り直されて。けれどもやっぱり化物だったから、人に仇名しこの手を血に汚した。取り繕った継ぎ接ぎでは、当たり前の輪には入られなかった。

　今更に思えば、人間性だけを取り立てても少々問題が目立つ。虐めを見過ごせない正義感から相手に殴りかかるとは、直情的過ぎる。勿論鬼の血による興奮もあっただろうが、それを止められないどころか、きっかけは完全にユ(・)ウ(・)マ(・)の(・)部(・)分(・)で。

　どうすればよかったんだろうって、後悔ばかりで。

　でも、どうすることも出来なかったんだ。

　そこが俺の居場所だった。

　縋り付いたその僅かを、壊されたくなかった。

　鬼にも人間にも成り切れない中途半端な俺には、図書館や隠れ家だけが、そこだけが俺を受け入れてくれる――物好きが多い場所。

　ここにしか居られないから、ここに居たいから、だから自分に出来ることを。……なんて結局は、守りたい場所が、役に立ちたい相手が明確になっただけで。ユ(・)ウ(・)マ(・)の(・)意(・)思(・)で鬼(・)の(・)力(・)で、それらを使っていただけだった。

　でもそれは、まだ正しくはなかったかもしれないけど。

　間違ってはいなかったって、そう思えてる。

　それからは、……それから、は。

　サリュに出会ってからは。

「ま、まずは、……お、お付き合いから、で」

「大丈夫よユーマ。今度はあなたの味方、助けに来たわ！」

「ええ、任せて。かっこいいところ、見せちゃうんだから！」

「――ええ、任せて。絶対に決めてやるんだから」

「ね、ユーマ。一緒に戦って。わたしと、一緒に」

「――わたしは、ここに居たい。わたしは、ユーマたちと一緒に居たいっ」

「あなたはわたしの運命の人よ。鬼じゃないわ」

「――あなたが好きなの、ユーマ」

　◇　　　　　◇　　　　　◇

　湿気の強い、ぬかるんだ森の中。

　地面は削られ或いは隆起し、多くの木々が倒され、頭上を覆っていた枝葉も取り除かれている。見渡す限りに刻まれた跡は拭えず、平穏無事になどとは、決して言いようもない。

　それでも、ひと時の静寂が訪れた。

　色深く落ちていた夜も、気付けば仄かな明るさを帯び始めた。

　事の終わりを、迎えている。

「……………………」

　手も足も放り投げて、大の字に横たわり。

　夜空を見上げて、ただ、深く息を吐き出す。

「……づ、てぇ」

　胸の内が痛い。口内に鉄の味が広がる。バチバチと小さな明滅が、視界の隅で引き起こされる。

　それで少し経てば、今度は咳き込み吐血して。

「ご、おァ……、あ」

　さっきからその繰り返しだ。

　息をしているだけで、生きているだけで身体が壊れる。

　肺とか喉が裂けて血を吐き出して、なにもしていないのに手足の骨が折れて、身体のあちこちで血管が破裂している。治癒力全開って感じで、取り繕うのに大忙しだ。

　それでもまあ、のた打ち回っていた時に比べれば、随分マシになったとは思う。……慣れてしまったと、鈍感になったと捉えることも出来そうだが、それはそれだ。

　なんにしろ、まあ。

　傷付きながらも、苦しみながらも。

　一つの夜が、一つの戦いが、終わろうとしている。

「ユーマ、大丈夫？」

　もう何度目になるか。

　そう言って、サリュが俺の顔を覗き込んだ。

「顔色が悪いのは、仕方ないとして。ずっと寝たきりなのも、仕方なくて。えっと、えっと、――全然大丈夫じゃないに決まってるわ！」

「お、落ち着け」

　眉を寄せて、目を白黒させて大慌て。

　ようやく事態が終わったと思えば、慌ただしいというか、気の休まる間もないというか。……これはこれで割と嬉しかったりもするから、ありがたいといえばありがたいのだが。

　まあ、とはいえサリュだって、休まず平気って状態でもないだろうし。

「……大丈夫に、なってきてる。だからサリュも落ち着いて、少しは休めって」

「でも、でもっ」

「安心しろ。多分死なねぇし、……死のうとも思ってねぇよ」

　少なくとも、今この時は。

　彼女に根負けして早々に、もう一度終わるつもりはなかった。

　なんて、負け惜しみのように引き摺ってみせても。

　多分落ちたら落ちたで、また引き上げられるんだろうなって、もう諦めてるんだが。

「大丈夫だよ」

「……う、ん。……ごめんなさい。わたしの治癒では及ばないみたいで。今も色々と考えてるんだけど、難しそう」

「まあ、単純な傷って話じゃねぇんだろう。でも、さっきの強化のお陰で、ほんと随分マシになった」

　治したところから壊れていくから、壊れないように強度を上げる。サリュの思い付きだったが、お陰様で倒れてはいられる。

　後はこの身体が順当に戻っていけば、立ち上がれるようになるだろう。

「でも悪い、まだ、立ち上がるのは無理そうだ」

「無理しないで。手を貸せるし、なんだったら浮かせて連れて帰るから」

「その時は、お手柔らかに頼む」

　そうやって、軽口で返すと。

　不意に。

「無事生き残ったようだね、愚弟」

　と。

　聞き覚えのある声が、届いた。

　サリュと交代して、視界にもばっと、長い髪が垂れてきて。

　眼鏡越しに、これまたいつもの、脱力した瞳と向き合った。

「……姉、貴」

「酷い顔だ。――が、悪くはない。角が取れたというか、目付きも少し緩くなったか？」

「力が入らねぇ、だけだと思うんだが……」

「にしても、だ。憑き物が落ちたとでも言おうか」

「……そうかよ」

「ふっ、そう露骨に不満そうにするな。……事情は分かっている。今更の登場だが、それでも私も、随分前にはこの島に居たんだから」

　戦ったんだろう。苦しんだんだろう。

　その上で、清も濁も飲み干して、ここまで来れたんだろう、と。

「勿論私も戦っていた訳だ。愛する弟の為に、ね」

「言って、くれるぜ」

「しかしその甲斐もあって、どうやら鬼の血も完全にモノにしたようだな」

「……血を？」

「でなければ、ゆっくり横たわっていることなど出来まい。私もようやく落ち着いてきたくらいだ。なかなかに、暴れている」

「…………」

　言われてみれば、確かに。

　治癒の為とはいえ、鼓動が早く高過ぎる気もする。血を巡らせるにしても、過剰に、懸命にというか。

　でも、これといって、気が立つようなことはない。

　鬼血が表層に現れないのは、完全に消耗しているからにしても……。

「鬼狩りは滅びた」

　姉貴は続けた。

「鬼将はこちらで、准鬼将はお前たちの手で、他の鬼狩りたちも多くが絶えた。完全に私たち二人だけとは言い難いが、それでも鬼の血族は、絶滅の一歩手前と表しても過言ではないだろう」

　その状況下で、追い込まれた中で、種の窮地において活性化する血を身に流しながら。

　それでも感情が揺らぐことがないなら、暴力的な衝動に侵されることがないなら。

「落ち着いていられるということは、鬼を完全にモノにしたってことだよ」

「……そう、か」

「不服だが、鴉魎の差し金だろうね」

「アイツの？」

「断言は出来ないが、恐らくは」

　鬼をモノにするとは、個々によってやり方が異なる。

　抑制することで従える方法もあれば、同調することで暴力性を受け入れる方法もある。別人格として扱う方法も主流であり、そもそも鬼との相性が良いというパターンだってある。

　姉貴はその相性が良いパターンであり、冷酷な本能との折り合いを付けているのだとか。

　そして考えるに、今の俺は――。

「――……俺は、なんだ？」

「……さて、ね。どうだか」

「オイ」

「まだ詳しくはなんとも言えない。だが、推測なら。この状況が作用したというなら、可能性は幾つかに絞られる」

　その一つを、姉貴は提示した。

　――鬼(・)に(・)認(・)め(・)さ(・)せ(・)た(・)んだろう、と。

「認めさせる？」

「そうとも。この身には人間ありき。理性や思考を伴う必要が、調和しどちらも身に宿す必要が、あるのだとね」

「……もう少し分かりやすく」

「鬼の側面が、人間の側面を必要とした」

　そうしなければ、ここには至れていなかった。それ程の状況下に追い詰められていた。必要に迫られていた。

　だから、認めざるを得なかった。

　その上で勝ち得たというなら、それはもう、確証だ。

　血の本能は、理性的な思考を否定出来なくなった。

　鬼の血は、人間を認めたんだ。

「…………」

「考えるだけでは駄目だった。暴れ回るだけでも殺されていた。どちらも必要で、だからどちらも結ばれた」

　その脅威を用意されたことは、或いは、誰かの策略であったかもしれないが。

　それでも、ここに至った今、答えはたった一つでいい。

「――裕馬。お前の身体は真に、どちらの要素も受け入れた、鬼(・)と(・)人(・)間(・)の(・)半(・)妖(・)になった。……ってね」

「…………なるほど、な」

　思い当たる節が、ないわけでもない。

　いや、それしかない、か。

　暴れるな、従えって押さえつけて。

　更には黙れって、半ば拒絶までしてやって。

　確かに、一方的に振り回される関係ではなくなったか。

　……後半はどうにも、俺が勝手過ぎる気がしないでもないが。

「ま、その辺りの詳細は落ち着いてからでいい。心配せずとも、念入りに調べてやる」

「……解剖とかそういうのは勘弁してくれ」

「さて、どうだか。なにせ多少開いても元通りになる身体だ。多少の無遠慮は致し方がないと思うが？」

「いや、マジで。……マジで大丈夫だよな？」

「愚弟の出方次第、と濁しておこうか」

　なんて、意地悪に歯を見せやがって。

　……戦っていたって、言葉通りに。

　姉貴も相当消耗しているみたいだが、まあ、これなら大丈夫そうか。

「――――」

　改めて、小さく息を吐く。

　サリュや姉貴や神守たちが来てくれて。それより前にも、千雪やヴァンや、リリーシャやどこぞの皇子様まで来て。

　みんなどこかで戦って、みんなどこかで傷付いて。

　ああ、本当に。

　みんなのお陰で、…………――――俺の、所為で。

「全てを背負い込む必要はない」

　顔に出てしまっていたのか。

　押し黙る俺に、姉貴が言った。

「お前も鬼狩りも、私たちさえもなにかの手の内だった。そういう話は聞いてないか？」

「……サリュやリリーシャの、先生がどうとかって」

「そういうことだ。図書館への襲撃も、どころか同時刻の東地区への強襲さえ、何者かに手引きされた攻撃だった。お前や鬼狩りは、その為に利用され、戦わされたんだ」

　だから、発端や要因が、自身に起因する事柄だったとしても。抱えたままに他所へ除けて、目を背けていたモノであったとしても。この騒動の中で、望まない被害や惨劇を、引き起こしていても。

　少なくとも、その引き金を弾いたのは、自分たちではない。

「勿論、だからといって許される訳でも、投げ出していい訳でもない。だが、全てが全てを背負うな。必要以上に追い詰めるな、深みに落ちるな。――これから先の為にも、決してな」

「……先」

「ああ、そうとも」

　戦いの決着は、けれども全ての終わりじゃない。

　鬼狩りとの不和や、個人的には、俺にまつわることが大凡片付いた。それだけだ。

　組織と島が終わりを迎えて、多くの命が奪われて。俺たちだって、沢山傷付けられて、辛さや苦しさを突き付けられて。

　なのに、ほんの一端。

　誰かが暗躍して手引きした、そのたった一つが片付いただけで。

　まだ終わってない。

　でも、それを言うなら。

「…………終わり、なんて」

　この戦いの先にも、きっと次の戦いの先にさえも。

　ずっとずっと、終わりはない。

　だって、それを選んでしまったから。

　永遠に続く道に、また踏み出してしまったから。

　それでも戦うと、それでも幸せになりたいと。

　そんな彼女に、絆されてしまったから。

「……つくづく、終わった方が楽だって、思うんだけどなぁ」

　まあとはいえ、ひと息つく程度なら、許してくれる筈だ。

　次へと進む、その合間。一時の休息くらいは、与えられている。そのくらいは、勝ち取れたって、そう思いたい。

　みんなと一緒に、街に帰って。

　みんなと一緒に、少しくらいは、また楽しい日々を……。

　――だけど、その前に。

　ここには、もう一つだけ。

　まだ、残されていた問題があった。

　先延ばしの許されない、なんらかの答えを出さなければならない。

　一つの、対峙が。

「有言実行、事態解決。――やるじゃん、ユウマ」

　その声に、彼女の、登場に。

　空気が、変容した。