relate -異世界特区日本-

第四章・後編「この世界の剣士」

第四章【84】「私の肩入れ」

　目前で膨れ上がる闘気と殺意。

　衝突した二者の鬼から発せられるそれらが、一層研ぎ澄まされモノであることを感じ取る。

　決死と、相応する覚悟。肌を撫で息を呑ませる張り詰めた緊張は、まさしく、決着への最終局面。

　いつかに見せられた、夜闇を照らす必殺の灯のように。アレに匹敵する程でなくとも、この重圧は、紛れもない。

　間もなく終わるのだと、そう確信する。

「……真白っ」

　そして、その決着は。

　この場に居合わせる私たちによっても、大きく左右されてしまう。

「加減なしのデカいのお願い！　私が、――前に出て入り込むからッ！」

「うんっ、任されたよっ！」

　不釣り合いな明るい返事と、不謹慎にも歯を見せて頬を吊り上げ。

　けれども言葉に偽りはない。真白は容赦も躊躇いもなく、背面より巨大な骨腕を夜空へと掲げ、振り下ろした。

　それが大地を叩くと同時に、私も走り出し、爆心地へと詰め寄る。

　そこで縺れ合い、命を削り合い。

　殺し殺され続ける鬼たちの狂乱へと、混ざり入る――ッ！

「ア――アアッ！」

　両手の刀剣を左右へ広げ、後退する鬼へ。追い縋る片桐裕馬よりも、一手先んじて。

　懐へ、飛び込み。

　私は右手に取り出した深黒のナイフを、標的の心臓目掛けて突き出した。

「ヅ、――ザケッ！！！」

　当然、真っ向勝負は通されない。

　すぐさま振るわれた右刀が、その右腕を手首から断ち切った。

　だけど、出血はない。痛みも、赤みを帯びた刃から伝わる熱さも感じられない。

　落とされた腕の先からこぼされるのは、黒く腐食した肉の塊たちで。

　その奥から、私は。

　研ぎ澄まされた一突の骨棘を、刺し撃ち出した。

「――ゴ！！？」

　だが不意打ちは、命中に届かず。寸前、ぐるりと身体が捻じられ、刺突は彼の左肩を穿った。

　肉を沈ませ骨を砕き割り、貫通せしめたその先端が、向こう側から覗かれて。

　直後には、逸らされた棘が返す刃で折り弾かれる。

　だけでなく、瞬く間に振るわれた左右の刀剣は、私の喉元へと伸ばされ、複数の斬撃が骨身から肩口へと駆け上がり――。

「――っ」

　右腕の外皮を、完全に斬り剥がされた。血も通わずに神経も潰れ、ドチャリと落ちるだけの死肉が、一帯へと散らされた。

　恐らくは、立ち込めた腐乱臭に男が顔を顰める。けれど生憎、私にはそれすらも感じ取ることが出来ない。変わらず肉を削がれた痛みも、その刀捌きへの驚きすらも、どこか緩慢で目を見張る程には感じられなかった。

　ただ淡々と、肘まで落とされ亀裂だらけの右腕を、骨身のままに持ち上げて。その断面から黒い塵が撒かれ、巻き戻しに腕の骨が再生されていって。

　重ねて私は左手に、虚空より一丁の銃を取り出し、――引き金を弾いた。

　合計六発。連続する発砲音が、瞬きに遅れて轟かされる。もっとも重なる低い衝突の響きが、それらの弾丸が阻まれたことを明らかにするが。

　威力や速度が増され、小爆発すら施された強弾は、彼を僅かに退かせる。ソレそのものが必殺でなくとも、必殺へと繋がる一手となる。

　次手、私は形を取り戻した右の骨腕を突き出し。

　同時に、私の左へ隣り立った片桐裕馬もまた、黒塗りに覆われた右腕を振り抜いた。

　切り返す斬破が私たちを斬り刻み、それでも。

　二つの拳は勢いのままに、標的を強打し弾き飛ばす――ッ！

「――ゴ、■ボド！！？」

　バキリと胸部や腹部に亀裂を入れ、内側へと沈ませるが、この程度では駄目だ。

　私たちは更に、殴り飛ばした鬼人へと詰め寄り――。

　同時に、私たちを大跨ぎに伸ばされた巨大な骨腕までもが、振り落とされて地面を叩いた。

　地割れを起こし、土草を巻き上げる程の一打。

　大樹を諸共に圧し潰す強撃を、転がり躱し切る。即座の反撃はなく、彼はそのまま木々の残る場所へと身を引く。

　未だ紫電の明滅が続くその状態を、この機会を、決して逃しはしない。

「まだ――ッ！」

　再度飛び出す私へ、続く片桐裕馬へ。

　鬼人は前のめりのままに、血反吐をこぼしながら、――喚き、訴える。

「なン■■■！　なン■、■ンデ、な■デ、なン■■■■■――――ッヅヅヅ！！！」

　なんで、こうなるんだ。

　こんなのは、赦される筈がない、と。

「■■■！！！　――人喰いのクソ鬼がァ、ソレも、死体ノ女に助けら■やがッてェ！！！」

「貴方がそれを言う？　私を殺した、貴方が、ッツ！」

「■■、あァ？　テメェ、――――ハッ、そうかよ！　よく見りャあテメェ、あの図書館ノ時■、面倒臭ェ肩代わりノ女かよォ！」

「そうよ。あの時殺された、その女よ――ッ！」

「だッたらそのまま死ンで■がレよ！　生気もナニも感じられねェ、気持ちの悪ィ屍がァァァ■アアア！！！」

　獣のような四つ這いから、弾丸のように跳躍する。

　瞬く間に左右の木々へと走り入り、月を遮る大葉らの下、夜闇に紛れ。

　気付けば斬撃が左腕を駆け上がる。肩口を大きく削り取る。

　脚部や腹部や、首元までもを開かれ肉がこぼれる。

　先程までとは打って変わった、繊細で鋭利な連撃。

　そしてその刃らには、叫びが乗せられている。

「なンで出て来やがッた！　ソレも、ソイツを助けるッてかァ！？　テロリストなンてつくづく頭のめでたい女ダと思ッていたがァ、いよいよイカレてやがる！　人殺しと人喰いの共存なンざ、吐き気がする！！！」

「ッ、――なに、をヅ！」

「それともアレかァ？　テメェの獲物だから手を出すなッてかァ？　そうだよなァ、テメェのテロを妨害した組織の男だァ！　それも直接ぶつかり殺し合ッたッて情報も入ッてる！　認め合う、生かし合うなンざ、有り得ねェよなァ！　アァ！！？」

「――生憎と、その有り得ない、よッ！」

　背面より、不意打ちに骨腕を振るい、その右拳と二剣を打ち合わせる。

　私もまた喉を晒し、声を上げながら。

「言ってしまえば役割で、条件で、命令よ！　私は片桐裕馬を助けることで、報酬を得ようとしている！　物やお金や、信用や立場！　私は私の為に、彼に肩入れしているだけ！！！」

「ンな訳ねェだろうがァ！！！　テロなンてやり方で離反を形にするような女がァ、見え透いた仮初の利益なンてモンに飛びつくかよォ！！！」

「……ハッ。もっとも過ぎる指摘、ねっ！」

　鋭敏な剣捌きや、身を削りながらも最小の傷で攻撃を切り抜ける選択。

　暴れ回る狂気とは裏腹に、真っ当以上に見えているし、分かられている。

　厄介極まる。果たしてこの身体でなかったなら、何度終わらされていたか。

　一度敗れているから余計に、勝てる気がしない。

　これまで相対してきた誰よりも、手強い。

　難敵だ。

「オオオオオオアアアアアアアアア！！！」

　雄叫び、割り入る片桐裕馬が、その拳を振るう。

　弾かれた骨腕の下を潜って、そのまま肉薄して殴り付ける一打。鈍く重い削音が鳴らされ、けれどまたしても、続く刹那の金属音が腕を絶つ。

　それでも、血肉と紫電を散らして、目を見開き牙を剥いて。

　二角を生やした鬼人が、標的へと追い縋る。

　鬼狩りはその突進を斬り弾き、蹴り飛ばして退かせ、――そのまま距離を詰めていた私へも、再び向き直り対応してみせた。

　拾い上げ握り直していた右手のナイフを、またしても、骨の細腕ごと斬り伏せられる。

「――ッ！？」

「連携もナニもなッちャいねェ！　テメェは雑魚で、アイツはただの化物一歩手前だ！　このオレ様が、劣るワケがねェだろうがァアアア！！！」

「く、っそ！」

「だッてのに、なンでまだ腕を直しやガる！　拳を握りヤがる！　鬼を、コノ成れの果てを、ソレの為に命を張るのかよ！！！　それ程のモンが貰えンのかよ、アァ！！？」

「言ってるでしょ、死んでるのよ！　貴方に殺された所為でね！」

「それデも身体を張る意味はねェだろうガ！！！　そンな価値はねェだろうが！！！」

　彼は、叫んだ。

「そんな、人喰いの人殺しの化物なンかによォ！！！」

「――――」

　何度も言っていたことだ。

　人喰い。――人殺し。

　それはきっと、鬼を形容しているだけの侮蔑じゃない。

　そんなのはこの男の叫びを、怒りを見れば明らかだ。

「なンとか言エよ、テロリストがァ！　なァ、黒薔薇ァアアア！！！」

　彼は。

「コノ化物は、もう何人も殺してンだよ！！！　鬼狩りを、子どもモ大人モ関係ナく、最初ッから手にかけてンだよ！！！」

「――――」

「そうダ！　最初の時点で、コイツが本土で一度暴れたアノ時点で、人殺しになッた時点で処分しておくべきだッたんだ！！！　そうだろうが、アァ！！？」

「――――最、初」

　それは、つまり。

　私の知っている、――あの時に。

「答えろ！　テメェが反発して暴力にまで訴えた正しさは、テメェの望む世界ッて夢物語には、――コイツの存在は必要なノかよ！！！」

「――――――――」

　僅かな逡巡の間。

　交差し振り上げられた二刀が、胸部を暴き死肉を散らせる。

「――――あ」

　パックリと、内側の骨が晒される程に開かれて。

　真っ黒に固くなった心臓や他の臓器が、バツンて弾けて宙へ飛ばされて。

　それでも、なにも痛くなくて。

　なにも感じられなくて。

　――同様に。

「――――それだけ？」

「あァ！？」

「それ以外にはないのかって、言ってるのよ」

　私は、この戦意を欠片たりとも取りこぼすことなく。

　冷たい思考を、熱された感情を、そのままに。

「殺人鬼を相手に殺人の善悪を問うことが、間違ってるわ」

　私は背後より巨腕を繰り出し、振り抜いた。

　直後、轟かされる鈍い金属音。

　応じる二刀が打突を軽減し、――だけど威力を殺し切るには至れない。

「ッ、ガアアアアアアアアアア！！？」

　大きく退く彼は血塗れに、両腕は手首や肘が折れ曲がる。踏ん張りをきかせた脚部も震え、額や頬を伝う血の筋は、止まることを知らない。

「――――ま、づ」

　まだだ、と。そう次手へと踏み出させるのは、何度目か。

　互いに不死身と等しい化物。生を望み終わりを嫌う人喰いの鬼と、既に死に絶え尚も残り続ける怨讐の屍。繰り返される崩壊と回帰は、未だ終わりを見せはしない。

　だから、まだ。

　あの鬼狩りが朽ちるまでは、私が果てるまでは。

　そして、それは。

　先行して躍り出る彼も、同じだ。

「魁島ァァァアアアアアアアアアア！！！」

「ヅ、――ツツツ！！！」

　それへと遅れないように。先にある終わりへ至る為に。

　私もまた、この死に体を向かわせる。

「――勝手に、私の正義を語らないでよ」

　接近に巨腕は邪魔だと消し去り、来たる次の隙へと温存し。

　右も左も肉を剥がされた、骨身に黒い瘴気を宿らせた、この腕で。

「私の正しさは、――私だけのモノよ！！！」

　例え歪んでいたって。

　例え間違えていたって。

　それらを認めて変えていけるのは、全部、私だけだ！

　寄り添うでもなく否定するだけの言葉なんて、聞き入れてやる訳がない！！！

　だから私も叫び、訴える。

　私の言葉を、突き付ける。

「片桐裕馬は、誰かを殺しただけじゃない！　それで、――救われたものがある！」