relate -異世界特区日本-

第四章・後編「この世界の剣士」

第四章【82】「悪転」

　長髪を振り乱し、細い身体のラインを顕わにした、黒尽くめのライダースーツを身に纏う少女。

　額を覆っていた面が剥がされているのは、既にその正体が知られている故か。冷たく尖れた瞳を隠すことなく、対面する標的と、それから俺の姿を捉える。

　黒薔薇の仮面。

　そう呼ばれ、かつて殺し合った相敵が、今一度俺の前へと現れた。

　それから、もう一人。銀色の髪を二つに結って、いつか見た白黒のメイド服に着飾った少女。

　相変わらずこの場に似つかわしくない、飄々と口元を緩めて、明るい雰囲気を振り撒いているヤツが。

　コイツもまた、殺し合った仲の後輩。

　神守真白が、戦線へと躍り出た。

「な――」

　目を見張るのは、その登場にもだが。

　それ以上に、二人が携え持ち上げている、――巨大な白腕が。

　見覚えのある、くすんだ骨手が。

　息が詰まる程に重々しい、驚愕と畏怖を発露させていた。

「ヅ」

　見間違いも、感覚の違いもない。

　ソレは対面した覚えに相違ない、あの人の腕と同種の存在だ。

　大妖怪、がしゃどくろの骨腕。

　全てを握り圧し潰す、強大な力を宿した異形だ。

　それに、加えて。

「……お前、ら」

　どういう訳なのか。

　神守姉妹には、命の気配がなかった。

　今こうして対面して、視認してもまだ、なにかの間違いのように思えてしまう。そういう風に感じ取ってしまう。ただ禍々しい圧が渦巻いているだけで、彼女らの存在そのものがまるで掴めない。

　だから俺も、魁島さえも、接近に気付けなかった。

　二人が、動(・)い(・)て(・)い(・)る(・)だ(・)け(・)の(・)死(・)に(・)体(・)だから。

　そして、そんな二者の割り込みと続く攻撃によって。

「■■ガ、■ァ■、■……ヅヅ■■ヅ！！？」

　殴り飛ばされた魁島は大きく退かされ、やがて土を巻き上げ踏み止まった。

　埒外から穿たれた直撃は、ヤツの身体を折り歪める。あらぬ方向へ捻じ曲げられた右腕二本や、骨の突き出した左足。それらは一見すれば、戦闘継続を絶えさせるに等しいダメージだ。

　しかし絶叫と共に、紫電が奔り手足が逆巻きに戻され。ほんのひと息の間で、魁島は元の脅威を再現し四つの大刃を構え直し。

　振り切っていた狂乱を僅かに解き、微かな理性下に吼え訴えた。

「ナニ、がァ■ッヅヅ！！！　なンだッてンだァ、テメェらはよォォォオオ■オオオオオ！！？」

　地面を震わせ、大気を打つ咆哮へ。

　その次の手を、そんな猶予を与えることなく。

「ん～っ！　やっぱり鬼ってしぶとくて面倒～っ！！！」

　神守真白は自身の右手を突き出し、それに呼応して、背後の骨手が空を切った。

　肥大化した俺や魁島の身体を、悠々に上回り叩き潰す程の拳が。

　前面阻む木々をことごとく打ち砕き、一直線に標的へと振るわれた。

　土塵巻き上げ大地を震わせる打突は、完全に殺す攻撃。

　再度繰り出された真正面からの一撃に、魁島は今度こそ、四手の刃を打ち合わせ――。

　だが、巨大で頑強な骨拳を前には。

　少なくない欠片を剥がし散らせるも、無力化するには及ばなかった。

　特級の力とされたその腕は、相応劣らぬ力尽くを以ってして。

　再び真っ向より、鬼人諸共に森を穿った。

「っ、まだまだぁ～っつつ！！！」

　続けざまに、重ねて発現された左の白腕をも振り被り。

　引き戻された右腕と入れ替わり、島全体を震わせる一撃を叩き込む。

　容赦も加減もなく。

　確実に圧し潰す、殺しの拳撃を。

　その光景を、遠目に。

　崩れた態勢を立ち直し、追い付くことが出来ないままに。

「……なん、で」

　疑念をこぼした。

　なんでその力を神守が？

　なんで命の気配を感じられないんだ？

　なんで神守が、魁島に襲い掛かる？

　なによりなんで、この島に二人が？

　この島は今、転移封じの影響下にあった筈で。

　俺たちすでに戦っていた面々以外には、誰の干渉も出来ない筈で――。

「っ」

　それで、今更に気付く。

　遠くに感じていた戦いの、ぶつかる大きな気配は――。

「……サリュ」

　サリュだ。

　サリュが来ている。

　だけじゃない、姉貴も居る。

　神守姉妹だけじゃない。外からこの島への干渉が、許されている。

　でも。

　千雪やヴァンの気配が、……リリーシャの気配さえも、弱くなっている。

　サリュだって、とても全快には思えない気配に。

「……づ」

　楽観視は出来ない。

　それでも状況が、こちらに向いているのは確か。

　好転はもう、目と鼻の先に。

　ほんの少し足を伸ばせば、手が届く距離に、みんなが。

　だかラ、ここヲ乗り切レ。

　ナ(・)ニ(・)も(・)考(・)え(・)る(・)必(・)要(・)ハ(・)な(・)イ(・)。力ノままに暴レ尽くシテ、障害を叩キ壊セ。

　殺■――――。

「――ッ、ガ」

　不意に。

　ドクンと、鼓動が高鳴り、――だけど。

　同時に。

「が、ヅ！！？」

　去来した嘔吐感に、逆らい切れずに吐血した。

　加えてグラリと視界が傾き、その場に膝を落とす。平衡感覚すら曖昧になり、両手のひらをも地面へ叩き付ける。

　跪き、胸や喉を焼かれるような痛みで削られ。

　紫電を奔らせながら、尚も吐血を続ける。

「……な、ン」

「――片桐裕馬、っ！？」

　攻勢に入る神守に遅れ、神守黒音が足を止めた。

　しかし、すぐさまに。

「■■■■■■■■■■■■■■――――！！！！！」

　向こうより鳴らされる怒号が、欠片も衰えない脅威を示し。

　未だなに一つとして、気の抜ける状況ではないことを知らしめる。　

　神守黒音は視線を標的へ戻し、声だけを上げて。

「難しそうなら休んでて！　貴方が死んだら、全部意味がないんだからっ！」

　そう、俺へと残した。

「づ、ッ」

　返す言葉もままならず。

　神守黒音も妹に続き、背面より骨腕を持ち上げ魁島へと迫った。

　貴方が死んだら、全部意味が。

　じゃあやっぱり神守姉妹は、俺を――。

「ヅ、ヅ！！？」

　その疑念を上書きする程に、高熱に似た痛みが全身を駆けずり回る。

　皮膚の内側にヒビが入り、筋肉や血管が千切られ、骨芯に幾度も亀裂が奔る。比喩や類似する痛みではなく、実感としてソレらが引き起こされている。

　懸命に明滅して何度も修復を繰り返しているが、それによって止めどなく、いつまでもこの身を痛みが蝕む。継ぎ接ぐ残痛だけは、取り除かれることがない。

　今さっきに始まったのか、それとも気付いていなかっただけか。

　どちらにしろ、この身体は既に、治癒を続けなければ維持出来ないところまで……。

　限界が近付いている。

「……ヅ、……ヅ」

　そうだ、当然の話だ。未だ倒れることなく、落ちて果てることなく、戦い続けていられても、――決して、不死身ではない。

　だからこの血はこんなにも、生存を求めて脈打っているんだ。

「ツ、ヅ――――」

　そして、立ち上がれない状態で。

　手を落としたままに、視線を落とせば、そこには――。

　薄汚れた泥水に、濁りながらも僅かに反射し映った。

　自分の顔が、あった。

「――――――――――――――――」

　思えば、昏睡してから初めてだったか。

　自分の顔を、ようやく視認した。

　淀んだ水に、不安定に揺らいで。

　目を剥き、牙を覗かせる、――鬼の形相を。

「――――――――あ」

　頬を、額を、顔全体を黒で覆われ。眼球までもが黒に塗り潰され、――ただ真っ赤な一点の眼光だけが、パックリと開かれている。

　頭上にも額から突き出した二角が存在し、大凡その影は、到底人間のものとは掛け離れているだろう。

　眉を寄せ、爛々と、生き汚い執着を瞳に宿して。

　喉を晒して、浅ましくも、続けることに縋りついて。

　死にタくナイ。■にたク、ナい。

　だかラ■セ、殺■、と。

「――――…………」

　今更に、尚も思い知らされる。

　その姿も、内側も、やっぱり俺はどう足掻いたって鬼の化物で……。

　重ねて、唯一。

　俯く視界の端をかすめた、汚れ色褪せた赤髪が。

　化物の角に分けられながらも、未だに残る馬鹿な主張が。

　この身体は俺なんだって、思い知らせてきやがった。

「…………馬鹿、ガ」

　あの日から、分かっていたことだ。

　だからこの髪にしたんだろうが。

　誰も近付くなって、自分から誰かを拒絶しているように強がって。

　本当は誰にも近付かれたくなかったって、そんな情けなくも懸命な思いを持って。

　いつか自分を理解することが出来たら、その時に。

　こんな弱々しい赤色を流せるようにって、そんな願懸けみたいなモンを。

「……アぁ」

　ああ、なんて、馬鹿馬鹿しい。

　こんなに成り果てて、こんなにも、どうしようもないくらいに鬼で。

　なにも知らなかった俺は、コレを、どうにか出来るって。

　結局今日の今日まで、そんな見当違いな履き違えを続けたままで。

　こんなの、どうやったって。

　続けることしか、続くことしか。

　それだけしか、出来ねぇよ。

　それも、こんな有様の、最悪を。

　これからも変わらず、残し続けることしか……。