relate -異世界特区日本-

第四章・後編「この世界の剣士」

第四章【80】「泥の底」

　絶叫し、暴れ転がり。

　ぬかるんだ大地を踏み割り、群れ成す大樹をことごとく砕く。

　そんな、戦いのさなかにも関わらず。

　不意に思考が、過去の情景を拾った。

　思えば俺は、どうして。

　どうして百鬼夜行として、戦う道を選んだのだったか、――と。

　戦わないという選択だって、出来ただろうに。

　ただ生きていくことだって、許して貰えた筈なのに。

　調整されて、実験台さながらの俺は、ただそれだけで。

　在るだけで一つの成果として、認めて貰える立場だったのに。

　俺は、どうして……。

　◇　　　　　◇　　　　　◇

「どうしたい？」

　あの日、――中学で事件を起こした、その後に。

　図書館へ呼び出された俺は、いつもの広々とした仕事部屋で、向き合わされた。

　背高い本棚に囲まれた、俺たち以外には誰もいない物寂しい一室。なんの用意も聞かされていなかった俺は、なにも持たずにただ立ち尽くす。

　対して姉貴はテーブルに肘をつき、だらりと背中を丸めて。加えて右手ではスマホを弄り、なんらかのゲームを遊ばせながら、……けれども眼鏡の奥の瞳だけは、俺の姿を映し続けて。

　どうしたいのだ、と。

　姉貴に、これより先への選択を突き付けられた。

「……俺、は」

　果たして俺は、姉貴からどう見えていただろうか。

　事件を起こして落ち込んでいた、それ以上に青褪めて絶望していたくらいか。

　それとも、落ち込んでいるのは見た目だけで、あっけらかんと何事もなかったようだったかもしれない。

　どう、捉えられていたのか。

　少なくとも俺の意識的には、酷く落ち込んでいたつもりで。

　どうすればいいのかって、混乱していたつもりで。

　自分の正体、妖怪という存在、暴走という危険性。

　百鬼夜行という組織や、そこに属する姉貴や千雪のことも含めて。記憶を調整されていた俺は、その時に初めて、常識の外側を知って。……今思えば、それらもまた虚実を含めたものではあったが。

　それでも、なにも知らなかった俺には、全てが衝撃的で。自分がやらかしてしまったことも含めて、理解の外側のものばかりで。

　俺にはもう、処理しきれなくて。

　そんな俺を、恐らくは分かっていながら。

　その上で姉貴は、問うたんだ。

　全てを含んだ上で、なにを選ぶのか。

　それともなにも選ばないのか。

「……俺は」

　誰かの為に。

「っ」

　出かけた言葉を、呑み込む。

　違う。間違っている。それは、失敗した。

　誰かの為になんて感情で動けば、また同じことになる。助けたいなんて身の程知らずの思いは、より事態を悪化させる。

　俺の正体が人ではないというのなら、人の為になんて考えちゃいけない。人に関わることすらも、控えなきゃいけない。

　そんな、正義感のような勘違いは、捨てるべきだ。

　それでも、なにかをしたいと、そんな風に思ってしまうから。

　ただうずくまっているのは、御免だって思うから。

「……俺は、この力を使いたい。――使って欲しい」

　自分では、どうすればいいのか分からないから。

　なにをするにも怖くて、なにも出来なくなってしまうから。

　なにかを、したい。

　それだけだから、――それでいい、と。

「姉貴についていく」

　力がある俺にしか出来ないことを。

　逆に、力がある俺は決して、やってはいけないことを。

　自分にしか、出来ないことを。

　自分には出来ると与えられたことを、達成するように。

「受動的で情けねぇって、言われるかもしれないけどさ」

　分からないから、怖いから。

　情けなくたって、きっと、それが一番いいんだと思った。最善なんだって思った。

「俺には、俺を扱えない、から」

　未だ自分の限界も、底も、なにも見えていない。どれくらいのことが出来て、なにが出来ないのか。得手も不得手も、なにもかもが不明瞭だ。

　分かったことはただ、普通の人間じゃないって、それだけなんだ。

「……鬼の血」

　意識をすれば、ドクンと、心臓が高鳴る。

　熱い血流を導けば、胸元へ持ち上げ広げた右手のひらの、――その爪先から、赤黒い泥が溢れ出す。

　その泥が指を、手を、更には手首から肘のところまで、覆い包んで……。

　コレが、鬼の側面。

　黒々と淀んで粘りの強い、毒々しくて、凶暴な。

　壊したい、暴れたい、好きにさせろって。

　そんな、渇望が――。

「裕馬」

「……っ。お、おう」

　呼ばれて、はっと浸食を留める。

　すれば手のひらは、元の肌色へと剥がされていった。

　そうだ。

　俺はコレだってよく知らない。知っていかなきゃならない。

　だから、それも込みで。

　導いてくれる誰かが居るなら、俺は。

「頼む、姉貴」

　そうしないと、また。

　俺は、同じように……。

　姉貴は。

「怖れている、か」

　そう、小さく呟いた。

「え」

「自分のしでかしたことを畏怖し、もう嫌だと、そう思っているのか？」

「……ああ」

　間違っていない。

　ただただ苛烈な感情に支配されて、やりたい放題に暴れ回って。簡単に壊れて、血が散らされて。拳から伝わる、薄くて空っぽな、感触が。

　あんなのは、もう二度と……。

　すると、どういう訳なのか。

「案外、小心者だな」

　言って。

　姉貴はテーブルに頬杖を突きながら、ニヤリと口元を緩めた。

　小馬鹿にするように。

　それこそ、いつものように。

「どうやら、私はお前への認識を改める必要があるらしいな」

「小心者って。……そりゃあビビるだろ。自分がやべぇ力を持ってて、それで誰かを傷付ける可能性があるって」

　事実それによって俺は、人を傷付けて。

　今更に思えば、殺めてしまっていたのだから。

　きっとそれまでも、姉貴は知っていた筈で。

「そうだな」

　それでも姉貴は、小さく息をこぼした。

「だが、それで思い上がるヤツも居る。実際に何度も、そういうヤツを見てきた」

　自分は他とは違うのだと。

　違う自分は、相応の待遇を受けるべきだと。

「そんな勘違いを吼えて、勝手をするヤツが」

　姉貴は続けた。

　そう、勘違いなのだと。

　違うからこそ混ぜて貰うしかない。一緒に在ることを、許(・)し(・)て(・)貰(・)わ(・)な(・)け(・)れ(・)ば(・)い(・)け(・)な(・)い(・)のだ、と。

「俗にいう、当たり前の生活。仲間に囲まれて、充実した毎日を送る。その為には他者を受け入れると同時に、他(・)社(・)に(・)受(・)け(・)入(・)れ(・)ら(・)れ(・)る(・)自(・)分(・)を作らなければならない。認めてやるから認めてくれと、簡単な関係は築けないんだよ」

「……って、言うと」

「端的に言えば、混ざりたいなら周りに合わせろ。そういうことだ」

　それは誰しもが当たり前の為に、当たり前にやっていることで。

　だけど俺たちにおいては、殊更重要になる。

　ただでさえ外れた俺たちが、輪に加わるのは……。

「お前がそうしたいのであれば、いいだろう。身の振り方は教えてやるさ」

　その身の振りを弁える限り。

　姉貴は俺の望むモノや環境を用意すると、そう言った。

「悪いが確実に与えられる保証はない。用意するのはあくまで私だ。私の出来得る限りという話になるが、――それもお前の献身によっては、幅広く増えることになるだろう」

　事件や問題を起こしてしまえば、それだけ姉貴が俺に出来ることも少なくなる。

　規律を守り模範的な態度を示すのであれば、見合った待遇を与えることは容易になる。

「現状は厳重監視。当然ながら、当分学校には通わせられないが、それでもある程度の生活は守ってやった。単独行動を除けば割となんでも出来るが、――そうだな。監視も込で、私の手伝いでもして貰うか」

「手伝いっていうと、図書館のか？」

「ああ。年頃には中々に納得し難い不自由だろうが、飲んで貰う必要がある。――そうすることが、この先の次へと繋がるからな」

「……分かった」

「悪くない即答だ。が、別に、従順で居ろとは言っていない。お前も知っての通り、私も相応に怠慢だ。叱咤するも呆れるも、喧嘩になったって構わない」

　ただ、離反だけはするな。

　自由と勝手は違うのだと、謹んで弁えろ。

　でなければ――。

「でなければその行動にもまた、相応の待遇が与えられることになる」

「……」

「人間以上に、だ。――そういった事態の為に、私たち百鬼夜行のような組織があるのだから」

　それ以上はもう、聞くまでもなかった。

　なによりも、姉貴の目が語っていた。

　レンズの奥で、冷たく、鋭く、俺を見定めて。

　お前が何処に立たされているのかを、正しく理解しろ、と。

　加えて、その上で。

「お前が力を振るいたいというなら、理解し、我が物にしてみせろ」

　この街の、この国の利益の為に。

　自身の有用性を示し続ける為に。

　自分は人間に利する存在であると、証明する為に。

「そして約束しろ。人を傷付けるな。――人を、喰うな」

「――――」

　人を喰う、なんて。

　そんなこと、ある訳がない……などとも。

　その時の俺には、断言できる確証がなかった。

　◇　　　　　◇　　　　　◇

　それでも俺は、戦うことを選んで。

　知り改めた自分で生きていくことを決めて。

　……なんて、姉貴に導かれるままの道。

　どうしようもないから、ただ流れに沿って。覚悟とも呼べない、決心とすら言えない、曖昧なままで選び進んで。

　そんな中途半端で、薄っぺらいモノだった――筈、なのに。

　いつからか、どこからか。

　戦うことに、必死になっている自分が居た。

　痛いのに歯を食い縛って。治るからって血を流しながら、肉を抉られながら、骨を砕かれながら無茶をして。

　耐えられないって叫びながら、だけど絶えないこの身体を引き摺り回して。

　出来ることを教えて欲しいって言ったのに。

　出来ずに待っていることが苦しくて、そうして置いて行かれたその時に、大切な誰かが帰って来ないかもしれないって、怖くなって。

　無理でもいい。便利屋でも肉壁でもいいから。

　なにもしないでいることが、出来ないから。

「――――――――」

　サリュと出会ってからは、それまで以上に。

　戦わないことが、怖くなって。

　失うことが、怖くて怖くて仕方がなくなって。

　リリーシャと戦ったあの夜も。

　神守黒音らテロ集団が占拠したビルへの特攻でも、その後に神守真白や中居暮男と戦った夜も。

　異世界からの襲撃に巻き込まれた時や、――それから、図書館への強襲でも。

　届かないのに、手を伸ばして。

　及ばないのに、しがみ付こうと追い縋って。

　身の丈の合わないことまでしたから、結局は――。

　なにも守れず、自分を抑えることも出来なくて。

　手も足もなにも掴めないままに、こんなところにまで落ちてきたんだ。

「――――あ」

　落ちていく。

　沈んでいく。

　どこまでも甘えた考えで、浅はかで、軽率で。

　未熟さのツケが、コレだ。

「――――」

　色々と思い出したから、分かる。

　俺は、根本からしておかしいんだよ。

　血という核が暴力性を有して、人害であり悪性存在で。

　誰かを助けたいって高慢な思いも、他人に植え付けられたもので。

　どうして戦う道を――戦いたかったのかもしれない。

　俺の血が、鬼が、安穏とした日々なんて退屈だと。なにもしないまままで塞ぎ込んでいるなんて、飼われ生かされるだけの毎日なんて、御免だと。

　それで俺は、戦う為に、前線へ……。

　どうして戦う道を――誰かの為に尽くしたかったのかもしれない。

　俺を作ってくれたユウマが、俺に刻んだ感情。（他人に優しく、誰かの為に）って、与えてくれた、彼の願い。

　だから人の為には間違っていると分かってながら、でも結局は、そんな正義感に縋って、頼りにしてしまっていた。仲間を助ける為なら構わないって、身投げを続けていた。

　俺は、ユウマに導かれて、誰かの為に……。

　それでも、ここを。

　ここさえ、乗り切れれば、俺は。

　俺は、ナニかを。

　生きて、ナニかヲ――――。

「――――ソレ、でモ」

　ソレでもッて、なンだよ。

　ソレでモもナニも、ナニ言ッたッて、ナニしたッて、変ワらねェのニ。

「――――生き、テ」

　生きテ、未来ヲ。

　この先へ続く、道標ヲ。

「――――――――」

　ソレだッて。

　マダ終ワりたくナイッて、ソレだッて。

「――――――――――――――――ハ」

　ソレだッて、本心なノか？

「――――俺は」

　そうまでして、生きたいと。

　生存を渇望しているのは、――俺なのか？

　それだって、なにかによって。

　作られたり導かれただけの、ハリボテなんじゃないのか？

「俺は」

　俺は、本当に。

　生きたいと、思っているのか……？