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第四章【78】「二つ目の終結」

　思えば、この手で命を奪ったのは、随分久し振りになるか。

　もっとも、直接的でなければ、多くの命を奪って来ている。

　立場上後方という安全圏から、指示や命令だけを飛ばして、いとも簡単に。標的だけでなく、味方や身内にも無茶をさせ、幾つもの命を散らしてきた。

　今更、自分が綺麗であるなどとは思っていないが。

　それでも一人の未来を奪ったという感触は、久しく深い嫌悪感と、重くずっしりとしたやるせなさを覚えさせる。

「…………」

　横たわる剣士を見下ろして、その背中に開かれた空洞を捉える。そしてそれを穿った、自らの右手のひらを視界へ持ち上げる。

　赤黒く変色し、硬化され尖れた爪先には、もはや血の一滴も残ってはいない。ただ、骨肉を貫通せしめた、生柔らかな余韻だけが……。

　だがきっと、呑み込み難い嫌悪を忘れてはならない。

　後方に控えるからこそ、余程に、実感を持って覚えておく必要がある。

「ありがたく、引き摺らせて貰うよ」

　死に続く、私の道先へと。

　人でなしに図々しくも、有効活用させて貰おう。

　この左手に拾い上げ、携えた。

　鬼狩りに伝えられてきた、刀剣と共々に。

　そうして視線を上げれば、今一度。

　周囲の光景に、小さく息を吐く。

　床板や木壁を幾つも裂かれ、未だ氷塊や喰い千切られた血肉の残る大広間。散々たる惨状は、お世辞にも無事にとは言い難いが、――それでも、静寂が取り戻された。

　終結には早過ぎるが、この場所での戦いは、少なくとも。

「……千雪」

　続け様に。

　私は向こうで、気付けば横たわる白着物の少女へと、駆け寄ろうとして。

「……ヅ」

　踏み出した一歩を、踏み締めることが出来なかった。

　上手く力が入らずに、前のめりに引っ張られ、そのままバタリと倒れ込む。

　咄嗟に体重を右へと寄せて、なんとかギリギリに死体の上に倒れ込むことはしなかったが……。

　まんまと右肩を、それから頭を勢いよく落としぶつけた。

　当然ながらに、抜き身の白刃も取りこぼしてしまう。

「……痛ぁ、ヅ」

　バチリと、ほんの少しだけ紫電が奔る。多分、軽い脳震盪を起こすくらいの衝撃だった。

　足を捻ったとかそういう訳じゃない。単純に力が入らなかった。自重を支えることが出来なくて、倒れ込んでしまった。

　どこも悪くはない筈なのに。傷や不調の類は全部、勝手に治癒される筈なのに。

　いいや、違うな。

　コレはそういうのとは、逆の。

「――ヅ、ヅヅヅ、――■■ヅ」

　目を剥き、歯を食い縛る。

　湧き上がる暴力の感情を、手のひらを握り懸命に堪える。

　静まらない鼓動は、抑えられず。

　昂る攻撃的な衝動は、歯止めなく止めどない。

　ならば行動にだけは移さない。

　どうしようもないモノにではなく、最後のラインだけは超えないようにと、それだけを全力で抑え込む。

「……■、雪」

　でも、あの子も。

　あの子の無事も、確かめなければ。

　そう、這いばいながらもこの手を伸ばして――。

　それを、ふと。

　私の傍らにしゃがみ、膝を下ろした騎士が、制した。

「ご安心を。スズヤマチユキは無事だ」

「……ヴァン」

　顎を上げ、見上げれば。

　右腕を失い、顔色の悪い彼は。

　眉を寄せながら、それでも柔和な表情を浮かべていた。

「セーラを、妖精を確認に飛ばした。安定した呼吸が繰り返されている。……もっとも手足や頬に氷面の部分が多く見受けられ、大丈夫とは言い難い様子だが」

「……そう、か。なら、ひと安心■が、急ぎ手当も」

「では肩を貸そう。それとも今は、手を出さない方が？」

「ありが■いが、気を付けてくれ。なにしろ、血の本能的なモノだ。不意にお前■喰ってしまう■もしれない」

「それはそれは。……生存本能、か」

「ああ。まったく面倒なことに、同族を減らして■まったからね」

　これまでも、この手の事態は何度かあったが。

　今この時のコレは、他とはまるで比べ物にならないレベルだ。

　なにしろ生き汚いヤツが、多くの同胞を喰らったものだから。

「……果たして、何人、鬼の血が残っているやら」

　私は半ば、ヴァンの左肩にしな垂れかかる形で立ち上がり、こぼした。

　血が生きたいと、欠けたくないと叫んでいる。

　恐らく鬼の血の同胞は、もはや十と残っていない程に……。

「……すまないが、ヴァン。刀を拾って貰え■か」

　歩み出そうとした際に、視線を落とし彼へ伝える。

　足元に、取り落としてしまった刀剣を持って行きたい、と。

「生憎と、片腕の身だ。もう一度しゃがみ、自ら拾って貰う他ないが」

「……ああ、すまない。含むとこ■はない。失礼したね」

「なあに、僕も未だ慣れないよ。困ったことに、こうなっては自分の剣すら拾えなくてね」

　などと、乾いた苦笑を混じらせて。

　ヴァンはもう一度、態勢を低く屈ませようとして。

　それより、先に。

「――結構。吾輩が拾おう」

　低い男の声が。

　見れば、いつの間にか。

　目前に立つのは、見覚えのない男だった。

「尽力に感謝を。そして見事と、称賛を」

　言って、屈み込み刀を拾い上げる。

　くたびれた金色の長髪に、痩せこけ、健康的とは言い難い顔色。目の下に隈まで浮かべ、気力や生命力の類が大きく削がれているように窺える。

　一見すれば、なんらかの病気のようだとさえも。

　だが身に纏う白の礼服は、似合わぬ程に豪勢華美。

　煌びやかな金飾りに覆われて、――幾つかの血痕を含ませて尚も、煌々と輝きで持ち主を讃えている。

　所属を明らかに、立場もまた明白だ。

　なによりも、その真っ直ぐな瞳は揺るぎない。

　芯の通った固い強さを、携えていた。

「……第一皇子」

「如何にも。第一皇子、シュタイン・オヴェイロンである」

　それから私は、彼より刀を受け取った。

　失礼ながらも左手だけで、支えられたまま、頭を下げることしか出来ずに。

「……片桐乙女です。申し訳ありません。出会い頭に、このような状態で」

「よい。このような状態、分からぬ吾輩ではないし、礼節を弁えよと叱咤する癇癪もない。よくぞ生き抜き勝ち取った」

　加えて、第一皇子は。

　ヴァンに回していた私の右腕を取り、そのまま右側面へと、回り込んだ。

　かの騎士を、押し退けて。

　自分が割り込み、私を支える形で。

「シュタイン皇子、なにを！？」

「退け、ヴァン。そして貴公は剣を取れ」

「しかし、っ！」

「弁えよ。貴公は騎士であり、ここは未だ敵地である。武具を捨て置くなどとは、恥知らずも甚だしい」

　慌てふためくヴァンへと、皇子は続けた。

　――なにを赦しているのだ、と。

「ヴァン・レオンハートの損失が、我が国にどれ程の痛手か。その片腕の重み、国力を揺るがす致命の事態であると、正しく理解しているか？」

「……ッ」

「赦さぬし、悪いがそう易々と解放などもしてやらぬ。我が国が育て上げた第一級騎士、今後も我が国に尽くすが正道」

　それは、なんて厳しい叱責なのか。

　なんて、重い言葉なのか。

「忘れるな。――剣を投げることなど、決して赦さぬぞ」

　紛れもない。

　彼こそは、人の上に立つ者だ。

「……は。畏まり、ました」

　返す言葉もない。

　ヴァンは急ぎ、放られていた自身の大剣へと駆け出した。

　肩で息をさせながら、半ば身体を倒れ込ませるように、前のめりに。

　ただ懸命に、――強がりを、拭うことなく。

「と、いう訳だ。我が騎士程に安定した支えではないが、生憎ヤツには役割がある。吾輩で我慢して頂きたい」

「滅相もない。感謝致します」

　ふいになど、出来る筈もない。

　それに刀さえ握っていれば、血についても大丈夫だろう。

　問題といえば、皇子そのものか。

　呼吸も大袈裟に、随分冷えている。身体の細さもあって、とても私を支えて大丈夫には思えないが。

「…………」

　それを口にするのは野暮であり、なによりそんな気遣いは、慢心だ。

　皇子の言葉の通り。ここは未だに敵地であり、私たちは全員、相当に消耗した状態にある。無様でもあべこべでも、構えを解いてはならない。

　ああ。

　ならば、やはり。

「……私も、大丈夫です」

　支えを解く。

　皇子から離れ、自身の足で踏み止まる。

　怪我がある訳でも、欠損がある訳でもない。ただ消耗して、内側で血が暴れているだけだ。なにも立てないことなど、ありはしないのだから。

　甘えない。

　私もまだ、戦わなければ。

「よいのか？」

「はい。これ以上に借りを作っては、後のご褒美に響きそうですから」

「……クク。褒美とは、図々しい。そちらの国の揉め事であったというのに」

「それでも、皇子を助けたとあっては、相応のものがあってもよいのでは？」

「如何にも。吾輩も単独行動故、国からの謝礼などはなかろうが。――吾輩の心象という部分でよければ、それなりに覚えておこう」

「ありがとうございます」

　それは、なによりもだ。

　今回の件だけでも、こちらに幾つか失態がある。後に続く戦いを考慮しても、心象が良い以上に必要なものはない。

　状況を打破する為には、より親密に、手を取り合うことこそが。

　恐らくは皇子も、それが分かっているから。

　と。

　丁度、その時だった。

「オトメ！」

　遠くから響く声が。

　すれば広間へと、黒衣の魔法使いが躍り出た。

　多少の擦り傷や、火傷の跡はあっても。

　五体満足に大きく声を発する、私たちの最大戦力である少女が。

「……サリュ」

「オトメ無事？　それに、ヴァンも、――ッ、チユっ！」

　そして慌て、千雪へと駆け寄る。

　私も急ぎ、歯噛みし彼女へと駆け寄った。

「大丈夫だ。意識を失っているが、命に別状はない」

　傍へとしゃがみ込み、この目で改めて確認する。

　ヴァンの言葉に偽りはなく、呼吸は深くも安定しているようだった。

　しかし、着物から覗く手足や、頬や額に氷面が浮かび上がっている。

　あまりいい状態ではない、か。

「どうなってるの？　どうすればいい？」

「恐らくは、過剰に力を使った反動だ。どちらかといえば補うのではなく、膨れ上がった妖力を放出してやってほしい。出来るか？」

「やってみる。……けど、その、他は――」

「大丈夫だ。今はここでいい」

　全員がそれぞれに満身創痍。

　サリュもまた、疲弊しきってはいないものの、万全とは程遠い。リリーシャの不在が気掛かりではあるが、無事制したというなら心配はないだろう。

　暗躍していた魔法使いと、この島のトップである鬼将。

　どちらも突破して、ここでその牙城を崩される訳にはいかない。

　合流を果たしたここで、状況を立て直すべきだ。

　それに、ヤツが残した言葉。

　その意味するところが、私の予想通りなら……。

「裕馬の戦いは、今はそのままで、いい」

「オトメ？」

「別段、賭けや投げ出した訳ではない。――コレは」

　コレは、恐らくは。

　裕馬の為の……。

「裕馬の戦いを、続けさせてやってくれ」

　直後。

　遠くより轟く爆発は、この島に残された、最後の戦いで。

　それこそサリュの介入があれば、あっという間に決着がつくかもしれなくて。

　それを、私は。

「…………」

　私は、呑み込んだ。

　どう転ぶか、じゃない。

　この先を見据えた、その上での。

　裕馬を続かせる、その為の。

　私の、選択だ。

読了ありがとうございました！

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