relate -異世界特区日本-

第四章・後編「この世界の剣士」

第四章【77】「鬼将 鴉魎」

　曰く。

　鴉魎という半妖は、血の七割を鬼が占めている。

　すなわち厳密には違えど、比率そのものは裕馬に匹敵する。

　ならば同様に、正しく表現するならば、鴉魎は――。

「鬼人間ではなく、人間鬼」

「……如何にも」

　鬼の血に、人間の血が混ざった状態。

　妖怪の半人だ。

　それは生まれ持った、変えようのない因子で。

　この国においては、失敗作という拭えない烙印。

　それが発覚するも、しかし鴉魎が裕馬のように、脅威として畏怖され囚われなかったのは。

　彼の家柄と、その血に有する鬼(・)の(・)弱(・)さ(・)が要因だった。

「運が良く、そして悪かったのでしょう。俺は、……良(・)く(・)出(・)来(・)た(・)失(・)敗(・)作(・)でした」

　そもそもに、鴉魎はこの島の長の血筋に直系する。後には島を継ぐことも出来る立ち位置にあり、延いては存続に関わらせることも十分に考えられた。

　我々凡俗な片桐の家とは違う。祝福の中に生まれた赤子は、多少の不備を背負っていようとも、手厚い庇護を受けられた。

　その身の全ては彼を持ち上げ、祀り上げる為の要因として解釈された。

　加えて彼は、出生時に母体へ牙を剥くこともなく、暴走などを起こすこともない。

　幼少より実に落ち着いた様子で育った。

　大凡の鬼に、あるまじき。

　鴉魎の有する鬼の側面とは、大人しく御しやすい代物だった。力だけでなく、暴力性や加虐性までもが沈静化されていたのだ。

　ただ、鬼の力そのものが弱いことを除けば。

　鴉魎とは、組織が求める完成形に限りなく近い存在だった。

　極め付けは、それでも生まれより、鬼の血を多く有する故に。

　鬼血の力を活性化せずとも、彼は、――並みの人間や半妖の基礎的な能力値を、大きく上回っていたのだ。

「言ってしまえば、常時が鬼。片桐裕馬のように、抑え込む必要も、ない。俺は逸脱した鬼の側面を、そのままに扱うことを、許されていた」

　まさしく鬼の力を取り入れることで、上の段階へ至った半妖の理想形。

　その上で、修練によって磨かれた剣術はやがて、鬼将と認められる程に。広く外世界と比べても、特級に比例し劣らない戦士にまで。

　鴉魎とは、生まれに欠陥を抱えながら、それが最もの要因となり。

　鬼狩りとして追い求めてきた、最高傑作となった。

　よく出来た話だ、と。

　羅列された『側』の情報だけを切り取れば、軽率にそう捉えてしまえるが。

　恐らく誰もが、そうしてしまって。

　けれど、そうではなかったから……。

　鴉魎は続けた。

　そんな自身の扱いはまるで、仕舞い込まれた秘(・)蔵(・)の(・)宝(・)のようであったと。

「我ながら秘蔵の宝とは、その通り。大切に、壊れないようにと。修練ばかりの厳しい日々すらも、幼少には終わりを迎えてしまいました」

　磨かれることすら無くなったモノは、ただ島の奥に囲い込まれて。埃が被らない様にと、それもまた持ち主の都合によって、時折の解放すらも勝手に取り出される始末。

　理想とは希少とは、価値とはすなわち、得難く手放し難いという雁字搦めの制約でしかなかった。

　自分に与えられたものは、柵という不利益ばかりであった。

　だから。

「九尾らが来たあの日は、実に心が躍りました。先日の本土への攻撃も、今宵も、――こうなってもまだ、まったく、興奮冷めやらぬ」

「私も驚いているよ。そんなにお喋りだったとは、ね」

「……フフ。存外、こういうところは、鬼の血によって昂っているのかも、しれません」

　聞けば、藤ヶ丘へ攻め入る前日は、近隣の街で夕食を楽しんだとか。

　鬼将准鬼将共々ハメを外して、夜闇を飛び回ったらしい。

「今でも、鮮明に。ビルからビルへと、飛び移る際、――見える街並みは煌びやかで、絶景でした」

「…………」

「お恥ずかしながら、夕食は、物珍しさに甘い洋菓子、ばかりでしたが。それもまた、幼子のようで笑える話です」

「……まさか全てが、それら娯楽の為の口実ではあるまいな」

「勿論、娯楽は些事ですよ。……しかし、そのほんの些事すらも、――こうならなければ、叶わなかった」

　鴉魎が、全てを掌握するまでは。

　トップの首をすげ替え、異界の者たちを受け入れ、それらによってこの島を支配したからこそ。

　そうまでしなければ、未だ、島を出ることは出来ていなかった。

　たったそれだけのことで。

　けれどもそれ程をしなければ、絶対に。

「俺はただの、後に血と功績を繋ぐ為だけの、――歴史の礎に刻まれるだけの、通過の一点でしか許されなかったのです」

「……お前は」

　それで、なのか。

　だから鴉魎は――。

「俺はただ、最高を、振るいたかった。この身に得た力を、才を、捨て置くなど出来なかった。そんなことは、御免だった」

　歴史や時代の礎などではない。

　ただこの瞬間の為の、自分自身の為に。

「蔵の内側でなど、堪えられる筈がないでしょう」

　いっそのこと、かの鬼のように。

　転がるままに放って、いざとなれば殺してしまえばいいと、そんな風に捨てられてしまった方が、よっぽどか。

「貴女の弟が、羨ましい。――と、言っては、怒られてしまいます、か」

「……そうまで過剰には取らない。そんな話を聞かされては、そういう側面も否定しないさ」

「フフ。お気遣いを、ありがとうございます」

　囲われた中で、ぬくぬくと不備なく、不自由に飼い殺されるか。

　野放図に、命の危険があっても、それでも多くのものに触れることを許されるか。

　どちらも等しく、不条理を負わされながら。

　けれども自分に感じられないものが、与えられなかったもう一方が、……どうしようもなく。

「……は、は。最高傑作などと、ただの飾りでは」

「お前も哀しいな」

「真っ当な人間でさえ、難しいと、言われているのに。人間を外れて生まれ、哀しくない者など……」

「それもそうか」

　哀しさからの解放など。

　楽なものなど、決して。

　それでも。

　その中で、なにかを見出すことが出来たなら。

　型落ちでも少量でも、この手に幸せを抱き込むことが出来たなら。

　それを求めて、私たちは。

　私たちは、こんなにも懸命に……。

「お前は諦めたんだよ、鴉魎」

「……貴女が言うのか」

「私だから言うんだ」

　私は後悔を諦めていた。

　どうしようもないからと、この先の、未来に待ち受ける後悔すらも恐れた。

　いっそのこと、終わらせてしまいたかった。

　終わってもいいと、壊れると見えていた天秤に、投げ出してまで。

　そんな無責任は通らないから。

　物分かりのいいように取り繕うことは、本当は出来ないんだって、気付いたから。

「私はやめたよ」

　だから、ここに来た。

　鴉魎は。

　私の後悔とは真逆に、――期待を諦めていた。

　この先もなにも変わりはしないと。継続は不変であり、壊す以外に手を加えることは出来ないと。

　崩壊の先にしか、道を見つけることは出来ないのだと。

　鬼将程の力を持っていながら、それでも。

　古くより積み上げられてきた地盤を崩すことは、困難を極めると。

「……まったく、お前も、私も」

　似て、非なる。

　私たちは、それぞれ別のものに、――怯えていたんだ。

　失うことに。

　得られないことに。

「本当に無理だったのか？」

「どうでしょう。貴女の言う通りに、諦めていましたから。規律とは、どうにも、頑ななものです。……鬼狩りとは、まさしく、規律を守る為の、組織ですから」

「人を守る為の、と言ってやれよ」

「馬鹿な。ならば我々、鬼の血を消すのが先決でしょうに」

「……ハッ」

　確かにその通り。

　人喰いの妖怪で、半妖であっても暴走の危険がある。なるほど存続の為に危険因子の排除とは言ったものだが、ならば自分たちを潰してしまえとは。

　本当に、哀しい存在だ。

「この滅びも、どの道いつかは来るものだったか」

「ええ。……ならば、どの道来るなら、俺が幕を引きたかった。俺の生きる、最後に」

　そして、その滅びの先に。

　隠すことなく、正しき立ち位置として。

　この国に仇名す存在として、弁えて生きるつもりだった。

「分不相応な、正義など語らずに。人喰いの血を流す鬼は、人間の脅威として。あるがままに、自然の摂理に沿って、……なににも、縛られずに」

「……私にはよく分からないよ」

　自由を求めるだけであるならば、まだしも。

　自ら望んで、人を害する、悪になりたいなどと。

　では、話が通っていないのかと言われれば。

　きっと、矛盾はしていない。

　この男は、一貫して……。

「――不自由に囚われ、檻を壊した鬼の子」

　私は、彼へと言った。

「自身という個、その自由と満足への献身を、――他者へと施すことは出来なかったのか？」

「…………」

「お前の持たないモノへの憧れを捨てて、与えられたモノの中で、柵を享受することは出来なかったのか？」

　だって、きっと。

　この男が今宵のこの時に、私たちの全てを斬り伏せていたとしても。

　果たして、その先で得られたモノを。

　今よりずっと、大切に出来るか、大切に思えるかどうかなんて……。

　ああ。

　でも、聞くまでもなかった。

「それは、不可能でしょう」

　鴉魎はそう言った。

　真っ直ぐに、私から目を逸らすことなく。

　自身の芯を、ブレさせることもなく。

「不可能、か」

「ええ。――だって、俺も、貴女たちも」

　私たちは、互いに。

　まったく反対に、同じにはなれなかったのだから。

「俺には、分からない。不自由に、囚われた中で、……ソレを破れる、大きな力や立場を得ても、……役割の内側で、それでもと、手に収まる幸せとやらを、享受しようとして」

「それこそ、当たり前に思えるが」

「……俺には、不可能ですよ」

「だったらしいな」

　結局は、理解は出来ても分かり合えない。

　同情は出来ても、同行まではしてやれない。

　それ故に、衝突して戦った。

　コレは、そういう話なのだから。

「……ガ、ゴ」

　やがて、鴉魎が大きく吐血を落とす。

　明滅していた喉元の紫電も、いよいよ打ち止めだ。彼は全身より今一度、致命に届く血の飛沫を散らせた。

　終わりの刻だ。

「無理をさせたな」

　感謝も謝辞も不要だが、それだけは伝えた。

　付き合わせたことだけは、忘れてはいないと。

「……な、に。勝者の、特権という、ヤツです」

「もう言い残すことはないか？」

「……そう、です、ね」

　尋ねれば、音を立てて息を吸い。

　カクリと頭を下ろしながらも、口元を、震えさせて。

「……ああ、一つだけ」

　鴉魎は、最期に。

　私へとソレを伝えた。

「……俺には、やりたかった、ことが。……見たかった、モノが、あります」

　自分の生涯の中で。

　自身が体感することの出来る、今代の鬼狩りにおいて。

「……滅び逝く、鬼狩りの、その最期に。……この、俺が、――完成させたかった、モノが」

「完成？」

「……ええ。完成、です」

　彼は続けた。

　正しく、鬼狩りという組織の悲願を。

　この島の、半妖の先に理想を追い求め続けてきた、その積み重ねに一つの終止符を。

「ある種の、使命感で、あり。なによりもは、俺自身の、興味であり。……終わらせる、その前に、この手で」

「なに、を」

「恐らくは、完遂、されるで、しょう。……貴女方が、来たなら、もう、確定的、だ」

　惜しむべきは、それが見られないことだけが。

　最期の悔いだと、そうこぼした。

「……残念、です。色々と動いて、調整して、大変、……だったのです、が」

「――お前は、まさか」

「……フ、フ。少しくらいは、……感謝して、下さい」

　そして、鴉魎は――。

「正しき、最(・)高(・)傑(・)作(・)は、……間もなく」

　それだけを、残して。

　君臨を続けていた鬼将が、崩れ落ち、横たわった。

　その傍らには色落ちした、尖れた白刃を置き去りにして。

「……まったく」

　私はその慣れ果てへと歩み寄り。

　残された刀剣を、拾い上げ。

「どいつもこいつも、勝手なことばかり」

　だからこうなった。

「――――」

　私たちも、いつかはきっと……。

「……ああ」

　本当に、哀しいだけの存在だと。

　そんなことを呟いた。