relate -異世界特区日本-

第四章・後編「この世界の剣士」

第四章【76】「最期の語りを」

　幼き日に、一度だけ。

　裕馬がこの島を出たあの日より、三年程前の、十代にも満たない頃に。

「弟に会いに行きますか？」

　同じく十代前後だった、鴉魎が。

　私へと、そんな提案をした。

「……え？」

　本当に不意打ちだった。

　特に用もなく、ぶらぶらと森の中を歩いていただけで。向かいたい場所に向かえないから、どう進むことも出来ずにうろうろしてただけ。

　両親を失って。その上、父の行動があった所為で、弟が囚われていた洞窟に近付くことも許されなくて。

　そんな、ただ一人だった私へ、鴉魎が声をかけた。

　――今日は自分が見張りだから、上手く目を盗めるんじゃないか、と。

「……なに、を」

「？　言葉通りですが？」

　今よりずっと幼い少年は、可愛く首を傾げて。

　黒の和装に鞘入りの刀を携え、けれども面(・)を(・)被(・)る(・)こ(・)と(・)な(・)く(・)、飄々と涼しげな表情をしていた。

　なにも特別なことは言っていないと、そんな態度で。

「……そもそも鴉魎が、なんで」

「乙女ちゃん。一応俺の方が年上なのですから、それなりに敬ってほしいのですが」

「いいから答えてよ。准鬼将が、なんで見張りなんて」

　当時すでに、その頭角を現して。

　准鬼将として面付きを外れた彼は、弟の見張りから除外されていた筈だ。脱走や暴走に際しては呼ばれるも、見張り程度の些事に足を運ぶことはないと。

　聞けば彼は、上のミスだと苦笑した。

「どうにも人員の調整に失敗したようで。休暇の見落としと病欠者が重なり、穴が出来たのです。それで修練以外になにもなかった俺に、穴埋めのお声がかかりました」

「……じゃあその上で、どうして私に声をかけるの」

　しかも、会いに行くか、なんて。

　そんなの、冗談じゃすまない。

　けれども鴉魎は訂正しなかった。

　言い間違えでもなければ、虚言でもなく、――彼は再度、私に提案した。

「なんとなくですよ。せっかくなので、弟に会いに行きませんか？」

「……貴方は」

「おっと、勘違いはしないで下さいよ。これは提案であって、肩入れではありません」

　鴉魎は言った。

　自分は見逃すだけだ。何事もなければ何事もなかったと、そう上に伝えるだけだ。片桐の鬼に問題がなければ、なにをするでもなく入口に立って役目を果たす。

　しかし問題があれば、それへの対処は必然であり。

　痕跡の類によって明らかになれば、例え庇ったとしても、厳罰を免れないのは私だ、と。

「これがバレても精々、俺は評価が下がるくらいでしょう。それなりのものは積んで来ましたし、実力的にも申し分なしです」

「……でも私は違う。最悪、いえ、普通に処罰で殺される可能性の方が、高い」

　つまりこれは、ある種の甘言だ。

　私は危ない橋を渡るよう、誘われている。

　命を懸ければ或いは、……などと。

　当時の私はまだ知らなかった。

　後に調べることで発覚した故に、今更になってしまうが。

　その甘言は、もしかすると。

　彼から私への、せめてもの罪滅ぼしだったのかもしれない。

　◆　　　　　◆　　　　　◆

　右拳が肉を穿ち、骨を貫く。

　その感触は、驚く程に抵抗がなかった。簡単に沈んでしまい、骨だって脆くて、あまりにあっさりと。

　もはや、真っ当なものなど残っておらず。

　止められない崩壊を、追い付かない治癒で誤魔化して、――ただ、人の形が解けない様に、取り繕っていただけだ。

　この男は、とっくの昔に壊されていた。

　ああ。

　だから、やはり。

「私(・)た(・)ち(・)の勝ちだ」

　私だけでは勝てなかった。

　私だけでは一度負けていた。

　私では鬼狩り鴉魎に対し、決して勝つことは出来なかった。

　勝てたのは、戦えたのは、鴉魎が鬼の側面でしかなかったからで。

　鬼血の優劣において、私が優位に立てていたというだけで。

　間違えない。

　特級に匹敵するといわれる鬼将、鴉魎を打ち倒したのは、――千雪とヴァンだ。

　彼女らが鬼将を追い詰め、私が鬼を終わらせた。

　私たちはそれぞれ、別の脅威と戦った果てに。

　この結末へと。

　繋がれた先へと、辿り至ったんだ。

「――は、」

　喉を晒し。鴉魎は呼吸と共に、ドロリと血をこぼす。

　果たしてこれだけで終わらせることが出来るのか、俄かに残った不安は、けれども。

　やがて、奔る紫電が緩やかに収まり。

　その身体は傷を塞がずに、伝う血を拭い去ることもなく。

「……俺の負け、ですね」

　彼は、そう呟き。

　僅かな退きの後に、脱力して跪いた。

「…………」

　私もまた後退し、彼の姿を見下ろすが、……この手が胸部に開いた穴は、塞がれることはない。致命傷は致命傷のままに残されて、その通りに彼を蝕んでいく。

　避けられない終わりへと、誘っていく。

「……死は平等だな」

　異形である私たちには、……殊更、不死に近しい生命力を持った鬼には、幾分か遠くに位置するものだが。

　直面してしまえば、どうにもすることは出来ない。行き着いてしまえば、逃れる術はない。

　鴉魎はそれを、血反吐と共に笑い捨てた。

「なにを、当たり前なことを。……だから、俺たちは、懸命に生きている、のでしょう？」

「そうだな。――そしてコレが、お前が懸命に生きた結末か？」

「……そう、なりますね」

「詳しく聞きたいところだが、もう長くは持たないか。だが無茶を通して話して貰う。構わないな？」

「……フ。詳細は、かの騎士や皇子様に、お尋ね下さい。大凡、全ての事情を伝えて、あります」

「ならそうしよう」

　だとしても、静かに見送る訳にはいかない。

　悪いが事情以外にも、聞きたいことはあるのだから。

「では鴉魎。お前について聞かせろ」

「……酷いですね、乙女ちゃん」

「なに、死出の道行きに、自身を振り返って貰うだけだ。走馬灯を聞かせろと、そういうことだよ」

「それこそ、触れないで貰いたい、ものだが」

「必要だ」

　私はそう訴えた。

　死に逝く彼に、交渉などなんの意味も成さない。彼の最後に私があげられるものなど、有りはしない。

　だから必要だと、それだけを伝えた。

「頼む」

　彼へと頼み、願った。

　後に、なにが起こっているのかを知れるのならば。

　どうして、起ったのかを。

「教えてくれ鴉魎。その懸命とやらの先に、――お前はどうして、ここに至った？」

　私たちを襲い、裕馬を捕え、この島を戦場にして。

　もはや明白に、異国の者とまで手を結ぶ程の規模にまで膨らませて。

　そうまでして、なにを狙っていたのか。

　どうしてこうまで、大事をしでかす必要があったのか。

「……まったく。こう見えて、俺は、頼み事には弱いのですよ」

「そうだったのか」

「ええ。……知って言ったのかと、ズルい子だと、思いましたが。思えばあの時、貴女にそんな余裕はなかったですね」

　大きく肩を落として。

　やがて俯いたままに、虚ろにどこか遠くを見下ろして。

　バチリと、喉元に微かな紫電が明滅する。

　大袈裟でない治癒は、ほんの僅かな時間を引き延ばすが限界だ。

　そして、その僅かな時を。

「なんてことはありませんよ」

　鴉魎は――。

「俺はただ、――正しく最高を使いたかった」

　それだけです、と。

　そう、言葉をこぼした。