relate -異世界特区日本-

第四章・後編「この世界の剣士」

第四章【75】「唯一の得手」

　全ては仕方がなかったことだ。

　それは、物心が付いてすぐの頃で。

　思い出なんて呼べるほどに、明確な光景を覚えてはいないけれど。

　私は、記憶していた。

　今日まで忘れることはなかった。

「弟が出来るんだよ。つまり乙女は、お姉ちゃんになるってこと」

　母は、そう言って笑っていた。

　もう顔も朧気で、写真とかも全部残っていなかったから、どんな人だったか分からないけど。それでも、よく笑っていた温かな母親だったことは忘れない。

　四人家族になるんだって。

　きっと賑やかで楽しくなるんだって、笑ってた。

　そう言っていた母が、一番最初に居なくなった。

　弟を産んで、力尽きてしまった。

　難産だったことに加えて、死に近付いた赤ん坊が、牙を剥いて。

　内側から、酷い有様にされたって、そう聞かされている。

　その後、すぐに。

　なにも知らなかった私に、父が言った。

　必死で口元を緩めながら、懸命に口角を吊り上げながら。

　深く深く眉を寄せて、いっぱいいっぱいに抑えきれない涙を、ずっとずっと流して。

「乙女。元気に、な」

　私をぎゅっと、痛いくらいに抱きしめながら。

　震える声で、言い残した。

「もしも、父さんが、駄目だったら……」

　その時は、乙女が。

　その時は、お姉ちゃんであるお前が。

　――あの子を、終わらせてやってくれ。

　それで、父も居なくなった。

　生まれる際に、生み親を殺める程の暴力性を宿した子を。そこまでの鬼の側面を宿した子を、自ら討伐しようとして。規律に反し、制止に耳を傾けることもなく、暴走状態に陥ってまで。

　失敗作でありながら貴重なケースであると、有用であると。

　そんな方針に反旗を翻して……。

　当然に、組織によって処断された。誰もが想像に難くない、待ち受けたままの制裁を受けた。

　殺されてしまった。

「――――」

　そんな父を、馬鹿だと思ってしまうことはあるけれど。

　生憎と、人でなしと思ったことはなかった。

　当たり前だ。苦悩がなかった筈がない。

　母が命を懸けて産み残した我が子を、殺(・)し(・)て(・)や(・)る(・)の(・)が(・)一(・)番(・)マ(・)シ(・)だ(・)なんて、簡単に呑み込める話じゃない。

　それでも、一生囚われたままだというなら。

　閉じ込められて利用されて、役割が終われば捨てられるだけの、そんな人生しか与えられないなら。

　親として、終わらせてやるのが優しさだと。

　そう思い至ることは悲しいけれど、きっと、十分に真っ当な範疇だと思う。

　父は裕馬の為に戦って死んだ。

　これはそういう話だ。

　果たして、母が生きていたなら。

　母ならば父の行動を止めていただろうか。そんな裕馬を、それでも生きていてほしいと庇っただろうか。いつかは解放されるかもしれないと、近しく家族になれるだろうと、希望を語って示してくれたのだろうか。

　正直、うろ覚えの印象では、肯定も否定も出来ず。

　それでも父と母の二人だったら、今とは、ずっと違った……。

「なん、て」

　なんて、考えたところで変わらない。

　なにも変わりはしない。

　母は死んだ。父は殺された。

　つくづく、最初から最後まで馬鹿げた話だ。

　ただ母親が責務を全うして、ただ赤ん坊が生存の本能に従って。顔を泣き腫らした父親は、そんな我が子を殺めようとして組織に殺された。

　冗談みたいな悲劇。片桐家というのは、どれ程の業を背負わされていたのか。

　残念ながら調べた限りでは、祖父祖母やそれ以前の代には、なにも起ってはいない。凡作の半妖を産み続けた、長く面付きを余儀なくされてきた、少し普通を外れただけの鬼狩りの家系だ。

　因果関係など有りはしない。

　私たちはただ偶発的に、理不尽極まりない運命的に、――かの大妖怪の言葉を借りるのであれば、不幸にも。

　私たち、今代の片桐は。

　新たな男児の出生をきっかけに、なにもかもが壊れてしまった。

　それが現実だ。

「――――は」

　私も出来た人間じゃないから。

　時折思い詰めてしまう時には、全て弟の所為だと、そう吐き捨ててしまうこともある。この愚弟さえ大人しくしていたなら、……生まれてこなかったら、と。

　そんな自分を未熟だと思うし、姉としても最低だと思う。

　けれども、そう憤ることも仕方がないと、諦めという形で肯定して慰めてやっていたりもする。

　そんなところも、我ながら呆れるが。

　でも、本当に仕方がなくて。

　同じように、彼も。

　――彼、だって。

　当時若くして、目ぼしい実戦経験になると駆り出されてしまった。離反者を潰し力を示せと、ただ命令に従っただけで。

　思えば被害者的な立ち位置でも考えられてしまう、幼き日の彼を――。

　父を奪った、鴉魎を。

　仕方がないと分かっていながら、それでも。

　殺してやりたいと思うのも、また、仕方がないじゃないか。

　◇　　　　　◇　　　　　◇

　ああ、憎んでいるさ

「憎いに決まっているだろう」

　殺してやりたいと。潰してやりたいと。

　この手で父の仇を、私からあの人を奪った恨みを、清算させてやると。

　この機会に立ち会えたことを、思わず感謝してしまう程に。

　それだけの憎しみを抱いていたって、間違っていないだろう？

「お門違いだなどとは、言わないだろう――ッツ！！！」

「ええ、最もですよ――ヅヅヅ！！！」

　血反吐を散らし、骨を軋ませ、激痛を噛み締め。

　接敵へ、最終局面へと鍔迫り合う。

　零距離間近。

　懐へと踏み入る私へ、鴉魎は。

「鬼血ヅ！！！」

　左右背後より。

　作られた血の刃を、この身へと振りかざした。

　だけではない。

　刹那。

　視界の端で翻った長刀が、音も斬線をも置き去りに、前のめりになったこの首へと振り抜かれた。

　総数五斬が、重なる。

　刀剣の横薙ぎを一番に、傾き首元へ迫る血の二刀。残りは直下に、肩口へ目掛け落とされる。

　恐らくは、硬化を突破するに余りある斬撃。受ければ頭部や両腕を初め、幾分にも別たれることに。致命傷は終わりでなくとも、攻め手を大きく削がれ、勝機を逸らされる。

「――――ッ！」

　だが、ここで引く手はない。

　及び腰に退くことなど、ありはしない。

　それに、その斬撃の群を。

　まともに受けてやるつもりも、毛頭ないのだからッ！

「――鬼血、ッ」

　私もまた、自身の血へと囁き命ずる。

　否、正確には。

　潜ませ用意させていた、ソレを。

　詰めの一手に、炸裂させる――ッ！！！

　瞬間、バツン、と。

　迫り来る目前の血の刃らが、破音と共に飛沫へ解かれた。

　加えて、立ち塞がる鴉魎そのものも、同様に。

「ご、――ヅ！！？」

　目を剥き、歯噛みし口元を縛るも。

　胸部や腹部、肩口が小さく弾け、なによりも、――刀剣を携えた右腕が、多くの血を散らして力を奪われた。

　鈍い、金属音と共に。

　握り振るっていた、今一度赤黒く変色した刃を、取りこぼしてしまう程に。

「コレ、は――ヅ」

「まぁ、――お互い様だよ」

　遅れて、私自身も。

　全身細かく外皮が弾け、幾つもの鮮血を散らさせた。

　まるで流水の通った管が、破裂し穴を開かれたように。――いいや、例えでなくそのように。内側より外界への入り口を、力尽くに開かれて。

　血管や筋肉を、極細の針によって撃ち抜かれ。

　私の作り出した、私の血による攻撃によって、互いに身体が炸裂したのだ。

「ご、ぁ……」

　寸前にして。

　相敵の刃を止めるも、この足すら倒れないようにと、強く踏み止まってしまった。

　なるほど、血の操作とは難しい。

　結局塩梅が分からないと、必要にだけは足りるようにと、過剰な程に炸裂させてしまった。

　何処にあるのかも、誰に影響するのかも、不明瞭なままに。

　だから自分も諸共に、私の血は、必要十分に暴れ破壊を発現させた。

　私の血とはすなわち、微量でありながらも、触手や血棘を通して喰らった鴉魎へも。

　動かす為にと血を巡らせた右腕や、生存を繋ぐべくして流送された急所の臓器などは、殊更明確に。

　私の鬼血は、その牙を剥き。

　尖針によって、ズタズタにしてやった。

「――ハッ」

　そして、互いに傷付いたならば。

　双方が攻撃を収める程に、大きく削がれた状況へ陥ったならば。

　血に宿る、治癒力の差を以ってして。

　私は、鴉魎を上回ることが出来る！

「ッ、ヅヅ！！！」

　目を見開く。

　互いの血の雫と、迸り明滅する紫電に纏われた、この近接した空間の中。

　次手を先んじるのは、紛れもなく。

　その次手への抵抗すらも、消耗を見れば、……もう。

　肩を落とし、両腕をだらりと下げた鬼将は。

　足元へと転がった白刃に視線を俯かせ、……それからゆっくりと、顔を起こして。

　再び、向かい合い。

「…………ああ」

　と。

　先刻から、図書館から、それより前の頃からも。

　見慣れていた、柔和を取り繕った笑みを浮かべて――。

　だけど、いつもより、何処か。

　安堵を含んだ緩みを帯びていたのは、きっと、勘違いじゃない。

「鴉魎」

　彼へと踏み入る。

　手を伸ばせば簡単に触れられる、この距離で。

　態勢を低く構える。

　手のひらを、その五本の指を閉じて、力強く握り締め、――赤黒く覆い硬化させた、右拳を。

「私(・)た(・)ち(・)の、勝ちだ」

　私は、無防備となった彼へと。

　最後の一撃を、突き出し叩き込んだ。