relate -異世界特区日本-

第四章・後編「この世界の剣士」

第四章【73】「一つ目の終結」

　紅焔一閃。

　わたしが得意とする焔の大剣の、その威力を一点に絞り凝縮させた一閃だ。

　本来であれば広範囲を焼き尽くす為に、巨大な焔剣を振るうか放つ必要がある。必殺に相応する渾身の一撃は、遅くはなくとも、速さを持ったものではなかった。発動からの着弾までは、並みの炎弾や光線の方が遥かに速い。

　それ故に、一閃へと凝縮し、弾き飛ばした。

　ビルでの戦いでクロが使っていた、この世界の拳銃という武器に似せた魔法攻撃。

「――！」

　その速さは、我ながら目を見張るも、既に事は終わってしまっている。威力も申し分なく、阻む全てを容易く貫通した。

　焔を凝縮した弾丸の作成と、撃ち出す砲台を構築する魔法式。それぞれ別個に多くの要素を含めた、複雑な用意を必要としたけれど、――それが間に合ったのは。

　他でもない、新たに手に入れた力の。

　式を保存し複数の展開を容易にする、――この本があったお陰だ。

　そして、なんらかの次手を発動される前に。

　ネネはその左肩を、焔の弾丸によって撃ち抜かれ。

「――ごめん」

　わたしは、たじろぐその隙へと、魔法の礫を追撃させた。

　百を上回る魔攻は、どれもが強力な破壊を内包する。

　すぐさま態勢を立て直すも、咄嗟の防御や返す攻撃では、到底敵うことは出来ない。幾重もの盾も、奔る稲妻や光線も、ネネの用意した魔法はことごとくを突破され。

　その小さな身体が爆発に呑まれていくのを、わたしは最後まで見届けた。

「――――」

　断続的に広がる炎と、吹き散らされる衝撃の渦。この地下一帯どころか、恐らくは島全体をも震えさせる程の振動が繰り返す。

　思わず崩落の危険に身構え、対抗策を頁へと刻んだが、その手の被害は落石程度に収まった。剥がれた中小くらいの欠片たちを、簡単な風の魔法で掃うに終わる。

　勿論、背後のリリにも降らせることなく、戦いの余波を届かせないよう周囲を把握して……。

　それで、分かった。

　一帯への感知が、届いた。

　間もなく最後の爆発が巻き起こり、収束していくに、先んじて。

　ネネが変わらず、その場所に立ち続けていることが。

「……っ」

　抵抗の突破は確かだった。けれども威力の減衰は避けられず、本来のダメージを大幅に削減されていた。それも含めた上で、必要に届いていたつもりだったのに。

　やっぱり百数では足りなかったのか。後先を考えず無茶をしてでも、十分以上を用意して強襲するべきだったのか。

　いや、きっとそうじゃない。

　それ以上に、わたしに足りなかったのは……。

　やがて、硝煙も薄れた後。

　彼女の姿に、息を呑む。

　くすんだ桃髪は余計に乱れて、黒衣はボロボロに焼け落ち散々で、火傷も流血も、目を背けたくなるくらいに酷い有様で。

　左目は重くまぶたを閉じられて、残る右目も細められている。同じく左半身の損傷が大きいようで、左腕は肩口からだらりと、力なく繋がっただけの状態だ。

　深い呼吸を繰り返し、息も絶え絶えに。

　それでもネネは生きて、そこに立ち続ける。

　ゆっくりと、緩慢に持ち上げられた右手のひらをこちらへかざして。

　淡い光を灯し、弱々しくも構えながら。

「……は、ッ、ははぁ～。残念だね、ぇ、……サリュちゃん」

　ネネは擦れた声で、わたしへ言った。

　結局は、そうなんだね、って。

「あぁ、……痛い、痛いよぉ。だけどぉ、それだけ、なんだよねぇ」

「……ネネ」

「ネネとしたことが、失念、してたよぉ。直前で、思い出した、けどぉ。……そう、リリーシャちゃんじゃ、なくてぇ、サリュちゃんが、相手、だもんねぇ」

　命懸けではあったかもしれないけれど。

　決死の覚悟は必要なかった、と。

「さっきの肩を貫いた、一撃ぃ。頭を撃ち抜けた、筈だよねぇ……」

　でも、そうしなかった。

　どうして、何故。

　そんなのは、決まっている。

「サリュちゃん、だもんねぇ」

「……分かっていながら、っ」

「分かってる、から、だよぉ。そうなればぁ、しっかり、自分の周りを固めれば、いい。取り返しのつかないところだけ、厚く守ればぁ、受け切れる筈だもん」

　そして悔しくも、その判断は的確だった。

　まんまとネネの言う通りに、わたしは……。

「ほうら、……服とかはボロボロでぇ、痛くて痛くて仕方ない、けどぉ、どこも欠けてないでしょぉ？　五体満足にぃ、命に別状もない。儲けもの、だよねぇ～」

「だとしても、もう戦えない。そうでしょう！」

「そう、だねぇ。……だからぁ～」

　言って、ネネは。

　ぐにゃりと、口の端を吊り上げて。

「お願ぁい、レイナ先生～♪」

　そう呼びかけた、瞬間。

　ネネの背後、彼女の身体と同様に、――いや、彼女自身以上に無傷のままで守られていた。

　巨(・)大(・)な(・)姿(・)見(・)が光を纏う。

「っ！？」

　なんらかの魔具の類だとは思っていたけれど、ソレは。

　その鏡は、鏡面を通して、ここではない別の世界へと繋がっている。

　それによって、眩く見えない向こう側から、世界そのものが別たれたこの場所へと。

　魔力と魔法式が、まるで同じ地点で展開しているかのように送られているんだ。

　そして、今。

　発動された魔法式は、ネネの前へと現れた半透明の魔法壁と、それから。

　その身体をここから逃がす為の、異世界転移の魔法だ。

「ネネ、逃げる気っ！！」

　咄嗟に、同様の紅焔を。

　撃ち抜かれる一閃は、塞がる魔法壁を貫通せしめる、――けれど。

　ネネへと穿たれる、寸前。

　直進していた筈の紅線が屈折し、彼女の身体をかすめることもなく、背後の土壁を貫くに終わった。

「な、あ――」

　ただの防壁ならば、なんの障害にも成り得なかった。感触からするに、恐らく十に匹敵する魔防が展開されていたけれど、それでも全てを撃ち抜くことは出来ていた。

　だけど、重なる盾たちは、あろうことか。

　細かに一定方向へと微動することで、貫通する一閃の挙動を、ほんの少しでも逸らしてみせたのだ。

　ネネの右肩を撃ち抜くか、或いは、躱されてもそのままでも、姿見を貫いていた筈だったのに。

　外された。

　とても初見ではない。今までの全てを観測されていた。その姿見がこの場にあった以上、それ事態はなんの不思議でもないけれど。

　それでも、二撃目にして対応された。防ぎ切るまではいかずとも、退けてみせた。

「レイナ、っツツツ！！！」

　魔力からも明らかに。

　最後まで、思い通りにはさせてくれないっ！

「……当たり前じゃ、ない。逃げる、そりゃあ逃げるよぉ。リリーシャちゃんの相手だけでも、めちゃくちゃ疲れてるのにぃ。その上、これ以上の連戦とか、無理無理ぃ～」

「あくまで、そっちなのね」

「勿、論～☆」

　だから降伏ではなく、逃げる。

　この場だけを終わらせることで、仕切り直す為に。

「面倒だけどぉ、ネネには、他の役割もあるみたいだからぁ。こうして、手を焼いて貰えるくらいにはぁ、頑張らないとねぇ～」

「……次はないわ」

「……そうだねぇ」

　その身体がブレ、魔法式が発動される、間際。

　ネネはもう一度だけ、にこりと目を閉じて笑って。

「もう二度と、会いたくないなぁ」

　そんなさよならを、残していった。

　◇　　　　　◇　　　　　◇

　それからネネが消え去った、直後。

　バギンと、巨大な姿見が、黒い閃光によって撃ち抜かれた。

　丸い黒穴を穿たれ、それを中心に大きな亀裂を入れられ。

　やがては纏わっていた魔力の残滓までもが、完全に消え失せる。

　振り返れば、震える右手を突き出して。

　立ち直ったリリが、その破壊に頷きを示した。

「……なによ。向こうと繋がってるのよ。レイナ先生から変な干渉されたら、最悪じゃん。あたしの判断、間違ってないと思うけど」

「そう、ね」

「だったら先にやれって話。相変わらず行動が遅過ぎ。感傷に浸るのは勝手だけど、せめて浸れる余裕は自分で作って貰える？　あたしも回復に注力したいんだから、気を遣って」

「……そう、ね」

　ネネは逃げ、鏡も壊された。レイナがその気になれば、きっとこんなのなくたって、単身で乗り込んでくるだろうけれど。

　それでもネネを連れ帰りに来るのではなく、転移だけをさせたところを考えると。……今のところ、その気配はないと思っていいだろう。

　つまり、この場での戦いについて、ひと先ずは。

「終わった、のね」

　そう言える状況へと、至ることが出来たんだ。

　当然、ここが終わったところで、全てが解決した訳ではないけれど。

　それでもまず一つ。わたしは、わたしのやるべきことを――。

「――フ」

　だから、一息だけ吐いて。

　わたしは両手で持ち直した魔法書を、ぎゅっと力強く抱きしめた。

　終わった。なら、次だ。

　一息吐いて、ふっと肩を下ろした。それだけでいい。

　リリの言う通り、感傷は後だ。

　悔恨も、これからのことも、今じゃない。今は今に集中して、それ以外のことは全部、終わってからだ。

　切り替えろ。

　次にわたしがすべきことは、なんなのか。

「そーいうワケだから、あたしはちょっと休ませて貰うね」

　考える前に、リリはそう言って、もう一度その場に座り込んだ。両手を地面について、お尻を下ろして、それからそのままに、だらりと仰向けに転がる。

　全身に淡く纏わせた明かりは、治癒の魔法だ。言っていた通りに回復に注力するって、そういうこと。

　それは間違いなく、今のリリがすべきことで、必要なことだから。

「大丈夫？」

「大丈夫に見える？」

　見えない。

　黒衣から覗いた手足は傷だらけで、汚れで判別しにくいけれど、顔色だって相当に悪い。大きな呼吸を繰り返す度に眉も寄せて、寝転がっているだけでも厳しい状態だ。

　それでもひとまず、命に別状はないところで安定している。

　……これ以上の無茶さえしなければ、だけど。

「手を貸した方がいい？」

「要らない。サリーユだって、それなりにキツイでしょうが。ムカつくから、そういう気遣いはお仲間にして」

　未だ余計な力を垂れ流す余裕なんて、ありはしないのだから。

　リリはそう、わたしの申し出を鬱陶しげに跳ね除ける。

「……分かった」

　反論なんてある訳がなかった。

　頷きを返して、視線を頭上へと向ける。

　わたしもまた、注力する。

　地上の状況の把握と、わたしが必要である戦いを探して。

　だから、今は。

　リリのことも、この後で……。

「……また話しましょう」

「そうだね」

　リリは、弱く擦れた声で。

　それでもわたしに届く、はっきりとした強い口調で。

「あたしにはもう一度、絶対に会ってもらうから」

　そう、またねを言葉にした。