relate -異世界特区日本-

第四章・後編「この世界の剣士」

第四章【62】「斬線の露見」

　腕が震える。

　吐息をこぼす唇さえも、微かな振動を残す。

　けれども寒さは感じない。吐く息が白さを帯びることも、ない。

　一帯を氷に覆われていながら、振り返れば巨大な氷樹がそびえていながら、それでも、この身は寒冷の影響下にはなかった。

　僕がなにをした、という訳ではない。

　ただ、彼女によって、対象から除外されているだけ、守(・)ら(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)だけだ。

　そうでなければ、この身体はたちまちに凍え閉じられ、固められた後に砕かれてしまうだろう。

　それを、僕の周囲だけを切り取って。

　シュタイン皇子を、氷壁で分断し退けさせて。

　涼山千雪は、この空間全てを手にかけ、支配しようとしている。

「――――」

　鬼狩りたちの拠点、日本屋敷の広間。

　明るい木色に包まれた宴会場の如きこの場所は、今尚、大きく変化を続けている。

　魔女の支配下に置かれ、重々しい圧力に震わされた。

　突如割り入った魔法使いらの登場によって、炎や破壊に包まれた。

　そして、今、残された我々を含んだ広間は。

　足下の木板や側面の障子らを、徐々に薄張りの氷に覆われている。

　自らを氷の大樹へと縛り付け、幾重にも分かれた無数の枝や根を張り巡らせる。

　涼山千雪はその侵食をヤツへと伸ばし、氷面を広げていた。

　何度も身体にヒビを入れながら、人の形を欠けさせながら、――それでも、あの男へと追い縋ろうと。

「……これはこれは、ほとほと想定以上です」

　向かい立つ、一刀を携えた鬼将――鴉魎。

　魔法使いら二人が去り、ただ一人この場へ残り立ち塞がる、我々が討ち果たすべき相敵。

　我々の世界の観点で測れば、特級に疑いなく。

　僕の遥か高みに位置する、常人ではない本物の戦士。

　大凡敵う筈もない、その相手を前に。

　涼山千雪がなんらかの力を解放し、あまつさえ。

「やってくれます。さて、どう踏み入るやら」

　そう、あの男にこぼさせた。

　そうまでに、自身を引き上げさせた。

　即ち今、彼女によってこの二対一の状況は、絶望的な対峙ではなく。

　僅かながらも勝機が見出された、戦いの舞台であるということ。

　そして、間もなく。

「対象の、減少。残る標的は、鬼将、ただ一人……ッ！」

　涼山千雪のその呟きを、合図に。

　彼女の背後より、空を切り、――幾つもの氷枝が一斉に振るわれた！

　芯となる大針を先頭に、連なり手形のように広がる小枝の群。百数もの刺突は直撃すれば、もはや貫くに留まらず、全ての骨肉が削り千切られることとなるだろう。

　たったの一刺でも十分に人体を貫通せしめ、例え多くを凌ごうとも、複数箇所へと傷を入り込ませる。深手を与えるは自明だ。

　その無数の、強襲を。

「いいでしょう。――では、こちらも」

　鴉魎は氷枝らが、身体へと降り注がれる、寸前。

　またしても、視認の及ばぬ複数の斬撃を以て。

　一歩たりとも後退なく、迫り来る全ての刺突を斬り弾き退けた。

　甲高い炸裂音の後、バラバラと細かく散らされる氷塊がやがては塵と消え、それら欠片の一つすら、肌先に触れさせることもしない。

　常識を逸脱した斬刃は、やはり理解が及ばず、――やはり、不可解。

　果たしてそれは、本当に剣技によるモノであるのか？

　刹那に十数の剣戟であるならば或いはだが、百数に至るは、なんの仕掛けもないのか？

　しかし、熟考の隙はなく。

　迎撃に終わらない。

　鴉魎は小さく右足を踏み込み、僅かに半身を前のめりに、傾かせ。

　その、瞬間を――。

「っ――させんッッツツツ！！！」

　一瞬を、――上回る！

　ただ一足で飛び出し距離を詰めた僕は、この大剣を振り上げ、構えた鴉魎へと真正面から叩き付けた。

　当然に、肉を穿つことは敵わない。

　鴉魎は難なく態勢を切り替え、黒色に染まった刀剣を以て、極太の剣打を受け止め鍔迫り合わせる。

　火花を散らし、振り撒かれる衝撃と旋風。

　この聖剣、黄金を纏わせた一撃を尚も、打ち勝てないとは。

　それでも、鴉魎を止めた。

　その場へと縫い付け、次の動きを制した。

「……黒い刀身、鬼の血による硬化か」

「如何にも、などとは今更でしょうが」

「確かに。――そしてその刃、スズヤマチユキに届かせはしない！」

　氷樹に囚われた彼女は恐らく、動くことが困難。防衛の手段はあるだろうが、それでも後退すら叶わぬ状態は、攻め入られるに圧倒的不利。

　ならばこの身が鴉魎の接近を阻み、攻撃へと注力させるが最善だ！

　直後、図った通りに。

　涼山千雪は僕の背後より、再度、氷枝を展開して鴉魎へと突き下ろした。

　鍔迫り合いは未だに解かれず、押し合う刃は拮抗し、互いに通すことを許しはしない。腕を、脚部を強化し、渾身の力で踏み止まり抑え込む。

　刀を押し留められれば、氷撃を斬り伏せることは不可能。なればこの場での制止は、今度こそ直撃を避けることが出来ない。

　後方へ飛び下がる以外に残されていないが、それでは涼山千雪との距離が開かれる。更に僕が追い縋れば、こちらが一方的に攻め入る展開に持ち込める筈だ。

　立ち止まらせるも、退かせるも、どちらも優位に事を運ばせる。

　攻勢の先に、僕の刃が彼を斬り伏せる、勝利の結末を。

　そう、微かに夢想して。

　だが、すぐさまに。

「――行きますよ」

　男は、その甘い希望と諸共に。

　周囲より迫り来る氷枝らを、またしても、――ことごとく斬り付け、バラバラに弾き飛ばして霧散させた。

　完全に、無為へと斬り落とした。

「な――」

　状況を攻略された。

　一歩の後退すらなく、そのままの状態で対応された。

　否、それ以上に。

　この男は、今、確かに。

　刀を振るっては、いなかった。

「――な、ぜ」

　今尚、鍔迫り合わさる黒刃は、聖剣を受け止め続けている。

　間違いない。

　鴉魎は、刀を振るわずにして、斬撃を――。

「ヴァンさん！　気を付けて！」

　その声に、微かに視線を後ろへ散らせば。

　涼山千雪は口元や頬に、亀裂を走らせながら、喉元を大きく割られ欠けさせながら、それでも声を上げて僕へと訴えた。

　その斬撃の、正体を。

「彼の周囲には、血が滞留してる！　出血させた自分の血を宙で自在に、斬撃として放ってる！！！」

「ッツ」

　冷気を操る故に異物を見抜いたのか。空間に支配を広げる過程で、侵し得ぬ領域を察知し突き止めることが出来たのか。

　なんにしろ彼女の言葉が、暴いてみせたソレが事実であるなら。

「鬼の血、が」

「――ええ。その通りですよ」

　呟き、口元を緩める鴉魎は、――続け様に。

　その正体を僕らへと開示し、視界へと晒した。

「――――――――」

　目を見張る。

　鴉魎の周囲から、前後左右から、手の届かないような後方や、僕の身体の側面からさえも。

　なにもない宙から、鍔迫り合う二者を取り囲んで。

　一瞬にして、――幾刀もの赤黒い刃が、現出した。

　じわりと、霧のような小粒の赤が集まり形を成す。

　刃渡り二十から三十程。決して短くない、刀剣に等しい刃らが、数十抜身に宙を漂う。

　視線の僅か先に、首元に、肩口や胸部、腕や剣を握る手の際、踏み締める脚部の各部位や爪先寸前にまで。鋭利な血の刃が、肌を撫でる程に迫っている。

　一歩も動けぬ、とはまさしく。

　逃れようのない致命傷を、ちらつかされている。

「ッ、セーラァアア！！！」

　妖精へ、叫び命ずる。

　それに応じて全身を、淡い輝きが包み込み――。

　その光を纏わせた、急造の鎧へと。

　瞬く間に、数十の打撃が叩き込まれた。

「ゴ――ッヅ！？」

　手足胴体を同時打つ強烈な連撃。合わせていた刃が解かれ、身体が後退を余儀なくされた。衝撃に肉が沈み骨が軋み、口内に鉄の味が広がる。

　ブレる視界で確かに捉えたのは、この身へ注がれる攻撃らの変容。細く磨かれた血の刃は衝突の寸前に、その先端を円形の面へと変えられていた。

　斬り貫く刃物や鋭針ではない、叩き打つ円柱となっていたのだ。

「な――」

　何故だ。

　またしても疑念が過ぎり、……だが此度の思惑は、容易に見抜くことが出来た。

　それは、変幻自在の証明。暴かれた斬撃のカラクリを、更に公開してみせた。斬り裂くに留まらないと、見せつけてみせた。

　重ねて、斬るのではなく打ち叩いたのは、間違いなく。

　手加減されている。

　血をこぼさせる打撃でありながらも明らかに、死なないようにと、手心を加えられた。

　そしてそれを、ヤツ自ら公言する。

「未だ客人故、なにより宣戦布告の聞き届け人として。貴方には皇子様と共に無事、生きて帰っていただきますよ」

　それは、死刑宣告を遥かに上回る屈辱であり。

　同時に、絶対的な敗北だ。

　殺す必要すらないのだと。

　この期に及んで障害にすら成り得ないのだと、断言されたのだ。

「どうぞ最後まで苦心し、後にこの島での出来事を流布して下さい。これより起こる魔女らの悪逆、その始まりを伝えて下さい」

「……ぐ、づ」

「ああ、ですが。考えてみれば貴方は、皇子の騎士という立場。――腕の一本くらいはついていない方が、刺激的な絵面になるでしょうか？」

「きさ、まッ！」

　この男は、ここまでも。

　こうまでも貶めながら、飽き足らず。

「ええ、そうでしょう。その方が貴方にも、――箔(・)が(・)付(・)く(・)というものです」

「ほざけぇぇぇええええええええ！！！」

　声を上げ、僕は。

　今再び、氷に覆われた足場を踏み締め、飛び出し、――振り上げたこの大剣を、より過剰に輝きを纏わせた、この聖剣を。

　ヤツの脳天へと、力尽くに叩き下ろし――ッ！

「まことに残念ですが、そう熱くなっては」

　しかし、今度こそ。

　僕の刃は、彼の携えた刀によって防がれることもなく。

　鴉魎は右手の黒刃を、だらりと力なく下げたままに、……けれどもガキリと、頭上へ開かれた、交差する赤黒い二線によって。

　いとも簡単に、脱力したままに、受け止められてしまった。

　刃を通らせることも敵わず。

　輝きを、遮られてしまった。

「――それに、そう震えた腕では、立ち向かうこともままならないでしょうに」

　襲い来る焦燥や無力感は、更に追い打たれたその言葉によって。

　遅れ、その隙を突いた側面からの血柱の強襲によって。

　この身は再び幾度となく殴り付けられ、吹き飛ばされることとなった。