relate -異世界特区日本-

第四章・後編「この世界の剣士」

第四章【60】「追駆の魔法戦」

　前後左右、上下天地。視界内外に関わらず、あらゆる方向で光が瞬き、様々な形で魔法が発現される。

　炎、雷、氷、水や風、障害を塗り潰す闇や、ことごとくを押し除ける光。千差万別の現象らが、この行く道、長く背高い廊下に乱立していた。

　勿論、それらは相手からの一方的なモノではない。

　あたしが撃ち放った破壊を含む、互いに一歩も譲ることのない、苛烈な攻防だ。

「っ、っつつ～～～！！！」

　向かう先、こちらへ振り向きふわりと桃色の髪を乱れさせ、浮遊し後退しながら構えるネネ。

　突き出し広げられた両手のひらからは、複数の魔法陣が展開され、合わせてその小さな身体の背後にも、幾つもの式が開かれる。

　間もなく、一斉に放たれた閃光らは、優に百を上回り前面を埋め尽くして。

「――ふ」

　同じく、あたしも。

　むしろ僅かに先んじる形で、数百の魔攻魔防を解き放った。

　そしてそれらは真正面からぶつかり合い、激しく爆発を巻き起こす。

　叩き付けられる旋風は、周囲の木壁や仕切りを軽々と砕き割り、飛び散る爆炎は床板も屋根も消失させる。

　覗いた隣接する別部屋や外側の夜闇は、微かに視界の端に収める程度。元より感知によって確定していた周囲を、視認し改めるだけに終わる。

　度重なる被害損害などに、気を取られてはいられない。

　もう何度目になるか。

　力と力の衝突。相性の有利不利や秘められた効力なんてまるで関係のない、それらの付与要素なんて物ともしない、強く色濃い魔法の応酬。

　結局はこれが単純明快にして、一方がそれを選択する限り、もう一方もまた応じるしかなくなる。小細工無用の押し付け合いだ。

　そして、たった今の爆発が落ち着くのも待たず、あたしは旋風の根元へと踏み進める。

　かざした右手から、より強く風を巻き起こして。体表に淡く纏わせた、魔法の防壁を強固に重ね塗りして。

　標的との距離を、一歩でも縮めてみせる。

　余波の先で、変わらず後退を続けるネネへと。

　必ずこの攻撃の手を、届かせる為に。

「あ～、もうっ！　さっきから本気も本気じゃないですかっ！　リリーシャちゃん！」

　続けて稲妻の連打を放ちながら、ネネが声を上げる。

　それらをこちらは同数の光線によって弾き逸らし、舌打ちの後に返答した。

「……本気って、この程度で言ってるの？　こんなの挨拶代わりでしょ」

　勘違いも甚だしい。先程の焔の方が、よっぽど全力だった。……それともそれを分かった上での、お得意の挑発なのか。

　けれども、どうやら言葉遊びなどでもなく。

「だからこそ、じゃないですかぁ！　様子見ばっかりでぇ、着実に近付いて来てぇ！　――本気でその時を見計らって、絶対に殺す動きじゃないですかぁ！」

「……ったく。変わらないんだから」

　ご名答だ。

　相変わらずズレた物言いの癖に、芯だけは喰っている。

　まったくその通りに、仕掛け時を見計らっている。

　正確には、向こうの手札を推し量っている。

　ここは鬼狩りの拠点であり、あの子の支配下にある領域。敵地にして、魔法使いの側面でも優位を取られたこの状況下で、勝ちを得るのは相当に難しい。

　おまけにさっきの、大広間での衝突。魔法や妖怪たちの特異全てを無効化した結界式に、加えてあたしの渾身の焔も退けられた。とてもあたしの知るネネではなく、想像を遥かに上回る魔法使いだと認識を改めた。

　あの夜、サリーユへ匹敵したあたしと同じ様に。

　ネネもまた、あたしやサリーユへ、――最悪、レイナ先生へも匹敵している。

　そのくらいに底上げされていると、考えなければならない。

「……って、言っても」

　様子見ばかりでは、どうにも手を進められない。

　どころか現状、逃げる彼女を追うことで、誘導されていると考えるべきだ。向こうがあたしの様子見に合わせていることも、今はそれ以上がなく、勝機へと絶え凌がれている可能性が高い。だったら余計に、先んじて攻撃へ転じたいが……。

　先手を打つにも、カウンターが恐ろしく。

　やっぱり後手に回るも、最悪手遅れに。

「……ッハ。どの道、ね」

　思案に無為を悟った。

　最初から、いわゆる相手の腹の中。この島に誘われた時点で、あたしはネネや鬼狩りや、レイナ先生の手の内に捕らわれている。最悪、なんていうなら、それこそ最悪は、なにをしたところで思い通りの可能性だって……。

　だったら、考えるべきはそんなところじゃなくて。

　どう攻めるか。返すネネの策謀に、どう対応するか。それだけに注力しろ。

　見えない手札に尻込みして、踊らされるのではなく。

　開示の先で、出し抜いてやれ――！！！

「――っ！？」

　瞬間、向かいで、ネネの苦笑いが消える。

　目を見開き、口元も硬く結んで、咄嗟に浮遊すら解き、その場にカツンと足を下ろす。

　臨戦態勢。

　まったく本当に、聡くて嫌な相手だ。

　まあ見抜かれたところで、関係ない。

　真っ向から打ち勝つだけだ。

「――やってやるわよ、本気の本気」

　暫し、あたしもその場へ足を下ろして、踏み止まり。

　ゆっくりと右手を上げ、その手のひらを彼女へかざし、目いっぱい広げて指を伸ばして。

　今、この時に。

　その爪先から腕へと、この全身へと、光の細線が張り巡らされた。

「アア――――ッ！」

　いいえ。

　元より刻まれていた身体中の魔法式へと、魔力を奔らせ光を纏わせた。

　あの夜と同じように。

　あれから数月を経ても、傷が塞がっても消えることのなかった、深く身体の内に刻み込まれた、――レ(・)イ(・)ナ(・)先(・)生(・)の(・)兵(・)器(・)へ(・)変貌する、魔法式を。

　もっとも。

　それが思い通りにいく相手でも、ないんだけれど。

「させない――――――っっつつつつつ！！！」

　突如、ネネの声に、重なり遅れて響き渡る異音。硝子が落ち割れ砕けるような、甲高い炸裂音だ。

　そして、その反響音が轟かされるに合わせて。

「ッツツ！！？」

　さっきと同じように、この身体へと重く負荷がのしかかり。

　合わせて全身で光を発していた、細く幾重にも刻まれていた傷痕が、力を剥がされていく。

　またしても、力を減衰させる無力化の陣。

　だけど彼女の領域深くへ踏み込む以上、――このくらいは想定内だ！

「あア――あアアアッ！！！」

　一声。身体の奥から息を吐き出すに、導きなぞらせる。

　あたしは自らの内側に備えていた魔法式によって、外部からの干渉を払い除けた。

　ネネの減衰の魔法を、吹き飛ばしてみせた。

「通じないって、言ってるでしょ！！！」

　巻き起こす豪風と、再び輝きが灯される身体。

　あたしは確かな魔力の感触に右手を握り締め、左肩のマントをはためかせ、続け様に、背後へと十数の魔法陣を展開させて――。

「くうっ！　もう一度、無効化を――」

「無駄だって言ってる！！！」

　往生際が悪く、再度展開される同様の式へ。

　今度は欠片の光すら掻き消されることなく、そのまま勢いを殺さず、あたしは黒の稲妻を一斉に撃ち放った。

　無効化の無効化。

　ある種の矛盾を感じるそれは、別段、これといって特別な手法を使っても、複雑な段取りもしていない。簡単な用意があっただけ。

　あたしが発動させたのは、ただ単純に、外部からの魔法の干渉を弾く魔法式。それを身体の内側で起動させることで、無効化が浸透する前に振り払っているだけだ。

　ここへ来る事前に、カタギリオトメから聞き及んでいた。彼女らがあたしへ使った陣は、外から内へと侵食し、対象の機能を封じ込めるモノであると。

　ならば内側から侵入を押し返すことが出来れば、発動後に対応することも可能であると。

　容易ではなく、現実的な対抗策ではないと、発動されないことが最善策だと、彼女は首を振るっていたが。

　あたしの魔法ならばそれが、この身に既に侵食していても、物ともせずに退けることが出来る。無効化される前に用意していた式を起爆するだけで、振り払うことが出来る。

　一秒未満の刹那の遅れで、なにもかもを奪われる寸前で。

　それでもあたしは、一度目をギリギリに、二度目を難なく、三度目はもはや抵抗すらなく。

　力尽くに、干渉を断ってみせている！

　それが、あたしの魔法だ！

「これで――ッツツツ！！！」

「防壁を――っつつつ！！！」

　対するネネは、両手を前面へ。

　恐らくは用意されていたであろう、四角く半透明な防壁を展開し、それらの黒雷を防ぎ切ってみせる。

　だが当然、いとも簡単にとはいかない。

　ざっと見て十以上。折り重ねて束ねられていた盾の全てを、完全に粉砕し、――攻撃本体を掻き消されるも、その衝撃によって彼女の身体を大きく退けさせた。

　それも、パアンと音が鳴らされ、小さな少女の身体が、軽く宙へと放り出される程の勢い。

　桃色の髪は大きく広げられ、多くはないけれど、鮮血が散らされる。

「ご――ぼ、」

　遅れ、天井を仰ぐ彼女の口元にも、一筋の赤が伝う。

　ようやく届いた一撃。

　でも直撃には到底及ばず、余波による掠り傷程度ってところ。

　だから容赦なく、僅かに崩れさせた態勢が整うよりも先に、続く攻撃を叩き付けようとして――。

「あ、――はぁっ☆」

　直後。

　ネネの目が、再びの笑顔と一緒に、爛々と開かれて。

　これまた、当然か。

　あの子の小さな身体が、黒衣からのぞく手足が、――その、全身が。

　細く刻み込まれた傷痕の線らを、輝かせた。

「……ッ、は」

　そりゃあ、そうだ。

　予想通りで、読み通りで、至極当然真っ当な、想定された事象で。

　ああ、くそっ。

　だけど、どうしようもなく、――悔しい。

　道を違えていながら、失敗しておきながら、もはやあの人とは敵味方さえ違うところに、相争う場所に居ながら。

　それでも、その力があたし以外にも与えられていることが。その当たり前の事実をこの目に見せられることが、悔しかった。

　あたしにしか、使えないって。

　あたしにしか、至れないって。

　そんな風に、思わせてほしかったのにさぁ……。

「あはははははッ☆☆☆」

　残念ながら、追撃の黒雷はふいにされる。

　強大に膨れ上がったあたしの魔法は、――寸前、態勢を立て直し、同じく強力にされたネネの魔法によって、またしても正面から撃ち合い爆発に終わった。

　ただ、その爆発が今まで以上に凄まじく、それこそ屋敷の奥側全てを吹き飛ばしてしまう程で。

　あたしはすぐに、自身の周囲へ球体の魔法壁を展開させて。

　瞬間、不意に。

　足下に、――大(・)き(・)な(・)空(・)洞(・)が開かれた。

「――っ！？」

　落とし穴のような、対象をあたし一人へ定めたような、局所的な攻撃などではなく。

　辺り一帯の足場が繰り抜かれた、下へと繋がる巨大な空洞。

　爆炎包まれる中、遮られる視界で、それでも確かに。

　その空洞の奥底へと、落ちていくネネの姿が、見えた。

「ごめんねぇ～。これ以上はぁ、お屋敷を全壊させちゃうでしょぉ？　だからぁ、ネネも不本意だけどぉ、ネネの地下へご招待ぃ～♪」

「――――」

　退路、罠。

　或いは、この地下こそが、彼女の領域。

　見える限りではなにもない、粗削りされた土肌しか晒されていない、地の底へと深く開かれた穴。

　しかし廊下とは、地上の屋敷とは比べ物にならない程に。

　塞がれ隠されていた、濃密な魔力が、ぽっかりと口を開けている。

　今一度、問われている。

　引くべきか、否か。

　なんて、また今更に考えたって、結局、また今更だ。

「上等じゃない」

　息つく猶予も必要ない。

　あたしは迷いなく、再び背後へ幾つもの魔法式を展開し。

　先落ちるネネへと雷雨を注ぎながら、その後を追い縋った。