relate -異世界特区日本-

第四章・後編「この世界の剣士」

第四章【58】「強迫」

　戦端が開かれる、その前に。

　あの小屋での打ち合わせの際、スズヤマチユキが言った。

「ねえ、リリーシャ。私が鬼将の相手をするなら、貴女は確実に、結界を破壊出来るんじゃないの？」

　聞けば、スズヤマチユキという雪女は特殊で。

　彼女の力、その最大値は日々、少しずつ積み上げられているらしい。

　曰く、半妖である彼女の内側で、雪女の側面だけが独立した流れで成長している。身体的な成長とは別に、むしろ外側を上回る勢いで、力が増幅している。

　日数単位には分かりにくいながらも、数年単位で測れば見違える程で、――その力の到達点は、この後、二十代中頃だという。

　それが話の通り、突如のきっかけによって開け放たれるのではなく、積み重ねによって開花されるのだというなら。

　原理上、その雪女の側面にだけ成長を働きかければ、今日この瞬間に、頂上に至れる程の力を重ねることが出来たなら。

　彼女はその力の真価を、この局面で発揮出来るということになる。

「それなら、私も」

「……チユキ、であってるよね。それで？　そのあなたの言う力を解放できたとして、役に立てるワケ？」

　それ程の戦力に、成り得るのか。

　多少力が増す程度では、はっきり足りていない。あの鬼将って化物を引き受けることはおろか、時間稼ぎにすらなりはしない。あたしですら、手順の一つでも間違えれば、数秒も持たない可能性があるのだから。

　現実的なのか、それともある種の賭けなのか。

　尋ねれば、チユキは。

「ごめんなさい。これは、そんな逆転必至の策じゃなくて――現実的な、賭けになる」

　そもそもに、彼女がその力へ至ったとて、扱い切れるかどうか。

　行く末の未来を先取りするという手法が、その身にどれ程の反動や負荷を与えるか。かつてこの身を削ってサリーユへと追い縋ったからこそ、あたしにも、分かる。

　身の丈に合わない力を得るという、その危険性。

　耐えられるか、制御が敵うか、それが第一の関門となる。

「賭けにも、なンのか？」

　あたしよりもこの世界に馴染みのある、同じ妖怪のユウマも、眉を寄せ疑念をこぼす。

　それは想定する以上に、困難なのではないか、と。

「チビの頃にも言ッてやがッた、混血の成功例。将来凄ェコトになるッてのは、七尾さんや姉貴からも何度か聞かされたが、……だッたらなんで、今までソレを試さなかッたんだッて話になる」

　もっとも過ぎる意見。

　将来の期待を今へと下ろす。それが出来るなら、やっている筈だ。必要とされるタイミングだって、幾つもあった筈だ。

　それでも、そうしなかったのは。

　そう出来なかったのは、恐らく。

「……きっと、手を出すメリット以上に、デメリットの方が高い」

　チユキ自ら、そう口にする。

　彼女は続けた。

　力だけならば、雪山へ閉じ込めて生活させてもよかった筈だ。同じ氷系の妖怪や転移者を用意すれば、成長を補助することも出来た筈だ。

　そうすればもっと早いうちから、より成熟した戦力を得られたのに。

「もしかすると、そうしたくなかったって、……人間的な、感情的な側面もあるのかもしれないけど」

　藤ヶ丘という街で育てられたことや、同じ血を持つ家族らから送り出されたことも。敢えてそういった手法から切り離す為の、そんな方向性によるモノかもしれない。

　ただ急ぎ足の、非人道的な強引な方法ではなく。

　当たり前の先に辿り着いた、心身ともに成長した先に迎える到達を。

「それだって、……きっと、とか、もしかすると、だけど」

　結局、断言は出来ない。

　チユキにも確信がなければ、あたしたちが分かる筈もない。

　だけど、色んな要素や思惑が絡み合って、その方法を使わなかったことだけは明白だ。

　少なくとも、良くない側面があることも……。

　それを破り、踏み切るというなら。

　守られてきたその先を欲して、手を伸ばしてしまうというなら。

　重ねて。

「……それが成功したって、匹敵出来るかは」

　第一の関門を突破したとて。

　彼女の言葉通り、鬼将を相手取れるかどうか。

　ああ、なるほど。

　だから、――現実的な賭けか。

「出来るかどうか、敵うかどうか。どっちも有り得るけれど、どっちも有り得ないってこと」

「うん」

「心底馬鹿げてるけど、――少なくとも、あたしが頭から否定するのは違うよね」

　それこそ、あたしだってそうだった。

　大きな力を得られるかどうかも、あの子を追っての異世界転移も。レイナ先生直々にしたって、どちらも初めてで、半ばあたしは実験台で。

　その先、サリーユとの戦いなんて、まさしく……。

　だったら。

「……いいわ。あなたに任せてあげる」

　そして。

「その為に力を貸せっていんでしょ？　喜んで貸してあげる。あたしの魔法で、あなたの全盛期をここに持ってきてあげる」

　考えてみればあたしには、彼女の提案を渋る要素がない。

　全てを賭すのはチユキだ。あらゆる危険を冒して、それで戦って勝ってくれたなら、あたしには良いことしかない。失敗したら、結局あたしがどうにかするしかないって、それだけの話だ。

　手助けの方法だって実にシンプル。氷の魔法を主軸に、彼女の力を高めるだけ。向こうの調整も発動のタイミングも、前もっての補助をするだけでいい。

　あたしの負荷が軽減されて、それだけ成功率が上がって。

　その為に必要なモノを全て、チユキが出して背負ってくれる。

　いいだろう。

　喜んで、乗ってやる。

　だけど、一つだけ。

「一つだけ、忠告してあげる。――というよりは、安心しなさいって感じかな」

　それは、根拠のない自論だけれど。

　きっと間違っていない、本当のことだ。

「力をモノに出来るかどうかは、心配しなくても、あなたの気持ち次第よ」

　他でもない、あたしがそうだったし。

　多分、大体がそうに決まってる。

　◇　　　　　◇　　　　　◇

　それで、――ああ。

　やっぱり、その通りに。

「――私に、従え！！！」

　目を向き、歯を剥き、叫びを散らした、その向こう側で。

　思いの果てに、チユキはその氷極へと辿り着いた。

　氷樹。

　彼女やあたしを遥かに上回り、その背を天井へと優に届かせる。

　巨大な幹を背に、無数の尖れた枝を左右へ広げて、彼女は自身を起点に前後を閉じる。重なり交差する樹枝の格子によって、皇子を別の場所へと匿ってみせる。

　厳しい状況下、防戦一方の展開に先んじて、退避させたのではなく。

　その逆、攻勢へと移る為に、巻き込まない為に締め出した。

　そして、皇子が退くに合わせ、空間が一変する。

　じわじわと広がっていた悪寒が、張り詰める凍圧へと切り替わった。

　この感覚は、この冷たさは、この尖れた殺意は。

　命そのものに手を掛けられているような、奥深く入り込んでくる、死の錯覚は。

　紛れもなく、彼女が彼らの領域へと足を掛けた、その証明だ。

「ッハ」

　まったく。

　あの子はただ必死で、あたしの勝手な気持ちなんて知りもしないだろうけれど。

「発破かけといて、負けてられないよね」

　思わず呟き、あたしは、――すぐさまに。

　目前。

　チユキを捉えて、笑みを消し、両手に赤い光を帯びさせた――ネネへと。

　かつて同じ場所で、同じ人から教わって、まったく違う方向へと進んでいった彼女へと。

　遂に敵味方の立場さえ別たれてしまった、桃色髪の魔法使いへと。

「……ッ！？　リリーシ――」

　慌ててこちらへ視線を戻すも、もう遅い。

　容赦なく、その隙を突いて。

「邪魔、しないであげてくれる？」

　あたしは周囲より、ネネへ無数の黒雷を撃ち出した。

　ま、それで終わったら、楽なことこの上ないんだけどさ。

　やっぱり簡単な相手では、ないってことで。

「っ！」

　確かな手応えに、遅れて巻き起こる立て続けの爆発。あたしの雷撃は間違いなく、なんらかの対象へと破壊を与えた。

　だけど防いだか、或いは逸らしたか。広がる爆炎や煙の向こう側で、彼女の小さな身体が後退して距離を取る。頭も手足も五体無事で、血反吐を散らすようなことも、戦闘不能や降伏を表す所作も見られない。

　咄嗟に、両手に纏わせていた魔法が間に合ったのか。それ以上の備えが他にあったのか。どちらにしろ、彼女は健在で、――どころか。

　返しで、ネネは爆炎の向こうより、青白い閃光を撃って来た。

「この、程度っ！」

　数閃を、右手を振るい迸る電撃で弾き逸らす。

　虚を突いたつもり、……でもないだろう。単純な牽制だ。

　読み通り、ネネは重ねて数度の攻撃を続けた後、更に大きく引き下がった。

　それも距離を取る、以上に。

　彼女はこの広間から外へと、背後の仕切りを砕き割りながら飛び出した。

　完全に、この戦況から離脱するつもりだ。

「っ、待ちなさいっ！」

　後退するネネを追って、大きく踏み出す。

　だけど二歩目を、僅かに躊躇った。

　ここは鬼狩りの拠点で、ネネが隠れ蓑にしていた場所でもある。果たしていつから滞在していたのか、計り知れないところだけれど。

　恐らくここはもう、彼女の領域といっても過言ではない。あらゆる準備が施された、ネネ・クラーナの魔法要塞、と。

　当然その中には、狙いである『転移封じの結界式』も含まれている筈で、ソレを無力化する為に攻め入ったのだけれど。

　それ故に、とてつもない防衛や迎撃の用意がされていて然るべきで。なによりあの子は、距離を詰めたくない相手でもある。

　踏み渋るのは、追い縋ることは得策じゃないって、そういうことなんだけど。

　言っても、ここで引く選択肢なんて、尚更ない訳だから――。

「逃がさないよ！」

　迷いを振り切り、あたしもこの身を、屋敷の奥へと飛び込ませた。

　その間際。

　最後に、戦況を見送る。

　こちらへ背を向けたアリョウは、向こうの氷樹へ注力して、一見隙だらけだけれど。

　置き土産に一発咬まそうとして、――やっぱりやめた。もうこの場所は、チユキの冷気で塗り替えられている。余計な手出しはノイズになりかねない。

　なにより、そういう約束だから。

　これでネネを取り逃してしまったら、それこそ、合わせる顔がなくなってしまう。

　なーんて。

　全部が上手くいったところで、もう一度顔を合わせる機会なんて、あるのかどうかって話なんだけど。

　ま、それも後になってみないと、か。

「……しっかりやりなさいよね」

　こぼしたそれは、強迫だった。

　残るチユキとクソ騎士と、――それから、あたしへの。