relate -異世界特区日本-

第四章・後編「この世界の剣士」

第四章【52】「最期を望み往く」

　業火が身体を焼き焦がす。

　加熱された一帯は、呼吸を試みるだけで口内と肺を真っ赤にして、もはやなにも感じられず、ただ息が出来なかった。

　だが、一瞬の後に、激しい痛みと熱さがぶり返し神経を痛めつける。

　焼き尽くされ爛れた内側は力なく崩されながらも、剥がれた傍から元通りに再構築される。バチバチと紫電を撒き散らして、ご丁寧にもう一度苦しめって、全ての感覚すら直しやがって。

「■■■■■□□■■■――――！！！！？」

　叫び、のた打ち回る。

　無様にもガキみてぇに転がって、爪先で地面を削って、額を土草に擦り付けて。

　死にたい、死にたい、死にたい、死にたい、死にたい。

　殺す、殺す、殺す、殺す、殺す。

　自分をどうにかしたいのか、それとも自分をこうしたソイツをどうにかしてやりたいのか。

　そんなの、どっちもに決まってんだろうが。

　どっちも心の底から、渇望している。

「――■■ガ、……ア、ア□ァァァ……」

　果たしてどれくらいの間、焼かれた芋虫みてぇな有様を晒していたのか。

　ようやく収まり、ただ脱力してその場に横たわって。掘り荒らされて滅茶苦茶になった大地に、大の字になって空を仰ぐ。

「……あ、ァ」

　気付けばそこは、室内ではなかった。

　焦げ臭さが鼻につき、木々の擦れる音が耳に煩い。けれども他には誰の気配も感じられず、誰かの声が聞こえることもない。

　ただ一人、森の中で倒れている。

　今ではもう、身体の内側に炎は欠片も残っていないし、断たれていた筈の両腕も思った通りに持ち上げられるし、夜空へ掲げて拳を握ることも出来る。

　本当に、まるで、なにごともなかったかのように。

　このオレの身体は、ピンピンしてるくれぇに、いつもの通りで。

　だけど、――もう。

　なにもかもが決定的に違っていることは、分かっている。

「――――」

　身体を起こし、前へと歩みを進める。

　どこかへ向かうでもなく、ただ踏み出して、そのままに直進する。そうすればどこかへは行き着くだろうと分かっていたから、適当でよかった。

　そうして辿り着いた、一つの集落。

　島に幾つか点在している、戦闘員ではない、この島の住人たちが拠店とする集合地。

　時代遅れの古ぼけた木造が大凡で、だが一軒二軒程は、新築の白い外壁の二階建てがあったり。そうじゃなくても並ぶ電柱や、真っ赤に目立つ消火栓や、倒された子ども用の黄色い自転車が。

　まったく、あべこべだ。家の中にもテレビやら冷蔵庫やら、色々と便利なモンが揃えられてるんだ。いっそのこと全部建て替えて、当たり前にしちまえばいいよによォ。

　なんだったら、こんな辺境の島、とっとと全員で抜け出しちまって。

　本土の方に移住して、普通に暮らしてりゃあよかったんだよ。

　突然介入して来やがったクソな異世界の連中の支配に下ったって。気に食わねぇが、妖怪組織の害悪共と休戦だの協力だのを結んだって。

　ボケ老人だの守られてきた風習だのを崇めて、下らねぇプライドで意固地にこの島へ閉じ籠ることなんて、なかったんだよ。

　こんなことになるんだったら、よォ。

　もっと早く、全部、ブチ壊してやればよかったのによォ。

「……………………」

　思ったところで、愚痴捨てたところで、今更だ。

　ここにも、誰も居ない。

　誰の姿も見当たらないし、誰の声も、なんの音も聞こえないし。

　……なんの気配も、感じられない。

　だから森へ戻って、別の場所へ歩みを進めても。

　誰ともすれ違うことはないし、変わらずなんの音もない。

　別の集落地へ辿り着いても。

　緊急時に避難することになっている洞窟や、隠れ屋敷を訪れても。

　ガキの頃に遊び場や秘密基地にしていた、大人が寄り付かないような場所に行っても。

　全部、何処にも、大人も、子どもも、誰もかも。

　居ない。

「…………………………………………」

　もう、残って居ない。

　◇　　　　　◇　　　　　◇

　オレは、半端な弱いヤツらを見下してはいたが。

　馬鹿にしては、いなかった。

　だってアイツらはオレとは違う。

　オレ程に選ばれてもいなければ、力を持って生まれていなければ、――だからオレ程に強さに賭けている訳でも、オレ程に熱量を持って強さを求めてもいなかった。

　漫画家になりたい。そんなヤツが居た。

　訓練が終われば速攻で家に帰って、絵やら物語やらを考え練っていたヤツが。オレが自主的に自分を磨いている間にも、外敵を屠る為に血と汗を流し、使命に焦がされていた頃にも、構うことなく絵を描いていやがったクソ野郎が。

　他にもゲームに熱中していたヤツや、島から出ねぇのに服装なんぞに金と時間を賭けていたヤツも、恋愛に現を抜かす馬鹿二人も。

　見下して当然だ。

　どいつもこいつも、鬼狩り失格のクソクズ共だった。

　だけど、アイツらが弱いのは仕方がないことだ。この島で見下されるような立場に陥ってしまうのは、可哀想にもどうしようもないことだ。

　だってアイツらは、こんな島に生まれたばっかりに……いや、違うか。

　こんな島に生まれて、それでも尚も。

　強さよりも、使命よりも、求めていた大切なモノがあったんだ。

　なにも間違っちゃいねぇよ。

　本来オレたち鬼狩りってのはそういう、『戦いとは無関係なモノを大切にするヤツら』の代わりに戦い、護るのが役割なんだから。

　オレたちの中にそういうヤツらが居たって、なにもおかしいことなんか、ねぇんだよ。

　あァ、むしろ。

　そういうモンをなに一つ持っていない、なにもないオレこそが、……可哀想なヤツなんじゃないかって、そう思うことすらあった。

　まァ、でもよォ。

　生き残っちまったのは、そんな、可哀想な程に強いオレ様で。

　夢や未来を視ていたアイツらは、そ(・)の(・)所(・)為(・)で(・)弱(・)く(・)て(・)死んじまった。

　◇　　　　　◇　　　　　◇

　そんなことを思いながら、ただ進むままに辿っていたら。

　この足は、その場所へと戻ってきていた。

　あのクソ鬼と対峙した、殺し合いの跡地へ。

　大地が抉られて、草木は焦げ落ちて、雨後の湿りけでぬかるんで……。

　潰れ転がる幼い鬼狩りたちが、未だ捨て残された、その場所へ。

「…………あァ」

　あの時、オレがこの場でクソ鬼を強襲したのは完全な独断だった。

　才能ナシで望み薄な連中を、雁首揃えて捨て身の時間稼ぎに放り投げる。食い扶持を減らす為の、下らねぇ狙いで行われたガキ共の特攻作戦。

　そんな馬鹿げたものを、呑み込める筈もなかった。そんなクソみてぇな方針になんざ従ってられるかと、真っ向から背いてやった。

　命令違反は厳罰だ。最悪、殺されるかもしれないぞ。

　そんな命令は出ていない、オレの出る幕ではない、大人しくしていろ、と。

　飛び出す寸前、俺へとそう叫ぶヤツらが居た。

　ソイツらにも色々な考えがあったんだろう。単純に仕来りに厳しいヤツも居たし、上の連中の息子で偉そうに言い下すヤツも居た。そうやって我先にと自分よがりを続けた結果の准鬼将かと、馬鹿げたことを吠えたヤツまで居たか。

　それを全部振り切って、オレはアイツを今すぐに殺す方を選んだ。

　そしてそんなオレに続いて、遅れて包囲に手を貸してくれたヤツらが居た。

　……ほとほと、情けねぇヤツらだ。誰かが先導しねぇとついて来れやしない。

　止めた連中とは真逆。あのクソ鬼を殺したいヤツら、ガキ共の囮作戦を許せないヤツら、よく分からねぇがオレに憧れていたりするヤツら。

　まァ、安心しろや。

　命令違反だかなんだか知らねぇが、包囲作戦もオレの提案で、ブッ千切って走り出したのもオレだ。責任はオレがとってやる。

　なあに上の連中も、馬鹿だが能無しって訳じゃあねぇ。問題さえ解決しちまえば、アイツを殺しちまえば、それで終わりだろう。

　結果さえ残せば、なんの文句もありはしねぇだろ。

　なんて、息巻いておきながら。

「……………………」

　結局、オレはガキ共の死地にも間に合わず。

　連れたヤツらの半数以上を、勝手な行動で余計に失い。

　挙句愚鈍なばかりに殺し切れず、休戦を敷かれ、手遅れになり。

　どころかこの戦いも、それまでも、全部が全部。

　訳の分からねぇ、トチ狂った魔女の手のひらの上で。

　そもそも、この島はとっくの昔に。

　オレたちの頭は、――鬼狩りの、将は。

　鴉魎は。

　アイツ、が。

「……ガ、ア……■ヅッ」

　ああ、クソッ。

　血が滾る。

　感情が抑えられない。

　脈打つ心臓が高鳴りを強め続け、思考も肉体も、全てを変容させようとしてくる。

　暴れろと、全てを潰し壊せと、ただそれだけの化物に陥れと、――他でもないこのオレ自身が訴えてきやがる。

「……黙って、ロ」

　テメェで確実だってんなら、喜んで暴れてやるよ。

　だが、まだだ。

　まだ、オレが。

　オレは……ッ。

「……ツ、ヅっ」

　足下。

　横たわる亡骸の傍で、静かに添えられた刀剣を拾い上げる。

　握り込み軽く力を込めれば、円形の模様が明滅した後、刃に薄らと紅い光が灯される。……炎の刀には及ばねぇが、高熱を帯びた刀身ってんなら、ただの鈍らよりはマシだろう。

　それ以外にも、もう一刀。幾らか見繕って結局、風を纏わせる刃を。どちらの二刀も型落ちのハズレだが、同じくなにもないよりは、だ。

「――――」

　分かっている。

　オレにはこの果てに、なにもない。

　暴れようが、逃げようが、なにをしようがここで詰みだ。

　屋敷に戻ったところで、用済みと消されるか、ジジイみてぇに屍の木偶人形にされて玩ばれるか。

　だったらと手のひら返しでクソ鬼共に寝返ったところで、どの道、いいように使われて終わりだ。一緒になって仲良しこよしも、とても堪えられねぇ。

　だったら、やりたい放題でいい。

　オレはオレのままに、ここで終わりでいい。

　騙され謀れた愚かな准鬼将は、それでも最期まで、鬼狩りとしての使命を全うした。最期まで対敵である鬼に刃を突き立て、決死を尽くした。

　それでいい。それが、いい。

　例えそれさえ、連中の手のひらの上であったとしても。

　どう動いたところで、なにもかも手遅れで、なにも変えられないっていうなら。

　オレは。

「――オレ様は、よォ」

　それでこそ、だろうがァ。

　◆　　　　　◆　　　　　◆

　寒空の下で、空を仰ぐ。

　恐らく時間帯としては、そろそろ深夜を抜けて早朝へ差し掛かる頃だ。

　だけど空も辺りも、未だ暗闇に落ち、抜け出すことが出来ないでいる。

　古家を取り囲む木々たちの奥は、なにも見えない黒で塗り潰されたまま。

　どこまでも深く、纏わりついて、離してくれないままだ。

「……」

　ふと、考える。

　全てはこの先、この島を出てからだと、そう前のめりに立ち向かい続けてきた。その為に千雪が、リリーシャが、そしてヴァンたちが戦っている筈だ。他でもない俺も、それは避けられないだろう。

　だが、その『この先』って場所には。

　果たして、なにが待ち受けてるっていうんだろう。

　鬼狩りたちとのこの戦いに生き残って、街へ戻って、サリュたちと再会して。

　それで、終わりじゃない。

　どころかきっと、ここでの諍いなんて、ほんの一端でしかない。

　街への異世界からの襲撃や、リリーシャの言っていた先生って奴についても、全部。

　全部がむしろ、これが終わってからで。

「……冗談じゃねぇよ」

　こんなにも必死に、懸命に、血反吐を撒き散らして足掻いているのに。

　それで終わりじゃないなんて。まだまだぶつからなきゃいけないことが山積みで、困難も苦心も、目に見える形で待ち構えているなんて。

　ああ、でも。

　そんな情報と空想だけの脅威に圧倒されているような、場違いで思い上がった余裕なんてない。

「――ッ」

　おぞましい気配が。

　震え出しそうになる程に冷たい殺意が、息苦しくなる程に重い闘気が。

　木々の向こうの深闇から、にじり近付いてくる。

　荒々しくも洗練されたそれは、俺の知る限り、――いや。

「……違う」

　俺の知るアイツの気配に似て、でも、まったく違っている。

　変容している。

　その全てを押し潰さんとする、殺すだけには余りある圧力は。

　命を絶ち、尚も死肉を貪り喰らう、――まさしく人喰いの、化物の。

　『悪鬼の醜悪さ』を、内包していた。

　そして、その化物の気配が膨れ上がったと、そう知覚し――。

「ッツ！！？」

　だが、既に。

　手遅れに――。

「あ――」

　目前へと現れた、二刀を携えし鬼人が。

　瞬く間の、剣閃が。

　――この身を削り、穿った。