relate -異世界特区日本-

第四章・後編「この世界の剣士」

第四章【49】「生存の競合」

　屋敷の一角。

　崩落させた壁を潜り抜け、決戦の場へと踊り出す。

　粉塵巻き上がり、視界が霞み立ち姿が陰る。しかし踏み入る直前に視認は終わり、その身の丈から気配も含め、誰がどの位置にいるかなど明らか。

　合わせて、ヴァンさんが大きく踏み込み、その一歩を鳴らす。滲み出す剣気は戦闘の意を隠すことなく、一気に距離を詰めんとしていた。

　私も例外なく、すぐさま右手を突き出し、周囲の空間へと冷気を放出して――。

　けれど、誰もが行動に移す中、一手早く。

　かの魔法使いは、次の行動を終えていた。

「――奔れ、黒雷！」

　状況の確認など、曖昧なままで構わないというように。――いいえそんなモノは、踏み入り視認する必要もなく、既に把握が完了していたのか。

　ただ小さく呟き命じて、破壊の魔法を解き放つ。

　発動される力は、右隣りの間近から。

　カッと瞬きを散らして、黒色の光が幾重にも放たれた。

　灯りに包まれたこの部屋を、駆け抜ける数閃。色濃く闇を帯びた雷撃が直進し、動線上を塗り潰していく。

　総数は七。たった一発でも手足を軽々と呑み込み、ひとたび触れれば、ビル群や硬化された鬼の身体をも焼失させる。その威力、重さは、誰が相手であっても同じ筈だ。

　容赦も躊躇いもないのは一目瞭然。まさしく必殺の稲妻は、初撃にて、全ての幕を閉じにかかった。

　だけど、それでも終わることがないのは、分かってる。

　ただ、驚くことに。

　即座に対応してみせたのは、――鴉魎だった。

「フ――」

　一足。

　暴走した魁島鍛治の前へと踊り出し、庇うように立ち塞がった、その刹那。

　右手の刀剣が振るわれ、寸前、迫りくる黒雷の全てが斬り払われた。

　目にも止まらない剣戟は、後に動作の余韻を残したばかり。私には迎撃を認識することは出来ても、斬閃を捉えることは許されなかった。

　躱すでもない。真正面から、鬼と化した魁島にすら通さない。赤黒く染められた刃は、必殺の雷撃にも対抗出来るのか。

「ほら、出来ました。魔法も光の束も、力を以て斬り伏せればよいのです」

「なあに言ってるのぉ！　次来るわよ、次ぃ！」

　桃髪の少女が声を上げ、注意を促す。

　その通りに立て続け、リリーシャは更に苛烈に、周囲の空間から魔法を撃ち放つ。

　たった初撃防いだだけでは、なにも終わらないのだから。

「黒雷、氷槍、光の礫を――ッ！」

　次々と重ねられる連撃は、種類すら一つに限られない。背後に魔法陣を展開させ現象を引き起こし、その間にも魔法は数を増していく。

　力を以て斬り伏せる。そう言った男を押し潰さんとする、より圧倒的な力尽くの波状攻撃だ。

　それに、それだけでも終わらない。

　それだけでは終わらせない！

「は――あッツ！！！」

　一手遅れ。奇しくも合わせる形で、私も雪女の力で攻撃を仕掛ける。周囲に作り出した巨大な氷柱を射放ち、後追いに冷気の渦をも放出した。

　無数の礫と形のない吹雪。鬼将も大鬼も魔法使いも、彼らが並ぶこの部屋の反面を、丸ごと包み込む程の物量。魔法攻撃や氷柱を弾くことは出来ても、凍える冷気を斬り裂くことは出来ない。

　加えて、輝く聖剣を携えた騎士が、大きく踏み込み距離を詰めていく。煌々と光を束ねた刃は恐らく、先程同様の強大な力を内包している。私やリリーシャの攻撃を凌ぎ切ったとしても、その隙に近距離に潜り、懐であの輝きを解き放ったなら間違いなく――。

　三位一体。いずれもが一撃で致命傷を与える、渾身の同時攻撃。

　誰か一人は、そうでなくとも、大きく負傷させることが出来たならッ！

「いけ――ッ！」

　万が一、無傷で乗り切られたとしても。

　すぐさま次へと移れるように、構えたままに、その攻撃の行く末を注視して――。

　間もなく、私たちの攻撃は。

「うわあああああああああ！！！　もうっつつつ、きっっっついんだからぁああああああああ！！！」

　一人の少女の叫びと、共に。

　――ことごとくが、消失した。

「――――え？」

　音もなく、――いや、音はあった。

　彼女の叫びに呼応するように轟いた、薄い硝子が割れ弾けるような、甲高い破裂音。その反響が、耳から抜けていくのに並行して――。

　この目に映る私たちの現象が、砂や埃みたいに、解けて失くなってしまった。

　私の氷柱も冷気も、リリーシャの黒雷や光線の魔法も、ヴァンさんの剣に纏わせていた輝きの渦さえも、全てが。

　私たちの全身全霊が、まるで最初から、なにもなかったみたいに……。

　重ねて、私たちだけじゃない。

　例外はない。

　目前、身体を膨れ上がらせ狂気に呑まれた大鬼までもが、その影響を浴びて。

　身を覆っていた鬼血を剥がされ、凶暴な様相さえも、緩やかに霧散していった。

「……ア？」

　変わらず両腕は肘から上を失いながら、身体中の斬跡から流血をこぼしながら。

　魁島鍛治が、元の姿へと還っていく。

　気付けば、視界の端で。

　切っ先を下ろす鴉魎の刀剣も、赤黒い刃が白刃へ戻されていた。

「――なに、が」

　思わず呟き、けれどもそれは明白だ。

　居合わせた全員が、それぞれ自身の戦う力を削がれている。

　そう、ただ一人。

　未だ周囲に幾つもの魔法陣を展開させた、彼女を除いて。

「間一髪、……ねぇ～」

　決して余裕があるようには見えない。呼吸が乱れ肩を上下させ、額には玉粒の汗まで浮かべている。満身創痍という程ではないにしても、相当に消耗しているようだった。

　それでもパックリと開かれた笑みは、この状況へと勝ち誇っているようで。

　一見、彼女の魔法によって、攻撃や強化の類がことごとく無効化された。この空間か、または島全域に及んでいるのか。鬼将准鬼将の二人をも対象としているから、範囲によるものだって考えられるけれど……。

　いいえ、それだけじゃない。

　コレはもっと深みにまで入り込んでくる――ッ。

「……う、……あ」

　遅れて気が付いた。

　手が震える。白い吐息がこぼれる。歯が上手く噛み合わずに小さく音を立てて、視界が霞みに薄らんで、眩暈すら覚え倒れてしまいそうになって――。

　寒い。

　身体が冷え切っている。

　現象を掻き消されて尚残っていた寒冷に包まれて、まるで普通の人と同じみたいに、身体が芯から凍えついている。

「これ、は――ッ！？」

　合わせてバギリと聖剣を床板へと突き立て、息を絶え絶えに。

　ヴァンさん喉を晒し、ソレを叫んだ。

「百鬼夜行の、結界陣なのかッ！？」

「な――」

　私たち、百鬼夜行の結界陣。

　隠れ家後ろの森に施されていた、対象へと弱体化を与える代物。妖怪封じの陣を反転させて構築し直した、妖怪以外を封じる陣。

　あの夜、リリーシャを相手に発動させて魔法の力を奪い、戦いを終わらせたものだ。その際ヴァンさんも最後の場に居合わせていたなら、その影響下にあってもおかしくはない。彼はコレを、その時に近しいものだと感じ取っているのか。

　でも、違う。

　まるで別物だ。

　コレはリリーシャやヴァンさんだけでなく、私や鬼狩りたち、妖怪に対しても働いている！

「こん、な……のっ」

　全てを対象とした、力を封じる陣。それだけでなく、その時に発動していた攻撃さえをも無効化し、破砕し塵にした。

　こんなの、効果も効力も桁違い。私たち百鬼夜行の陣とは比べ物にならない、遥かに上位互換の――魔法だ。

　手も足も出ない。私に至っては、この冷気の中で意識を保つことすら困難に。

　徐々に黒く縁取りされていく視界では、ヴァンさんも、その下ろした大剣を携えることは敵わないみたいで。

　なのに、あの魔法使いの少女は更に魔法陣を発生させて。

　鬼将もなんら抵抗なく、白く尖れた長刀をゆらりと持ち上げて。

　そんな、中で。

　彼女だけは。

　――リリーシャだけが。

「……舐めんじゃ、ないわよ――ッツツツ！！！」

　同じく攻撃を無力化され、力を奪われている筈なのに。

　少なくとも先程の魔法攻撃は掻き消されて、即座の追撃は敵わなかった筈なのに。

　突如、彼女から激しい旋風が撒き散らされ。

　その直後、それを皮切りに、――解き放たれたかのように。

　リリーシャを取り囲むように、複数の魔法陣が、展開された。

　発動している。

　彼女の魔法が、暗雲を振り払う！

「一度コレに痛い目見せられたのよ！　コレで全部おじゃんにされたのよッ！　それをあたしが、なんの対策もしてないワケ、ないでしょうがッツツツ！！！」

　そして、リリーシャは、

　旋風に左肩の黒布をはためかせ、

　残る右手を頭上へと掲げ、

　開かれたその右手のひらに、――炎を。

　揺らめく焔(・)の(・)巨(・)大(・)な(・)剣(・)を、瞬時に発現させた。

　見まがうことのない、それは、私たちの知る――。

「焔の、大剣ッ！！！」

　口上と共に。

　強大な焔が、対敵らへと振り下ろされた。