relate -異世界特区日本-

第四章・後編「この世界の剣士」

第四章【48】「分岐点」

　魔法による爆発を戦端に。

　私は今、もう一度、粉塵吹き荒れる戦場へと飛び込んだ。

　身の毛のよだつような悪寒があった。

　研ぎ澄まされた剣気が感じられた。

　重苦しい暴力の気配が膨れ上がって、その全てを澄んだ力が一蹴し、けれども不可解な法則が発生して掻き消された。

　響く怒号や衝撃は、屋敷に収まり切りはしない。森へと、この島一帯へと、事態を如実に伝わせる。

　その全てが戦闘行為の余波であることも、この島に居合わせる全員には明らかだ。

　話し合いの場は幕を閉じた。

　休戦の命もまた破られた。

　そうなれば私たちも、大人しくはしていられない。

「っ――は」

　白布を纏うこの身へと、凍える程の冷気を循環させ――人間の私は鳴りを潜めて、雪女の私が前面へと発現する。肌の色も仄白く塗り替わり、触れても、通常生きていられる体温を感知することは出来ないだろう。

　淡く氷の結晶を振り撒き、自身を含む周囲の空間全てを、突き刺すような冷たさへ落とす。

　だけど、そうなって尚も。

　私たちを射抜く彼の視線が、その冷々たる殺意が、怖気で身体を震わせる。

「ッ」

　状況は、察知した通りに。

　聖剣を構える騎士と、後ろに控える第一皇子。その正面には蠢く巨体の鬼と、それを跪かせる鬼将が立つ。

　加えて見覚えのない桃色髪の少女は、黒衣を纏い、この場の誰とも違う異様な気配に身を包んでいる。……それはサリュちゃんや、同じくこの場へと飛び込んだリリーシャに近しい、魔法使いの気配だ。

　立ち並ぶ面々は、例外なく常識を外れ、中でも突出して逸脱している。尋常ではない人たちが一堂に会して、これよりその力を振るわんとしている。

　そこへと、踏み入った。

　もう後戻りは出来ないって、息を呑んで……。

「――――」

　ああ、ここなんだ、って。

　私は今、事の全てを分かつ――分岐点に立たされているんだ、って。

　心底、恐怖した。

　◇　　　◇　　　◇

　きっかけを提案したのは、意外にもゆーくんだった。

「俺を囮にしよう」

　状況は好転しない。魔法使いが関わり、レイナ・サミーニエと呼ばれる魔女なる人が暗躍している以上、事態はより酷い盤面へと変わるだろう。

　恐らくは、今行われている話し合いも破綻して、休戦も解かれることになる。この島はもう一度戦場となり、否応なしに、私たちも殺し合いへ巻き込まれていく。

　だったら戦いになった際、襲撃されるのではなく、今度はこちらから先手を打つのはどうだろうか？

　その一案が、本拠地への殴り込みだった。

「話が決裂したらヴァンが合図をくれるんだろ？　だったらその瞬間に、俺が話し合いの場に突っ込む。なんなら盗み聞きして、雲行きが怪しくなってきた時点でも構わねぇ」

　それで虚を突くことが出来たなら万々歳。でなくとも、向こうの用意が整いなんらかの策を講じられる前に、こちらから戦いへと持ち込める。鬼狩りの狙いがゆーくんであるが故に、当人が正面切って現れたとなっては対応せざるを得ないから。

　当然、同行した全員がその場に揃っている可能性も高く、鬼将らとの接敵は避けられないけれど……。

「話し合いの場にはヴァンだって居る筈だ。単身でアイツらに突っ込むって展開にもならねぇだろ」

　勝ち得ることは恐らく出来ず、長く時間を稼ぐことも難しいだろう。

　それでも一時は目を惹き、彼らを注力させることが出来る。

「俺とヴァンが食い止める。だからその隙に、二人が転移封じをなんとかしてくれれば――」

　だけどその案は、私が口を挟むまでもなく。

　続きを遮り、リリーシャが断った。

「やめた方がいいよ。というか、無理無理」

　それは賭け過ぎている。

　いいや、捨て身過ぎている、と。

「万が一それが成功して、あたしらが転移封じを破れたとして、それでもその時にあなたが殺されていたり、捕らわれていたら意味がない。分かるでしょ？」

　そう、どう転がったとしても、ゆーくんが無事でなければ意味がない。

　転移封じの破壊が目的じゃない。転移封じを突破した先に、ゆーくんをこの島から逃がす。その為の戦いだ。

　だからその策は良策にはなり得ない。

　むしろ愚策。勝利条件の一手を、自ら敵の手元へ放り投げるようなもの。

「まーでも殴り込み、ってのは悪くないかも。その線で行くのは賛成」

　言って、今度はリリーシャが提案する。

　だったら自分が攻め入る方がいい、って。

「あたしが本拠地で大暴れする。それで注目を集めながら、転移封じの結界破壊もやってみせる」

　私とゆーくんはこの場所で待機。

　襲撃があればなんとしても逃げ延び、なんとか合流を図る。

　恐らくリリーシャが攻め込んだなら、事態はより苛烈なモノとなる。

　けれども彼女程の力があるなら、それを制することが出来得る。ヴァンさんの力も含めるならば、或いは鬼将らを討つことも有り得るかもしれない。

　決して簡単ではないけれど、可能性が考えられるなら。

「あたしとあのキザ騎士が大暴れ、相当キツイ展開よね？」

　だけど、その策は同時に。

　上手い話しばかりという訳ではない。

「逆に連中にとっては、チャンスにもなる部分もあるんだけど」

「……チャンス」

　呟き、反芻する。

　その状況で鬼狩りが得るモノは。

「……ゆーくんがリリーシャの手から離れる？」

「そーいうこと」

　リリーシャは続けた。

「あたしらとは逆に、あいつらの目的はユウマを捕らえるか、殺すか。だったら一人になる好機、逃す筈がないでしょう？」

　そうなれば必ず、ゆーくんのところに襲撃が来る。

　当然の流れだ。

「ま、そうなったとしても、別に完全に連中有利になるってワケではないけどね。それはそれで利用も出来る」

「どういうことだよ」

「単純な話よ。そこがチャンスでも、ここぞとばかりに戦力を注ぎたくても、連中はあたしを無視出来ない。あたしへの対応を軽んじることは有り得ない」

　リリーシャを抑えなければ、なにもかもが覆されてしまう。ほんの数分でも猶予を与えれば片手間にして、結界も事の勝敗も、この島の全てを掌握してしまうだろう。それこそ、全てが私たちの思うままに運ぶことになる。

　彼女がそれ程の力を持っていることは周知であり、彼らは絶対に放っておけない。彼女の動きは、決して避けられない障害となる。

　ならば、少なくとも。

　もっとも優れた戦力である鬼将は――鴉魎は、リリーシャの前を離れられない筈だ。

「どの道、何人かの鬼狩りはユウマを狙うだろうけど。あのヤバいヤツをこっちで引き受けられるなら、勝算がゼロではないよね」

「……そりゃあ、まあ、そっちの方が」

「別に楽させるつもりなんてないから安心しなって。そうなったらあの目付きの悪いカイジマ？　だっけが来ることになるんだろうしさ。あたしならワケないけど、あなたは結構ギリギリになるよね」

「う、ぐ……」

「なんにしろ、リスクは付き纏う。囮なんてするくらいなら、勝算がある方で身体張ってよね」

　――でも。

　それでも足りないと、リリーシャは首を横に振るった。

　なにしろ、脅威となるのは鬼将だけでなく。

　魔法使いと戦う展開も、十分に現実的なのだから。

「正直、確率は五分五分ってところだけどねー」

　島一つを丸ごと包み込む程に、大掛かりな結界。それも範囲内に干渉するだけでなく、範囲外からの干渉をも拒絶する。単純に壁を張るだけでも相当な力を必要とするのに、それが転移という超常的なモノを阻害している。

　いくら魔法であっても、到底易々と実現出来ることではない。大きな力と、魔法の制御が必要不可欠だ。

「レイナ先生本人が関わってるのは確実だけど、魔法式さえあれば、後は魔力だけでどうとでもなったりするからさ。実は当の本人が居る必要はないし、異世界に手を伸ばし始めたあの人が、こんな辺境の地で待ち構えてるイメージもないんだよねぇ」

「そうなのか？」

「うんうん。あの人現場主義じゃないっていうか、割と表に出ない人だからさ。実際あの街にだって、あたしが転移したじゃない」

　件の魔女が居るとは考えにくい。

　この転移封じや、しいては鬼狩りたちの刀剣に加えられていた魔法式についても。現在進行で魔法に携わって居るのは、別の者だろう。果たして何人がかりで関わっているのか、探知を阻害されているらしく、把握することは出来ないらしいけど……。

　問題は、量ではなく質だと、リリーシャは眉を寄せた。

「いわゆる魔力タンク？　っていうか、魔力要因というか。先生の作った魔法を発動させる為だけの人員なら、脅威には成り得ないと思う。刀に魔法を付与するのだって、別段難しい手順なんて要らないし」

　あくまで補助、サポート的な人材が居るのであれば、何人何十人揃っていても問題はない。多少の面倒はあれど、鬼将を相手取るのに大差はないという。

「半端な魔法なんて指先一つで十分どころか、立ってるだけで無効に出来るし。その程度の干渉なら、なんら影響はない。勝つも負けるも、あの男との力比べだけ」

　ただし、そうでなかったなら。

　もしも事に関わっている魔法使いが、戦闘要因であり、状況に介入出来るだけの大きな力を持ち合わせていたなら。

　或いは、そうなるまでに――力と技量を施されていたとしたら。

「あたしがサリーユに匹敵出来たみたいに、先生に手を加えられて兵器にされていたら」

　事は上手くは運ばない。

　どころか圧倒され、成す術もないままに打ち負けることとなる。

「一対一で劣るとは考えたくないけど、一対二ならほぼ確実に勝てない。そしてあたしをサリーユに噛み付くくらいに出来たんだから、他の子をあたしに引き上げることも、現実的に可能だと言える」

「……マジかよ」

「……それ、は」

　それはあまりにも、困難だ。

　彼女程の力を以てしても、鬼将と、彼女に匹敵する魔法使いを同時に相手取るなんて。

「しかもそれが、最悪二人三人それ以上って可能性もあるんだよね。……いやまあ、そこまで考えちゃうと打つ手なしだから、ある程度は賭けになるんだろうけどさ」

　もっとも、だとしても。

　リリーシャは悔しげに、重く息を吐き捨てて。

「だとしても、元はあたし以下には違いないんだし。そんな魔法使いだけなら何人居たって、――サリーユが居なきゃ圧倒出来るだろうけどさ」

　そう、呟きをこぼした。

「――――」

　なら。

　――だったら。

「ねえ、リリーシャ」

　彼女に及ばない私が、こんなことを言うのはお門違いかもしれないけれど。

　そうするにしたって問題が山積みなのは、語るより前に明らかだけれど。

　分かった上で、私は。

　口を挟まずには、いられなかった。

「私が鬼将の相手をするなら、貴女は確実に、結界を破壊出来るんじゃないの？」

　――と。

　◇　　　◇　　　◇

　まんまと、その通りに。

　私たちを待ち受けていたのは、鴉魎と魁島鍛治。

　それから、桃色髪の魔法使いの少女。

　もしもリリーシャの考えが、杞憂であったなら。

　魔法使いが脅威に成り得ないなら、私は直ぐにあの家へと折り返すことになっていたけれど。

「――やるしか、ない」

　目視はしていないけど、あの子がなんらかの方法でヴァンさんの攻撃を無効化した。あの夜に闇を裂いたあの一撃を、凌いでみせた。

　この場に居合わせる彼女は、紛れもなく……。

　私たちの、脅威だ。

　そして、もう一人。

　待ち受けていた男が、粉塵霞める視界の中、微かに――。

「……ほう、リリーシャ・ユークリニドの乱入、もしくは全員での特攻は予想していましたが」

　その淡々たる表情に、冷たい笑みを浮かべて。

「彼女と貴女の二人とは、予想外ですよ――涼山千雪」

　そう呟きをこぼし、私を凝視した。