relate -異世界特区日本-

第四章・後編「この世界の剣士」

第四章【45】「思惑と狙い」

　多くの異世界と繋がりを持ち、剰えそれらの管理を行う。独自の戦力である騎士団を保有し、更には同盟国らの特級戦力をも複数人抱え、戦力としても申し分はない。歯向かうことなど馬鹿らしく、共に手を取りあうことこそが正道。或いは従属という道すらも、違えた道ではないだろう。

　それを相手に、その一国の皇子を前に、世界征服を謳う。恐らくは、あらゆる事柄を考慮して尚、我々アヴァロン国へと牙を剥く。

　死罪。そうでなくとも、一生を牢獄で閉じろ。

　そう宣告されても、女は――レイナ・サミーニエは変わらない。

　愉しげに笑みを含めながら、彼女は語った。

　全ての始まりは、サリーユ・アークスフィアの異世界転移であったと。

『そもそも、私どもの世界に異世界転移の術はありませんでした』

　どころか、異世界という存在すら知る由もない。世界とは内側で完結し、既知の国々が全てである。未だ観測されていない地平の何処かは在っても、大凡のモノは明らかになっている。

　即ち彼女らの世界を掌握することとは、決められた有限の箱庭を遊び尽くすことに他ならない。それも圧倒的な国力と魔法使いの力を有すれば、さして困難とも思えない。

　だから着々と物事を進めて行けば、いずれは全てが手に入る。存在する全ての事柄を転がすことが出来る。レイナ・サミーニエはそう確信しており、恐ろしくも、なにも間違ってはいなかった。

　それが、一人の少女の転移によって、その目測が瓦解する。

　いや、目測そのものが、埒外な程に広がってしまった。

『あの子の異世界転移によって、私は認識を改めました。有限の箱庭の外側には、無限に幾つもの箱があるのだと』

「その辺りは我輩も報告を確認している。かの魔法使いの少女は『願いを叶える宝箱』とやらを使い、日本国へ訪れたのだと」

『ええ、その通りです。それが全ての始まりなのです』

　レイナ・サミーニエは言った。

　願いを叶える箱は、真にあらゆる願望を叶える宝であったと。

　最適解を導き出し叶えてみせる、奇(・)跡(・)の(・)現(・)象(・)であったと。

『私も原理を紐解き、驚きました。なにしろ王宮の奥、願いを叶えるなどという世迷言で秘められていたソレは、見る限りではなんの力も持っていなかったのですから』

　解析すればその箱は、その物体はあくまで、奇跡を形にする末端にしか過ぎなかった。

　だが、それだけで十分だった。

　宝箱は願望を聞き届けた瞬間、叶える解を導き出すと同時に、実行する力をも他から調達してみせたのだ。いわば箱は願いを聞き届けるだけで、その全ての処理を他へと預けたのだ。

『今のところ力の出処は、私たちの世界及び他世界の――余剰な力。魔力の残滓や大地の生命力などの切れ端を搔き集めた、無用で無駄なエネルギーの有効利用といったところでしょうか』

「――それはまた、実にとんでもない。あまり類を見ない力だ」

　類を見ない。

　皇子の言葉通り、僕もまた、同じようなモノを耳にしたことはなかった。

　……けれど同じでなくとも、そういうモノは知っている。

　世界の住人によって偶発的に作られた、想定を遥かに上回る物。或いは人の手の入らない自然現象によって形になった、世界そのものの産物。更にはこの日本国における、神という頂上の存在が落としたとされるような武具。

　まさしくそれらの類(・)を(・)見(・)な(・)い(・)モ(・)ノ(・)たちに含まれる、文字通り『宝の箱』。

　そしてそんな代物故に、世界の内側などというものに囚われてはいなかった。

　彼女ら世界の者たちが観測していなくとも、願い祈ったサリュが知らずとも、――機能は正常に働くことで、常識外を引き起こした。

　少女の願いを叶え、異世界転移を起こしてみせた。

『結果、あの子は私の手が届かない遠くへと逃れた。――もっともその宝箱を、異世界転移を引き起こしたソレを残して、ですが』

　あいにく、それ程の代物故か。もう一度願いを叶えることは出来なかったらしいが。

　そこには確かに、異世界転移という事象そのものは刻まれてしまっていた。

　世界の外側へと至る法則と、それによる外世界の存在を、残してしまっていた。

　更には、重ねて。

『私たちの世界で発動した故でしょうか、それともあの子という魔法使いが願ったからでしょうか。――幸福にも、魔法を用いた法則によって、異世界へと至ったのです』

「……っ」

　果たしてそれが、最適解だったのか。

　我々にとっては不幸にも、だから容易に、紐解くことが出来てしまった。そして彼女ら魔法使いは、それを実現出来るだけの力をも有していた。

　新たに開かれた道筋を、苦にすることもなく辿れてしまった。

　異世界転移という手段を与えてしまった。

『後は転がるままに、ご存知の通りです。私たちはサリーユの後を追い、リリーシャを転移させました。彼女がそう強く願った故、尊重した人選です』

「私怨に呑まれていたと聞いているが、今しがたチラと見た限り、存外冷静な少女であったぞ？　どうせその件も、貴様が焚き付けたのであろう？　体のいい、異世界転移の実験台に仕立て上げる為に」

『さて、どうでしょうか。しかしそういった意図が露程もなかったと言えば、嘘になってしまいますね。サリーユに次いで優秀な彼女が適任ではありましたから』

　試すにも、力のない者を使い捨てては意味がない。手段として切り開き用いる為には、相応の可能性を以って挑まなければ失敗すら学べない。よって、リリーシャ・ユークリニドが転移を行った。

　そしてその転移による襲撃で、藤ヶ丘の街は大きく破壊されることとなった。

　だがその戦いの結果は、我々がリリーシャを制するに終わった。サリュや百鬼夜行らの尽力もあり、なんとか無力化することに成功した。

　襲撃者は昏睡し、囚われの身となり、――僕が知る限りでは今日この島へ現れるまで、指定の病院にて厳重に捕縛されていた。

　つまりリリーシャが元の世界へ戻ることはなく、即ち彼女の師らが事の顛末を知ることは、出来なかった筈で。

　……ああ。

　だから、なのか。

「それで？　リリーシャが帰らなかった故に、貴様らは日本国への侵攻を断念したのか？」

　皇子の問いを、女は肯定した。

　当然、一時的に手を引かざるを得なかった、と。

『リリーシャ程の魔法使いが帰らないとなっては、転移そのものに問題があったか、或いは異世界とはそれ程のモノなのか。残念ながら、解析に時間を要しました』

　そうして再び法則を解き直し、更に念密なものへと組み上げた果てに、――彼女は日本国ではない別の世界を幾つか捕捉し、今度こそ、転移を成功させたのだという。

　それこそが、世界征服という野望への足掛けとなった、と。

『私たちは既に、転移の法則をこの手にしています。どころか現在この島を捕えているように、転移封じをも扱うことが出来る。私たち魔法使いは、優に世界の壁を破っているのです』

　如何でしょうか？

　制止した老体から響く声色は、勝ち誇っているかのように、再度繰り返した。

『世界征服。馬鹿に出来たものでもないでしょう？』

　と。

　――だが。

「……繰り返すが、それで？」

　皇子もまた、再度。

　彼女に、それを尋ねた。

「貴様らは日本国への侵攻を、断念したのか？」

『――――』

　暫し、女は応えることをしなかった。

　言葉を選んでいるのか、それとも今更にそんなことを問うてどうするのだと、疑念を覚えたのか。繰り返される問いに、裏を探っているのか。

　否、そうではなかった。

　それが本質であると、皇子が突き付けたのだった。

「フム。ここで押し黙るのか」

　シュタイン様は今一度息を吐き、応えぬ女の代わりに続ける。

「では聞くが、転移の力をその手にした結果、最初の転移はどうであったのだ？」

『――――』

「転移を解析した結果、最初の転移で件の少女が帰らなかったのは、転移の失敗が原因ではなかったのだろう？　それを確認出来たのだろう？」

　では、どうして帰らなかったのか。

　レイナ・サミーニエが、それを考えなかった筈がない。

「まさか怒りを焚き付けた少女が、標的との和解や、尻尾を巻いて逃げたとは思うまい。貴様の思惑とはまったく別の展開になったと、その可能性も低いだろう。報告通りに感情を露わにしていたなら、なにがあっても標的を追い詰める筈だ」

　考えられる最も現実的な可能性は、一つ。

　思惑通りには進んだが、狙(・)い(・)通(・)り(・)に(・)は(・)い(・)か(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)。

　まさしく、現実に起こった結末の通りに――。

「貴様はリリーシャ・ユークリニドが転移を成功させた果てに、サリーユ・アークスフィアに敗北したことを悟った筈だ」

『――――そうですね』

「だから貴様の言葉通り、日(・)本(・)国(・)へ(・)の(・)侵(・)攻(・)を(・)一(・)時(・)的(・)に(・)断(・)念(・)し(・)た(・)のだろう？　重ねて泥人形による攻撃や鬼狩りとの結託も、しいてはこの島でのいざこざさえも、だ(・)か(・)ら(・)故の策なのであろう？」

　それは、つまり。

「サリーユ・アークスフィアとは、貴様に立ちはだかる最大の障害に成り得ると考えているのだろう？」

　放たれる言葉は、恐らく深くへ突き入れられ。

　それ故に、――瞬間。

「――ッ、ぐァ！！？」

　我々に重くかけられていた負荷が、より濃密に重厚なモノへと変容した。

　平伏させ動きを制する、以上の、明確に潰さんとする攻撃的な重圧。僕らは当然のこと、未だ平然と立ち続ける皇子を、今度こそ折りにかかるように。

　それでも倒れなかったのは、この手を下ろさなかったのは、もはや意地だ。視界がかすみ呼吸一つにさえ注力を余儀なくされた中で、それでも断じてこれ以上はと、屈することは許されないと、全霊を以って抗う。

　同じように、魁島鍛治もそうだった。歯を剥き目を見開き、脚部や身体の節々から紫電を散らせながら、平伏へと抗い続けている。

　もっともそうまで苛烈になっても、皇子や鴉魎は屈しない。

　空間諸共に、衣服或いは頭髪をビリビリと震わされながらも、知らぬ存ぜぬと立ち続けている。

　そして、老爺の向こう側から。

　レイナ・サミーニエは、再び言葉を発する。

『……お言葉ですが皇子様。状況をもう少し鑑みた方がよろしいのではないでしょうか？』

「フン。全てを明かすとほざいておきながら、言い淀む故に掘り下げてやっただけ。軽口のつもりであったが、存外虎の尾、といったところのようだな」

『……ご存知の通り、少々手荒な手段を好みます。あまり過ぎた言葉は控えていただきたいものですが』

「出来もせぬ脅しはやめよ。生かすにも殺すにも美味しい肩書の第一皇子を、このような辺境の島で摘み取ってどうする。それを分かっておるから今も、傷一つ付けはしないのだろう？」

『フフ。耳の片方でも吹き飛ばしましょうか』

「そうもいくまい。貴様ほどに悪辣な女が、感情的には振り切れぬだろう？」

『……まったく。口の減らない皇子様で』

　微かに感情を露わにし、明確なまでに道を違えながら。

　それでも着々と進められていく問答に、我々に口を挟む余地などなく。

　――そんな中、今更に。

　この場に居合わせたもう一人の魔法使いが、音を上げた。

「――ち、ぢょっど、先生ヅ。ネネ、めぢゃぐぢゃ、しんどいんでずけどぉ……」

　帽子を取り落とし、桃色の長髪を乱されて。

　ネネ・クラーナが、這いつくばったままに降参する。

　苦しげな声は当然だ。僕や魁島が膝を落とすのと違い、彼女は両手を床に付き俯せになる程に、その身体を床板へ押し付けられている。窺えば顔色は真っ青に、瞳の端には涙さえ見られた。限界が近いと、誰が見てもそう思えるだろう。

　そんな状態にある、仲間である筈の彼女へさえも。

　声は笑みをこぼし、言い聞かせるように続けた。

『まったく、困った弟子です。せっかくいいところなのに』

　このくらいの魔法、簡単に解いてみせなさい。もしくは屈服しない程の自我を持ちなさい、と、そんな風に。

『魔法での干渉があるとはいえ、言ってしまえばコレは単なる威圧。それがこの中で最も這いつくばって、情けないわね』

「……いやぁ、ほんどに。ネネ、ごういうギヅいのって、大嫌いなんで。……逃げて、ばっかりだっだ、ので……ヅッ」

『では逃げ切れなかったネネの落ち度ね』

「っヅつ～。先生意地悪過ぎまずぅ～……」

『報告義務及び、普段の怠慢の罰です。――が、そろそろ頃合いでしょうか。私も異世界への干渉を続けるのは、なかなかに骨が折れますので』

　宣戦布告は成された。

　話し合いも平行線となっては、これ以上は言葉遊びにしかならない。

　この島では、ここが潮時。終わりにしましょう。

　言って、レイナ・サミーニエは小さく息吐く音を響かせ。

　不意に、その通りに、僕たちを平伏から解放した。

「――っ、ふ！？」

　全身へと纏わりついていた重みが、空間そのものを埋め尽くしていた圧迫感が、音もなく拭い去られる。文字通り魔法にかけられていたかのように、この身は一瞬にして、その支配から脱した。

　慌てて弛緩する筋肉や、再開される詰まることのない呼吸。今度はその振り戻しに驚き、身体が小さな悲鳴を上げる。軽度な嘔吐感や酩酊に平衡感覚を揺らされたが、すぐさまそれらを呑み込み抑制した。

　今一度、態勢を立て直す。

　すれば一刻も早く、皇子の前へ立ち塞がらねばと、一歩を踏み込んだ。

　その時、だった。

『――あら？』

　響いたのは、首を傾げるような、女の疑問符で。

　そして、見開くこの瞳が捉えたのは――。

　刹那。

　立ち尽くしていた老爺の首が、斬り飛ばされる瞬間だった。