relate -異世界特区日本-

第一章「異世界の魔法使い」

第一章【15】「日本国の妖怪たち」

　◆　　　　　◆　　　　　◆

　わたしの師レイナ・サミーニエは、国の王様に勅命を受ける大魔法使いだった。

　国王様が命じるままに人を癒し、花を咲かせ、城を作り替え、祭りを執り行う。

　彼女の魔法がどれだけ国に貢献しただろうか。

　わたしもその姿に憧れ、レイナから学び時に手伝い、国を栄える為に魔法を振るった。

「サリーユ。貴女は本当に素晴らしいわ」

　レイナはいつもわたしを褒めてくれた。

「ああ、サリーユ。貴女は私の最高傑作よ！」

　そう声高々に喜んでくれた。

　だけど最高というのはきっと嘘だ。

　だってもう一人、わたしよりずっと凄い子が居るのだから。

　◇　　　◇　　　◇

　お城の庭園。

　花に囲まれた煉瓦の道を駆けて、帰って来たわたしに飛び込み抱きしめてくれる。

　レイナの弟子たち十数人の中でわたしともう一人、二人だけの黒髪の女の子。

「おかえりサリュちゃん！　お疲れ様！」

「ただいま、リリ」

　リリーシャ・ユークリニド。

　わたしの大切な友達。

　それでもって永遠のライバル。

「聞いたよサリュちゃん。今日は大きな池の周りに、沢山の花を咲かせてきたって。見には行けなかったけど、街の人たちが口々に言ってた。とても綺麗で素敵な光景で、奇跡を目の当たりにしているようだったって」

「言い過ぎよ。リリならもっと綺麗に出来たに違いないわ。量だってもっと沢山、池を埋め尽くしちゃうくらいに」

「埋め尽くしたらダメだよ」

　そんな他愛もない話が最高に楽しかった。

　リリもレイナと同じで、わたしが一番だって言ってくれる。

　けれど悔しい話、リリの家の方がずっとお金持ちで、魔法の腕だって段違いだ。

　人を治すのも花を咲かせるのも、勉強熱心で日々一歩先を進んでる。……わたしも負けないようにって勉強してるのに、全然追いつけない。

　それを悔しくは思っても、嫌だと思ったことはなかった。

　わたしだってそれなりのものは持っている。このまま勉強を続ければ追いつける筈だと、むしろ挑戦心を燃やしていた。

　なにより一緒に居るのが凄く楽しくて、幸せだったから。

「じゃあサリュ、夕飯まで勉強しよう」

「やーよ。わたしは疲れてるから寝るの。リリも一緒に休みましょう」

「とか言って、私が寝たら一人で自主練する癖に」

「……しないわよ」

「絶対するよ！」

　わちゃわちゃと言い合って、結局二人で魔法の勉強をして、お互いに高め合って。

　いつかレイナのような立派な魔法使いに。

　そんな充実した日々が続いていくんだって。

　その時のわたしたちは、なにも不安を感じていなかった。

　◇　　　　　◇　　　　　◇

　だけど、戦争が始まった。

　国王様が他の国への侵略を決行したのだ。

　その為の戦力として、当然わたしたち魔法使いへも命令が下る。

　敵兵を屠れ、敵国を滅ぼせ、街を破壊し死体の山を積み上げろ。

　レイナはどうしてか、なにも抵抗を示さなかった。

　わたしたち弟子の前で国王様に頭を下げ、「ではそのように」と承諾する。

　仕方がないと思った。国に仕えるのがわたしたち魔法使いだ。戦うことが国の為になるなら、国の為に魔法を振るわなければならない。

　わたしたちは攻撃を学んだ。

　手をかざせば建物が砕け、力を込めれば炎や雷が標的を駆逐する。命じられるままに物を、人を傷つけていく。

　魔法が持つ、圧倒的な破壊の側面。それを、思い知らされていく。

　その過程で、分かってしまった。

　――確かに、わたしは一番で、最高傑作なんだって。

　◆　　　　　◆　　　　　◆

　昨日と変わり、図書館一階にある喫茶店へ。

　昼頃で大勢ごった返していたが、なんとか四人掛けのテーブル席を取ることが出来た。

　本来は図書館の従業員がこの時間帯に使うのはマナー違反とされているが、サリュも千雪も働き手ではないので大目に見て欲しい。

　それとは別に、四人テーブルを占拠するのはどうかと千雪から指摘を受けたが。……それこそ仕方がないことだ。

　なんたって三人の内一人は、とんでもなく食うのだから。

　大きな卓上に、並びに並ぶお皿の数々。

　ステーキハンバーグハムベーコン。

　ミートパスタナポリタンパスタペペロンチーノマルゲリータ。

　ベーコンピザチーズピザトマトピザマッシュルームピザ。

　ハニートーストにホットケーキタワー。

　それから食後に、チーズケーキティラミスケーキ。苺パフェ抹茶パフェ白玉餡蜜が来ることになっている。

　金銭については大丈夫だ。ああ、大丈夫だとも。

　魔法のカードを使えば、どこまでだって食べられる。

　ウェイターが苦笑いで「分割しますね」と言ってくれていた。

　そこそこ貯金もあったと思うから、借金を背負う羽目にはならない筈だ。

　というわけで、問答無用。

　わざわざ注文しているが、これならいっそ「右から左全部下さい」でも構わんぞ。

　などと、もはや投げやりになる俺と、――絶句する千雪。

「だから言ったんだよ。中華街でいいって」

「いや、ここまでなんて聞いてないよ」

　まあ、同感だ。仕方がない。

　こんな小さくて可愛らしい女の子が「よく食べる」って言っても、ここまでのものは、想像出来ないって。

　かくして、気を遣った千雪の誘導により、量より質の喫茶店に入ることになった。

「ごめん、ゆーくん。当分ジュース奢るね」

「気にすんな。せっかくの女の子との昼食だって、張り切るお前は正しい」

　ただ、相手が規格外だったという話だ。

　予想通りの強烈な物量に、先程までの空腹感は何処へやら。

　どうせなら俺もと調子に乗って頼んだ高級ハンバーグも、味が分からない。代わりに無料の氷水がやけに沁みる。

「ユーマ、ユーマ！」

「おうおう。美味しいかー」

「ええ、最高よ！　パスタの濃い味やラーメンとは違った麺の感触、ピザの柔らかく熱々な旨味、ハニートーストの蕩けるような甘味！　どれもこれも味わったことのない絶品ばかりよ！　この世界の食文化は素晴らしいわ！」

「そいつはよかった」

「んー、たまらないわ！　だけど昨日のラーメンもまた食べたいわね。ここが終わったら行きましょう！　締めのラーメンっていうのよね？」

　直後、水を飲んでいた千雪がむせた。口元を覆い、堪え切れないと咳き込み続ける。……そういえば昨日はアッドも噴き出していたな。

　しかし流石は女の子、豪快に飛び散らせるようなことはない。綺麗な着物も無事のようで安心だ。

　そうやって色々と騒いでいれば、当然視線はこちらへ集まる。

　スライムの爺さんや、複数の目をこちらへ向けるメドゥーサみたいな蛇髪の女性。一つ目の藁を着た小僧や一本足の青年などなど。

　見た限り、見られて困る『一般人』には気付かれていないみたいだが。

「人気のあるお洒落な喫茶店だって聞いてたが、こういう配慮もあるからか」

　どうやら俺たちが座る席の周辺は、見えないナニかで区切られているらしい。

　お陰で往来の中、大して気にせず食事が楽しめる。

　他の同業者にはお騒がせして申し訳ないが、笑ってくれているので許して貰おう。

「それにしても凄いのね、妖怪って」

　ごくりと大きく喉を鳴らした後、サリュが千雪に言った。

　千雪はハンカチで口元を抑えながらも、なんとか落ち着きを取り戻したようだ。

「そう、ね。塗り壁のイタチくんって妖怪なんだけど、知ってる？」

「んー、知らないみたい。塗り壁って言葉には心当たりがあるけれど」

「ゆーくんの知識不足だね」

　非難され、じっとりとした視線を向けられる。縁者の俺が知らないことはサリュも知らない。完全に俺の所為ってことだ。

　んなこと言われたって知らないものは知らない。なんだよ、イタチくんって。

「塗り壁の知識があるなら説明は簡単だけどね。透明な壁を作り出す妖怪だよ。一本道に現れて通せん坊したり、こうやって区画を包み込んで気配と音を消してくれたり」

「その塗り壁がイタチなの？　茶色い毛皮の、小さな？」

「うん、サリュちゃん正解。塗り壁って妖怪の正体には、タヌキとイタチがあるの。この喫茶店で勤めてるのはイタチくん」

「流石は千雪だな」

　隠れ家で働いているだけあり、顔が広い。

　と、褒めたつもりだったのだが、また非難の視線を受ける。何故だ。

「あーあー。イタチくん、うちの常連さんなのに。ゆーくんも何度か顔合わせてるのに」

「知らねぇよ」

「これだからコミュ症は」

「コミュ症じゃねぇよ」

「じゃあもっと他の人とか妖怪に興味持ちなよー」

　などとガミガミ言われるが、無視だ無視。

　ともあれ、妖怪塗り壁イタチくんによってこの席のプライバシーは守られているらしい。ここなら営業時間の日中であっても、堂々と昼食を楽しめる。

　正直、俺も姉貴も普通にしている分には人間と変わらない。こういう部分を意識したことはあまりなかった。

　……改めて、自分が外れた存在であると認識させられるな。

　に、しても。

「それじゃあチユ、他のお店とかもこういう妖怪たちが働いているの？」

「そうだね。サリュちゃん昨日ラーメン屋に行ったみたいだけど、雷雷亭かな。日中なら煙々羅さんっていう煙の妖怪が、調理の湯気に紛れて厨房を隠してると思うけど」

　チユとサリュちゃん。

　一時はあらぬ誤解で一触即発かとも危ぶまれたが、どうやら打ち解けられたらしい。

　それにサリュは自分で言っていたように、知識の収集に前向きだ。

　俺との関係どうこう以上に、妖怪という存在への興味が勝ったのだろう。さっきから気になったことを尋ねてばかりだ。

　悔しいが千雪に呆れられたように、俺の知識は乏しい。サリュにとっては願ったり叶ったりの話し相手だ。

　妖怪トークで盛り上がる二人を横目に、もう一度周囲を見渡す。

　周辺を薄っすらと半透明な膜が覆っているのは見えるが、イタチくんの姿はない。こっそりどこかに隠れているのか、設置して別の場所にいるのか。

　失礼ながら知らなかった相手だが、関わってしまうと多少の興味は持つ。また鉢合わせる機会があれば話してみよう。

　今はイタチくんもだが、周囲の関係者たちが気になった。

　スライムさんやメドゥーサ、一つ目小僧の面々。

　今は塗り壁に隠れて昼食を楽しんでいるが、ここに来るまではどうしていたのか。

　疑問に思った矢先、彼らが身に付けている飾りに気付く。

　スライムさんは身体の中心に青い宝石のペンダント。メドゥーサは右の手首に赤いブレスレット。

　その他妖怪や転移者たちも、ネックレスやリストバンド等で着飾っている。

　それらは単なるお洒落じゃなくて、確かそういう身に付けるものになにかがあった筈だ。

　考えていると、丁度サリュたちがその話をしていた。

　千雪の衣服、着物についてだ。

「チユは雪女なのよね。着物を着ているからそれっぽいけれど、一見着飾った普通の女の子にしか見えないわ」

「人間とのハーフだし、そもそも雪女って人間に近い妖怪だから。でも肌の色素がちょっと白かったり、触ると温度が低かったり、色々あるんだけどね」

「そういうのって普通に生活してるぶんにはバレないのかしら」

「ううん、結構見つかっちゃうし、それはまずいんだ。だから私たちは、身に着けてる物におまじないをかけてるの。周りの人たちの目を欺いてるっているか」

「そうなの？　って、なにか知ってるような、知ってないような」

「ゆーくーん」

　また千雪にギロリと睨まれる。

　悪かったよ色々とうろ覚えで。俺も今咄嗟に思い出せてきたくらいだ。

「アレだよな。塗り壁同様気配を消したり、幻覚で違うものを見せたり、最近は異世界の技術で違う映像を張り付けてたりするんだろ？」

「正解だけど、疑問形なので要勉強注意」

　本当に知識の足りない縁者で申し訳ない。

　なので千雪が補足してくれた。

「みんなそれぞれ自分に合ったやり方で正体を隠してるってこと。出身の世界でそういうアイテムがあるならそれを使うし、無ければ肌に合うものを使う。私は妖怪だから妖術の応用で隠してるし、サリュちゃんも自分の魔法で誤魔化せるかな」

「幻視や催眠の魔法でよければ、違う姿を見せたり隠れることは簡単ね」

「じゃあ特に支給品の準備は必要なさそうかな。って、そうそう。書類を完成させに来たの、すっかり忘れてたよ」

　言って、慌てて着物の裾から用紙を五、六枚取り出す。

　そういえばそういう用事だったな。お互いサリュに圧倒されて記憶から飛んでいた。

「昨日ゆーくんから名前しか聞いてなかったから、仮登録しか出来てない項目があるの。だからもう少し個人情報が欲しいんだけど」

「うん、分かったわ。なんでも聞いて頂戴」

　そしてまず初めに、プロフィールについてから入り。

「本名はサリーユ・アークスフィアで合ってるよね。性別は女性で、年齢は幾つなの？」

「十九よ」

「そうなんだ、サリュちゃん意外に年上なんだね――……って、年上！？」

　やはり俺と同じく、その部分で驚愕した。