relate -異世界特区日本-

第零章「感情の想起」

第零章【06】「前日譚Ⅵ」

　現れたソレは、化物と、そう呼ぶに相応しい存在だった。

　俺たち一人程度なら、軽々と覆い被される程の大きな体躯。筋骨隆々に膨れ上がった手足は、見るに明らかな暴力性として表れている。

　禍々しく赤黒い皮膚や、頭部より天を突く二角。ギロリと開かれた、光のない濁り切った眼光。その全てが、大凡人間のものではなかった。

　それから剥き出しの大牙には、奪い喰らった細腕が齧られ、たった今噛み切られた。

　化物――いや。

　この世界では、コイツのような妖怪を鬼というのだ。

「■■■■■■□■□■■■■――！！！！！」

　喉を晒し、再び雄叫びを轟かせる。空気の振動はもはや衝撃波に等しく、大地を震わせ木々を激しく騒めかせた。

　洞窟の最奥より現れた、コイツが、七尾さんたちの目的。

　そして、片桐乙女の――。

「……ッ」

　息を呑み、強張り圧倒される自身を落ち着かせる。怒涛に押し寄せる障害たちを前に、理性の手綱を強く握り締める。なにも分からず、なんの対策も用意できない。だからこそ動かず、けれども動ける身体であれと、冷静さを保ち続けろと命じる。

　でなければ、手も足も出ないままに。

　気付けばその時には、命を落として終わっている。

　しかし、そんな状況の中であっても、彼女は。

「ッ、――ハ！　コイツは驚いた！　正真正銘、活きのいい鬼サね！」

　その鬼の正面に立ち、右腕を、まさしく食い千切られた七尾さんは。

　けれども声を高らかに上げて、血を散らしながらもその場を退くことはなかった。むしろその登場を歓迎するかのように、残った左手を横へ広げる。

　背面に位置する俺からは、彼女の表情は見て取れないが。

　恐らくは声色の通り、楽しげに笑みを浮かべているだろう。

「まったく、のっけから派手にやってくれちゃってサぁ。目にも止まらぬというか、一直線というか。……もう少し遅かったら、このアタシが手遅れになるくらいに持っていかれてたかもねぇ」

　楽しげに、飄々と言ってのける。

　だが、当然。

「がっついちゃって、ほんとにほんとに、……ほんとにサ」

　七尾さんは。

　それ程の暴虐を、許容することもしなかった。

「――若造が。だぁれに喧嘩売ったか、分かってる？」

　宣言し、直後。

　彼女のその身が、突如として、オレンジ色の炎に包まれた。

　重ねて呼応するように、彼女の背面から、複数本の大きな尾までもが展開される。

　その尾らの総数は、七。

　知識に在る九尾には届かない、彼女の名に従ったモノであり。

　だけど、ヴェールを剥がされた彼女は、まさしく大妖怪に相違ない。

　たった今まで抑えつけられていた、その存在感が、振り撒かれることとなった。

「――――」

　それは、言葉を失う、どころじゃない。

　思わず、呼吸を忘れさせられた。視界がぐらりと傾き、平衡感覚を喪失して、平伏させられそうにすら感じられた。

　立ち塞がるあの大鬼の禍々しい圧力を物ともせず、むしろ、逆に呑み込み押し潰す程。炎に包まれた七尾さんは、ただそこに立っているだけで、居合わせた全員を威圧していた。

「■、■■□■――」

　先手を打った筈の、狂乱し叫んでいた鬼でさえもが、大きくたじろぐ。

　腕の一本を喰らった程度、なんの優位にも成り得はしないと。

「容赦しないサね、弟くんとやら」

　そして七尾さんは、燃え盛るままにその左手を突き出し。

　直後。

　七尾さんが、なにかを講じるよりも早く。

「■■■■□■！！！」

　鬼は雄叫びを上げ、両腕を振り下ろしたのだった。

　対面する七尾さんへ――ではなく、足元の地面へと。

　それは攻撃の為ではなく、逃亡の為の一撃だった。

　理性を持たないように見えて……いや、持たなかったからこそ、なのか。鬼は思考のためらいに囚われることなく、すぐさまに逃亡を図ったのだ。

　重い爆音が轟き、叩き割られた大地から土草が巻き上がる。大鬼の姿を覆う程に広がった土煙は、そのまま周囲の全てを塗り潰し夜空の月を遮る。

　森の中と同様の薄闇に落ち、視認を阻害された俺たちは、すぐさまその場を飛び去ったヤツを追うことが出来ず。

　七尾さんすらも、ヤツを逃してしまった。

　いいや、違う。

「――え？」

　鬼がこの場を去って、ようやく。

　視界の悪い中、七尾さんが大きく動きを見せた。

　手遅れにも――違う、そうじゃないんだ。

　七尾さんは、ヤツを逃がした訳でも、追わなかった訳でもなく。

　土煙の中、一目散に。

　立ち尽くす乙女へと飛び寄り距離を詰め、その首元へ掴みかかったのだった。

　煌々と炎を纏った、その左手で。

「――か、ハ！？」

「追うと思ったかい？　別にアレは後でいいサね。あんなのどこに居たって目立つ。なにより痛めつけるだけなら、アタシじゃなくても島が動く」

「……ッ、ぐ」

「そんなことよりもね、アタシはアンタを逃がさない」

　やがて、ゆっくりと煙が晴れていく中。

　七尾さんは乙女の喉を焦がしながら、彼女へ問うた。

「――アンタ、なにを企んでた？」

「っ」

　首を絞められ、ゆっくりと足すらもを浮かされて。

　宣言の通り、決して逃がすことはしない。

「アンタの狙いは、なんだ」

「……なに、って」

「とぼけるんじゃないよ。アタシを前に逃げなかったのは、勝ち目があるからじゃないサね。命を賭して弟を守ろうとしたって、そんな綺麗事でも、ない」

「……は、はは」

「アンタ――アタシとの闘いを餌に、弟を釣ったね」

　その指摘に、乙女は。

　眉を寄せながらも、ニヤリと、口元を緩めた。

「……鬼は、生命の危機に瀕すると、血が活性化する」

「らしいサね」

「……だから、近くで生命危機に及ぶ程の、戦いが起こったら。……あの子が自身の死を認識してしまう程の、大きな脅威が、暴れていたら」

　すなわち。

　九尾の狐という、桁外れの大妖怪がその力を発揮したなら。例えそれが全力ではないモノであったとしても、誰かを傷付け破壊する程に大きな動きを見せたなら。

　自ずと鬼は、自身が危機に晒されていると感知するに違いない。

　それに、鬼の血は共鳴反応を起こしやすい。

　乙女はそう続けた。

「共鳴反応、ね」

「そう。……それが、そっちで問題になってるん、でしょ」

「よく分かってるじゃないサ」

　個人個体の状態が、同じ血を持つ他の複数人へと影響を与える。

　つまり、この場であるならば。

「なるほどね。アンタが対面した生命の危機が、その血の昂りが、あの鬼子に共鳴して影響を与えたって訳サね」

「……そう、なれば。あの子の血を、活性化させることさえ、出来れば。……こんな洞窟の牢屋なんて、鉄屑に、等しいわ」

「姉弟揃って、やってくれるじゃないサ。こいつはキツイお仕置きを、って言いたいところだけど」

　言いながら、七尾さんは視線を逸らし洞窟の方へ向く。あの鬼の出て来た暗穴には、外見だけなら破壊の後は見られない。

　しかし、その傍らには、座り込み動かなくなった鬼狩りの姿があった。男はまるで、糸の切れた操り人形の様に、重力に引かれ脱力し切っている。

「ったく、向こうも大慌てってことサね。まーそれならそれで、こっちでやるしかないんだけど」

　合わせて、遠くより響き渡る爆音。先程同様に大地を震わせ、その衝撃に木々が大きく揺れ動く。この場は手を引き走り去ったが、それで終わるような相手ではない。その力は絶えることなく、この島へと振るわれている。

　だけど驚いたのは、続け様に。

　一ヶ所だけでなく、複数の方向から爆音が轟いた。

「な……」

　それを、七尾さんがすぐさまに断じる。

　これこそが、共鳴反応による最悪の事態だと。

「冗談じゃないサ。あの暴れ出した鬼子に、この島の鬼狩りたちが共鳴し始めた。こいつぁ大惨事、右腕が高くつくかもしれないサね」

「共鳴って、つまり」

　暴走だ。

　この島の鬼狩りたちが、住人たちが、先程遠目で確認した、召集された複数人が。それもかなりの人数が影響を受けているだろうと、七尾さんはそう言った。

「見な、ユウマ」

　言って、七尾さんは左手を掲げる。乙女の首を掴んだままに、更に頭上へと。

　そうすることで晒され、この目に見えた彼女は――彼女の首元は。

　激しく紫電を散らしながら、まるで無傷の状態を保っていた。

　燃え盛る手のひらで抑えられ、身体が持ち上がる程に強い力で絞められ、けれども火傷の痕すら残されない。綺麗なままに繋がれて、乙女は苦しげに、か細い呼吸を繰り返す。

　変わらず、鋭く尖れた視線を下ろしながら。

「痛みは、あるサね。力を強めれば眉を寄せるし、呻きも漏らす。超速の治癒と、そういったところか。損傷した傍から、ほぼ同時並行的に再生が行われている」

「……っ、が」

「コレも共鳴サね。元々治癒力は高い筈だが、ここまでではなかった。あの鬼子に触発されて、いわゆる血の活性ってヤツが加速してるんだろうサ」

　だから、同じように。

　鬼狩りたちは暴走するだけでなく、その血の力をもより強く解放している。簡単には倒れない並外れた治癒力と、爆音轟かせる暴力性を兼ね備えている。

「もはや穏便には済まない事態。……面倒ながら、最後の引き金を弾いたのもアタシ。さっさと連中に手を貸してやらなきゃいけないんだけど、サ」

　まだ、動き出す前に。

　行動を起こす前に、聞いておかなければならないことが残っている。

　七尾さんは、再度乙女へと視線を戻す。

　と、その時だった。

「ちょっと乙女お姉ちゃん！　どうなってるの！？」

　響き渡る声は、またしても聞き覚えのあるもので。

　木々を抜け、この場所へと現れた白い着物姿の少女は――涼山千雪だった。

「話が違うし、おかしな状況になってるんだけど！　――って、七尾さんまで！？」

　声を荒げ、ズカズカと現れたが、一転。状況を把握するや、千雪は目を見開き固まってしまった。不味いことになっている、嫌な現場にまんまと鉢合わせてしまった、という風に。

　丁度、後ろ側へ現れた彼女へ、七尾さんは振り向き眉を寄せる。……つい先程の話を聞く限りでは、千雪は七尾さんと旧知であり、どころか同じ組織に所属しているようで。

　にも関わらず、行動と口振り共に、どうやら乙女に加担しているようだ。

「千雪ぃ！　なぁに絆されてるサね！　アンタに与えた任務は島の調査と、もしもの退路の確保！　悪巧みするお友達を作れなんて、言ってないサ！」

「……うぐっ。い、いやでも七尾さん。その子、例の原因と血の繋がりがあったり、色々教えてくれたりするので、かなり有益な協力者かと」

「ソイツに牙を剥かれちゃあ全部ご破算サね！　しっかり懐柔しな！」

「え、えっと、私たちは対等な関係を築いていたので……」

「だからそれを友達作りだって言ってるサね！　ったく、アンタの家系と将来性に感謝しな！　でなけりゃ酷いお仕置きだったサ！」

　七尾さんは言い付け、加えて千雪へ命じる。ここからは自分の指示を遵守しろ。でなければ事態は、更に最悪な方向へと転がり落ちてしまう。間違えれば、千雪自身の命にもかかわるだろう。

　それから、話を続けなさい、と。

「この子に文句があるサね。話が違う、おかしな状況になっている。千雪アンタ、この子になんて言われてたサ」

「……心配だから、会合を抜け出して弟の様子を見に行く。協力して欲しい。なにかあっても、平和的に解決する」

「ところが、アタシは対面した途端に斬りかかられた。そもそも事を起こすことが目的で、平和的な手段なんて取るつもりはなかった。……アタシが言えた義理じゃないけど、まんまとこの子に乗せられたサね」

　言って、乙女へと向き直る。

　七尾さんも、千雪も、全てはあの鬼を洞窟から解放する為に使われていた。囚われの状態から逃がす為に、仕組まれていた。そして狙いの通りに、鬼は今、この島の中を暴れ回り……。

　恐らく、そうではない。

　それが目的ではない。これまでの全ては、手段に過ぎないのだろう。

「丁度いいサね。千雪も聞いてな、動くのはそれからサ」

　この子がなにを考えているのか。

　この子が未だに、なにを狙っているのか。

　七尾さんは――。

「ねぇ、アンタ――弟を殺す気サね？」

　乙女へと、その問いを叩き付けた。

「……………………」

　沈黙が、落ちる。

　突き付けた七尾さんは、酷く冷たい視線で少女を睨み。

　それらに晒された少女は、小さく口を開き、目を見開いて固まっている。

　その光景に、その言葉に。

「――――」

　けれども俺は、驚くことはなかった。

「答えな。……いや、答えるまでもなく、明らかサね」

　なにも言わない少女へと、七尾さんは続ける。

　決して目を逸らしてはやらないと、掲げたままに離すことなく、刺し貫く。

「弟を牢から逃がして、どうするつもりだった？　一緒に逃げるつもりだった？　あんな暴走させておいて、そんなのは無理サ。騒ぎになるどころか、話を付けることさえ出来ない。逃げるなんて絶対に出来ないサね」

「…………」

「じゃあ鬼狩りを、この島を滅ぼすつもりだったか？　それなら確かに、弟は助かるサね。立ち塞がる障害の全てを潰したなら、逃げるもなにも後からゆっくりでいい」

　だけど、それは出来ない。

　それ程までには、彼は強くない。隙を突いて腕を奪う程度では、あの状況でこの身を殺せないのであれば、既に底は知れてしまっている。

「あの鬼は、どうあっても逃げられない」

　七尾さんは、尚も重ねる。

「どういう方法を選んでも、自由に生きさせることは出来ない。この島に囚われている時点で詰んでいる。牢屋から出す意味がないサね」

「……そう、ね」

「どころか今、あの鬼の共鳴が要因で事件が起きている現状。ただでさえ立場の悪い状況で、当の本人が暴走して脱走、更には島の内部でも大惨事となっちゃあ、いよいよ終わりサね。最悪なんて話でなく、当然の必然に、あの鬼は死を与えられる」

「……ええ」

　乙女は、否定をしない。一連の話へ、首を横に振るわない。

　なら、決まりだ。

「アンタの狙いは、最初からソレだ」

　洞窟の牢に囚われた鬼を、暴走させ解き放ち。

　その命を、鬼狩りたちの手によって絶たせる。

　片桐乙女の狙いは――弟の死だ。

「……あの子は、ずっと、生まれてからずっと、……牢の中、だった」

　ぽつり、ぽつりと。

　乙女はゆっくりと、言葉をこぼした。

「囚われているだけでも、可哀想なのに。……生かされているのは、稀少価値や利用性なんて、汚い理由ばかりで」

　そんなのは生きているとは言わない。

　――弟は、飼われている。

　乙女はそう言った。

「だから、もし、チャンスがあったなら、……殺してやりたかった」

「そうかい。まー間違っちゃあいないね。弟思いの優しい姉サね」

　皮肉る様子もなく、七尾さんはそう返し。

　けれども、

「けれどね、アンタの気遣いは関係なく、あの子は生きようと――自由を得ようと暴れ回っているんだよ」

　それが決して、手に入らないモノであっても。

　そう自覚していても、どの道、自覚していなくたって、変わらない。

「アンタの弟は、当たり前に生きようとしてる」

　だから。

　やがて、七尾さんは、その表情を緩めて。

「そうサね。――だったらアタシは、あの子の側についてやろうサね」

　そんなことを、言ってのけた。

「……え？」

　乙女は思わず口を開け、俺たちすらも、唖然と立ち呆ける。

　それでも、七尾さんは構わない。

　自由気ままに、囚われることなく。

「腕を奪われたが、ありゃあ本能みたいなモノ。どちらかといえば、アレを解き放ったアンタの責任サね。だから流してやるし、なんならアンタの責任にしてやるサ」

　七尾さんは――。

　妖怪組織の頭領として、宣言した。

「大妖怪、九尾の狐は今より、あの鬼子を味方するサ」