relate -異世界特区日本-

第零章「感情の想起」

第零章【04】「前日譚Ⅳ」

　鬼狩り。

　人間と妖怪――鬼の血を混ぜた、混血の者たちが集い作られた対妖怪組織。

　その血故に、彼らは常人を遥かに上回る身体能力を発揮し、常識外の事態へ身を投げる。戦闘行動を手段とし、国に仇名す悪妖怪を討伐する。

　しかし、その力は代償なしには振るわれない。血に刻まれた暴走という危険と、彼らは常に隣り合わせにある。

　そしてその暴走が問題となり、彼女らはこうして島に訪れた。

　話し合わなければならない状況へまで、至ってしまった。

「アタシのとこも、蜘蛛女のとこも、被害が出ちゃってサ」

　場所は変わり、もう一度森の中へ。

　結局、俺たちは最後まで盗み聞きに徹することなく、やはりこの隙にと行動を再開した。……本当は色々と聞いて情報を集めたかったのだが、その辺りは代わりに七尾さんが話してくれている。

　より深く、闇夜の森奥へと踏み進めながら。

「特に蜘蛛女のところがねー。残念ながら死者が出ちゃって、おまけに重傷者も複数人。ただでさえ少数精鋭だってのに、大痛手でお冠って訳サね」

　曰く、現在鬼狩りという組織は傭兵組織なのだという。足りないところへ人員を送り、戦闘行為に活用させる。または任務の下請けを行い、それを達成する。

　七尾さんは古くからの縁故に数人を雇い、もう一方は前述した少数精鋭から。妖怪と対妖怪組織ということで、当然良好とはいえない関係ではあったらしいが、互いに旨く使い使われていたそうだ。

　けれど、その均衡は崩れ去った。

　その借り受けた鬼狩りたちが、暴走したのだ。

「まったく。ある程度のリスクは考えてたんだけどサ。今までは精々、感情任せの命令無視や、ちょっと過剰な破壊行為くらいだったサね」

「七尾さんの方は大丈夫だったのか？」

「まーまーサね。運良くアタシの目の前だったこともあって、暴走した本人を殺すに終わり。他は負傷者が二、三人ってところサ」

「お、おう」

　あまりにもさらっと言ったが、死人は出たのか。しかも暴走した本人が、ときた。

　重ねて、恐ろしいのは。

「蜘蛛女の方も同じサね。暴走した鬼狩りは処分された。お互い、そうする以外になかった」

「そう、なのか」

　七尾さんやあの少女を以てしても、殺す以外になかった。

　未だに底の見えない二人だが、大抵の相手であれば生かすも殺すも自由だろう。それ程の領域にはあると、そう感じさせられている。

　その筈、なのに……。

　彼女は続けた。

　問題の本人を殺してしまい、事の詳細が分からなくなってしまった。情報や調査によりある程度の推測は立っているが、それが確かだとも言い切れない。

　だから自分たちは、この島へ直談判をしに来たのだと。

　七尾さんと、それから。

「東雲、八代子」

　大妖怪、女郎蜘蛛。

　幼い見た目に驚かされたが、それ故に、あの場に立つにはあまりにも異質だった。遠目には分かり得なかったが、話を聞く限りでは、七尾さんに匹敵する程であり。

　その証拠に先程、あの子は俺たちを……。

「あーあ。やっぱり八代子には気付かれてたサね」

　先導しながらそう言って、七尾さんは振り向き苦笑した。やっぱりとの言葉通り、大して驚いた様子もなく、失敗したと落ち込むようでもない。

　それもまた仕方のなかったことだと、豪快に言い捨てた。

「元々こういう隠れ身は専門外、化かす術を応用しただけサね。思惑を巡らせ、巣を作り、罠を張り獲物を捕らえる。そんな策謀が専売特許の相手には、通用しなくて当然サ」

「……はは」

　この隠れ身が専門外、か。

　未だ目の前で顔を合わせているのに、時折見失いそうになる程の矛盾した存在感の薄さ。こんなの絶対遠目にも、知らなかったら近くでも違和感なく見逃すだろう。

　だったら専門だっていう東雲八代子は、一体どんな方法を使うってんだよ。

「それで、話を戻すけど。アタシらは実は、原因にある程度の目星を付けてるサね。でもそれが不確定、不明瞭だからサ」

「推測は出来てるけど、それだけって言ってたか」

「そうそう。だからいわば、答え合わせに来てる訳サ」

　東雲八代子は直接的に、対話という正当な方法で。それで下手に誤魔化されても言い返せるように、七尾さんは裏方で動く。

　なにより、彼女らは堂々と海を渡り、船で海岸へ踏み入ったらしい。当然、二人で訪れたことは気付かれているはず。

　……にも関わらず、一方の姿が見当たらないというのは。

「島の中でコソコソしていることは明白で、だけどバレない。いわゆる牽制、ってね。隠したところで、探りは入れているサね」

「なるほど、な」

　下手に適当な返答は許さない、ってことか。

　七尾さんは続けた。

　本当は、そこまで念を入れなくてもいいのかもしれない。別段責任の所在を明らかにしたり、この島を追い詰めてやろうといった、後ろ暗い考えもない。

　ただ、この問題を隠されたくはない。

　引き延ばされることなく、ここで表沙汰にし、解決しておきたい。

　それが、二人の総意。

「さて、と。なんだかんだ話してたら、今度こそ到着サ」

　言って、小さく跳ねるように前進する。

　見れば先程会合へ行き会ったように、連なる木々に終わりがあった。またどこか、開けた空間へと抜け出すようだ。

　ただ、まったくもって違っていたのは。

　行き着いたそこが、多くの人が集まるような、広々と開放的な場所ではなくて。

　そこには大きく開かれた、陰鬱とした『洞窟』があった。

　光の届かない森の中、なんて暗さじゃない。

　――奥底のまるで見えない、深い深い闇が、待ち受けていた。

「……」

　それに、暗闇だけじゃない。

　胸焼けにも似た嫌な感覚が、重く胸中を渦巻いている。気付かず止めていた呼吸を再開すれば、口元が乾きに張り付いた。

　七尾さんと立ち会った時の様に、圧倒される程ではない。だけど確かに感じる重圧に、緊張で身体が強張りすらしていた。

　もしかすると、七尾さんらがなにも講じずに立っていたなら、同じような感覚に襲われていたのかもしれない。

　――ナニかが居る、と。

「近年、それから古くにも。鬼狩りの一人が精神的不安定に陥った際、他の鬼狩りたちがそれに影響を受けることがあったサね」

　目の前でも起こり、文献等の記録でも確認したと、七尾さんは続ける。

　独立した個人の不調を皮切りに、同じように複数人が荒々しくなったり、攻撃性を増したり。或いは、そうならない為にと自制する姿が見られた。

　それは同じ血を持つ者たちに稀に起こる、『共鳴反応』というらしい。

　そしてその共鳴反応こそが、引き起こされた暴走事件の真相であり、

「その共鳴を引き起こした原因が、この島に――この場所に在る」

　今辿り着いた、この洞窟の最奥に隠されている。

　そう、断言した。

　この禍々しさこそは、恐らくソレによるものだろう、と。

「……」

　見れば洞窟の入り口には、見張りが待ち受けている。

　木造りの椅子に腰掛けた一人だが、集まっていた連中と同じように、黒の和装で腰元に刀剣を備えている。額もまた赤い天狗の面で隠されているが、大きな体躯から男性のように思える。

　さて、あそこに入って調べるとなれば、彼との接近は避けられないが……それとも七尾さんの隠蔽があれば、気付かれずに抜けられるのか？

　そんな風に考えていたのだが……。

『ようやく来たか。コソコソ寄り道して覗き見しおって、女狐め』

　不意に、その鬼狩りが声を上げた。

　低い声色でありながら、上擦った物言いで。

『あ、あ、ああーあ～。……ふむ、やはり男の身体を介するのはちと融通が利かぬな。いつもの調子で話しにくいのう』

　言いながら、すっと椅子から立ち上がった鬼狩りは。

　天狗面に隠れたその瞳を、確かに俺たちの方へと向けていた。

　これは――と、驚きに立ち尽くしていた、その時だった。

「ッだァ！！？」

　激痛が。

　首の後ろに、なにか鋭い針が突き刺されたような痛みが走った。

　慌てて振り返って背後を確認するが、不意を打った誰かが立っているわけでもなく、虫の類が飛び回っている様子もない。

　ただ、薄暗い森の中で。

　木の葉から漏れる月明かりによって、キラリと光を浴びたナニかが宙を漂っていた。

「……糸？」

『やれやれ、その男にも通じぬとは。この島はどうにも、妾との相性が悪いらしい』

　男の言葉に再度、洞窟の方へと向き直る。変わらず俺たちと視線を合わせ、確かに気付き捉えているその男へと。

　更に発言からするに、今の痛みも間違いなく……。

　などと警戒していると、七尾さんは一切構うことなく、木々を飛び出し男の前へと歩み寄った。躊躇いもなにもない、当たり前のような気軽さで。

「あー……」

　つまり、状況的に考えると――にわかに信じ難いが、そういうことらしい。

「ハハッ。随分と苦労してるみたいサ」

『まったくじゃ。暴走に有効でなかった時点で考えてはおったが、鬼狩りは精神的な干渉に抵抗を持っておるらしい。不安定故に手出しが出来ぬ、というのが正しいが』

「それじゃあ話し合いは難航中サね？」

『逆じゃな。連中は妾たちに全てを話す気らしい。じゃが、すぐに終わってはお主の動きが悪くなる故、今は話の引き延ばし中といったところじゃ。そもそもの鬼狩りの成り立ちなどを説明させておる』

「なるほどサね」

『面倒臭くて仕方がない。集団の中、糸を通せたのは五人程度。あとはこの身体だけじゃ。これが全員を掌握出来ていたなら、意識を奪ってそれでお終いだったんじゃがな。……それで』

　男は――いや、男の様相を使った『彼女』であろう人物は。

　未だ木々の中で立ち尽くす俺へと、言った。

『何処で、なんの為に拾ったのじゃ、女狐。こやつにも、妾の糸が通らぬのだが』

「まー偶然ばったり行き会ったサね。運の悪いことに、はたまた運が良かったことに、この夜この島へ訪れた、異世界からの転移者サ」

『……胡散臭い因果もあったものじゃな。ま、見たところ大した力もなさそう故、妾とお主を以ってすれば問題もない、か』

「そういうこと」

『では構わぬことにしよう。それよりも少し急くのじゃ。あまり時間は稼げぬと思え』

　そう前述してから、男の口は言葉を続けた。

　では、真相を確かめよう。

『推測通り、この洞窟の最奥に『原因』が待っておるぞ』

　だけど。

　この場所は、この世界は。

　彼女らを以てしても、全てが滞りなく進むことは、なかった。

「――洞窟になんの用事？」

「あ……」

　響いた声は、聞き覚えのある少女のもので。

　続けて洞窟の側面、木々の向こうから、あの子が姿を現す。

　奇しくも額を、狐の面で覆った鬼狩りの少女は。

　右手に抜身の短刀を握り締め、居合わせた俺たちへ――。

「それとも――私の弟に、用事があるの？」

　片桐乙女は、そう言った。