relate -異世界特区日本-

第四章・前編「鬼餓島攻略戦」

第四章【33】「盤外Ⅲ」

　日本国はかつて飢餓に見舞われ、その時世に鬼と呼ばれる妖怪が誕生した。

　鬼とは食人を行った人々が、変貌し至った、人間をベースとした妖怪。すなわち人を遥かに上回る存在でありながらも、起源に人を持つ者であり、ならば。

　その力を、人に取り入れることが出来る筈だ。

　その血を、人に混ぜることは可能な筈だ。

　その毒を、人が扱うことで別の害毒を制する筈だ。

　そうして生み出されたのが、混血や半妖と呼ばれる混じり合った存在。

　ユーマやオトメたちを作り出した、人の手による法則だった。

「だけど、それは万事が上手くいった訳ではなかった」

　オトメは言って、首を振るった。近くカウンターに肘を着くナナオも、苦笑いに歯を見せる。神森姉妹はなにも言わず、わたしもまた、頷くだけだった。

　そんなわたしたちへ、オトメは続ける。

「とはいえ及第点ながら、異能を操る人間を生み出せていた。だから成功はしていたのだろう。その観点は、十分に的を射ていたと言ってもいい」

　でも決して、望んだほどの力を得られることはなく。

　一部、――殊更鬼という種族に関しては、困難を極めたのだという。

「鬼と人間は、相性が悪かった。そもそも折り合わせも悪かったしね」

「折り、合わせ」

「鬼の血は人間を喰おうとし、人間の血は鬼を拒絶した。混ぜ合わさった血はそれぞれの言い分で、相手方の血を消滅させようと躍起になっていた」

　それは比喩などではなく、本当に互いが互いの細胞を許すことなく、時には宿主を死に至らしめる程に体内を暴れ回ったのだという。

　科学的という常識の範疇では明らかにはならなかった、非常識な変化によって。

「当然だ。鬼とは人間を喰らう為に変化し、人間はそれを畏怖し拒絶し、『自分たちとは違う化物』として鬼と名付けたのだから」

　だから生まれにして、人間の血と鬼の血の共存は不可能だった。

「でも、オトメやユーマは」

「混血自体は成功したよ。幾つもの実験と失敗の果てにね」

　けれど。

　混血と言いながら、私に流れる血は大半が――七割方が人の血である。

　その辺りが分水嶺なんだと、オトメはそう言った。

「七割が、人」

「そう、鬼は残りの三割。実は私のコレは、かなり珍しくてね」

　ほとんどの鬼狩りは人間の血が九割、鬼の血が一割。七対三のオトメは、長い鬼狩りの歴史の中でも指折りの少数らしい。

「……そんなの」

　そんなの均等な混血ではなく。

「人間に鬼の血が混ざっているだけ、かな？」

「っ」

「まったくその通りだよ。見ての通り、私たちはなにもしていなければ、ただの人と同じようだ」

　大半を占める人間の血が、普段の様相を形作る。薄まった鬼の血の効果は精々、身体能力と治癒力を多少向上させる程度。

　だから異能を扱うには、自ら鬼の側面を呼び起こさなければならない。

　血を活性化させる必要がある。

「もっとも血の活性化は意識の切り替え一つだ。考え方としては、妖怪たちが普段は人間を装っているが、私たちはその逆。私たちは普段は人間であり、戦闘時に妖怪を装い成り代わる」

　便利という言い方をすれば、そうかもしれない。けれどそれは混血としては明らかに失敗であり、妥協の産物でしかない。

　なにしろ中途半端に作られた故に、本来の鬼には遠く及んでいないのだという。

「それでも致命傷から回復したり、圧倒的な腕力を発揮出来る。十分に人の外側へは逸脱出来ているが――代償もそれなりに、だ」

　鬼の血を使い過ぎれば、感情が昂る。暴力性や食欲を刺激され、やがては思考や心すらも、全てが鬼の血に呑まれてしまう。……時には肉体までもが変貌し、おぞましく凶悪なモノへ成り果てることすらも。

　僅か一割の鬼の血でも、優に人間性を喰い尽くされる危険性。

　いわゆる、暴走と呼ばれる状況へと陥ってしまう。

「トリガーとなるのは極端な感情の起伏や、生命の危機。私たち鬼との混血は生まれながらに、その暴走と隣り合わせにある」

　勝手に妥協の半端物を押し付けられながら、代償だけはキッチリ付き纏ってくる。本当にたまったものではないと、オトメは目を伏せ小さく笑った。

　それがせめて、十全な力の見返りであったなら、と。

「……じゃあ、ユーマのアレは」

「リリーシャとの戦闘時、それからテロ事件の際に見せたモノ。それがその暴走だ。もっとも愚弟のそれは、私たちとは比べ物にならないが」

　オトメは、眉を寄せて。

　――アレは正真正銘、鬼の狂乱だ。

　そう、称した。

「半端な私たちの暴走とは違う。十全に近い、鬼の力の解放だ」

「鬼の、力」

「……愚弟は私とは正反対に――生まれながらに、鬼の血を七割有している」

　鬼の血を七割、人間の血を三割。

　それが、ユーマの混血の比率。

　それこそが、ユーマの正体。

「――そん、なの」

「そうだ。割合的に言えば裕馬は、『鬼に人間の血が混ざっている』に等しい」

　それでは、人間が鬼の力を扱うのではなく。

　オトメたちが、妥協の産物であるならば。

　ユーマは混血としては、失敗作も失敗作。

「私と同じ親を持ちながら、果たしてなんの因果か――それともなにかの策略があったのか」

　どちらにしろ、なにを掘り下げても現実は変わらない。

　ユーマは、生まれながらに。

「あの子は十分に、鬼という種族に分類される生き物だよ」

「そして今、裕馬は件の鬼狩りによって拉致監禁されている。前述した、彼らが追いやられた島――鬼餓島にね」

　その島こそが、境界と呼ばれる世界の内側に存在する異界。

　墓地で皇子が話していた、ヴァンが転移したとされる特異の地点。

　襲撃者や、そもそもユーマを狙う時点で、十中八九違いはない。

「鬼餓島、鬼狩り」

「そうだ。裕馬は過去、彼らの手から逃れ、しかし今一度討伐の対象となった。他でもない裕馬の血の暴走によって再び目を付けられ、放置出来ないと強硬手段に出られたんだ」

　それこそが、あの図書館の惨事であり、ユーマが姿を消すこととなった真実。全ては鬼狩りという組織が引き起こした、ユーマを狙いとした襲撃事件。

　ユーマの暴走が、その要因で。

「……それって」

　今一度、対象となった。

　目を付けられたというのなら、それは。

　それは、あの夜の……？

「そうだ。リリーシャがこの街を襲ったあの夜に、ユーマは暴走し、再び危険因子として目を付けられることとなった」

「っ」

「それより前にも事件を起こしてはいたが、その折は見逃された。問題ではあるが、コレを学びに二度目がなければいいと許された。そしてその二度目が、あの夜であり」

　その時点で、連中は動きを始めていた。

　ユーマという失敗作の鬼の因子が、いつか自分たちに牙を剥く脅威に成り得ると。

「重ねて連中の立場を更に危ぶませるとなっては、動かずにもいられなかった」

「……どういう、こと」

「彼ら鬼狩りに属する者たちは、その全員が鬼の血を流す混血だ。鬼狩りだけでなく、鬼餓島に生きる非戦闘員の島民たちでさえ、限りなく薄くも因子を持っている」

　彼らにとって鬼の血が事件を起こすということは、首を絞められることに他ならない。所属を別にする失敗作の仕出かした悪事であっても、自分たちを追い込む要因となる。

　暴走とは、鬼の血を宿した全員が抱える代償なのだから。

「だから連中は、裕馬を間引くことを決定した」

　あの夜、リリーシャへの暴走は敵対勢力への攻撃であり。

　後の神守姉妹が引き起こしたテロでの暴走も、内輪とはいえ敵との交戦時に発現したもので。

　どちらも正当な理由を付けられ、やむを得なかったと言い訳が通った故に。

　今の内に収めるしかないと、そう判断が下されたのだ。

「もっとも過ぎる理由だ。早計だとも理不尽だとも言うことは出来るが、筋は通っている」

「……危険は、先んじて潰す」

　ああ、知っている。

　わたしもこの世界へ来てすぐに、そういった要因で命を狙われたから。

「……そんなの」

　そんなの認められない。

　反発する感情を、抑えることは出来ない。

　だけど、

「……っ」

　だけどわたしには、否定も出来ない。踏みにじることも、許されはしない。――力尽くを以って、解決してはならない。

　何故ならそうなるには、れっきとした理由があることを知ってしまったから。鬼がどういうモノであるか。鬼狩りと呼ばれる彼らが、どういう存在で、どういう立場であるか。

　ただ感情に任せて、個人的な要素だけで全てを押し潰すことは、出来ない。

　それを許しては、いけない。

　――でも。

「その為に、図書館が襲われたの？」

　わたしはオトメに踏み込み、尋ねた。

　事情は分かった。全てを理解していなくとも、凡その状況を把握することは出来ているつもりだ。それぞれに立場があることも、呑み込んでいる。

　だからわたしは、オトメに言った。

「話して、教えて」

　きっと、これからが本題だ。

　この事態の後ろにあるものこそが、わたしたちの戦うべき対象だ。

　だって、そうじゃなきゃおかしい。

　図書館のことも、オトメの動きも、ヴァンが動いているということも。

　リリーシャの力を借りていることも、なにも噛み合っていない。

「力尽くを以って解決してはならない。――ならどうして、リリを動かしたの。わたしにも、力を貸して欲しいの」

　一体、なにが見えているの？

　オトメは。

「――あの日、私もあの場所に居た」

　ゆっくりと、冷たい表情のままに続ける。

　鬼将と准鬼将。そう名付けられた、鬼狩り組織のトップ二人による図書館の強襲。その発端に、気付くことは出来ず。

　業務室へ訪れた鬼将は、すでにその装束を血に染め、即座にオトメへ斬りかかったのだという。

「なんの交渉も、警告もなかった。気付いた時には両手両足を奪われ、その場に転がされていた。何故このタイミングでと言葉を失い、あらゆる準備を怠ったことを深く悔やんだ。……なによりその時、私は裕馬へ図書館に来いと命じていた」

　最悪の失敗を犯してしまったと、絶望的な観測に落とされて。

　でもだからこそ、その時ようやく、分かったのだという。

「あの日の出来事はすべて、私たちに都合が悪すぎる」

　オトメは言った。

　突如現れた転移者による、東地区への攻撃も。

　鬼将准鬼将による、図書館への襲撃も。

　それに乗じて、ユーマが鬼狩りの島へと連れ去られたことも、全て。

「そのどれもが誘導などではなく、真実を隠す為のブラフでもなく、本質的な狙いだったんだ」

　転移者たちは、この国との交渉を目的とし、破壊活動を行い。

　鬼狩りの二人は、ユーマの奪取を目的とし、図書館を壊滅させた。

　それぞれが目的の為に強硬手段に及び、けれどもそれらが過剰な程に、わたしたちへと甚大な被害を与えている。

　彼らは個々の目的を達成する為に――けれど、恐らくそれ以上に。

「なんらかの狙いの為に、必要以上の攻撃を行った」

　それは、つまり。

「あの日の別々の事件は、大枠に『同時攻撃』という作戦の下、それぞれ指示を受けていたに違いない」

　一部では、あの日行われていた特級会議を狙った攻撃、アヴァロン国の皇子を標的とした、宣戦布告であるとも考えているらしいが。

　そうではないと、オトメは断言した。

「攻撃箇所がセンタービルであったなら或いはだが、転移者も鬼狩りもそうではなく――連中は私たち、妖怪組織の心臓部を穿った」

　東地区とは、女郎蜘蛛の管轄する地域であり。

　南地区に在る図書館は、もはや言うまでもない。

「……わたしたち、百鬼夜行の」

「そうだ」

　そうならば、辻褄が合ってしまう。

　街を壊滅させられ、多くの命を奪われた。図書館という拠点を斬り刻まれ、多くの仲間たちを失い、未だ無視出来ない彼が捕らわれている。

　こんなの、間違いない。

「連中の狙いは、この街そのものだ」

　重ねて、オトメは言った。

「街を狙う何者かが、事態の後ろに潜んでいる」

　だから、と。

　オトメはようやく、表情をくしゃりと歪めて。

　一体、いつからだろう。テーブルの下に隠れた両手のひらが、固く閉じられていたのは。更にはその手の甲が、赤黒く変貌を露わにしていたのは。

　それでも強く口元を結びながら、キツく細めた視線の奥に燃え盛る熱を垣間見せ。

「だから――助けに行かせてあげられなかったんだよ、サリュ」

　君をこの街から、離れさせる訳にはいかなかったんだよ。

　そう、打ち明けた。