relate -異世界特区日本-

第四章・前編「鬼餓島攻略戦」

第四章【31】「盤外Ⅰ」

　緊急事態。

　ナナオからそれを告げられ、クロの通信機器を経由して概要を伝えられ。

　わたしたちは、すぐさま森を抜けて隠れ家へと集められた。

　先導するナナオに続いて、わたしと他に、シロとクロの神守姉妹。道中、同行していたアレックスやドギーの姿は、今はない。

　正真正銘、百鬼夜行の側に立つわたしたちだけが残される形になった。

　そうしてナナオに導かれるままに、わたしたちは店内へと踏み入れ。

「夜も深くに急ぎですまない。なにぶん伝えた通り、緊急だ」

　待っていたのは予想の通り、通信機越しに事態を話したオトメで――それ以外には、誰の姿もなかった。

　電灯は落とされ、窓からの月明かりだけが店内を薄らと照らし出す。完全に閉店した店内は息を潜め、テーブルも椅子も全てが不在に並べられている。オトメはただ、その閉じられた隠れ家のそのままに、ただ一つの席を間借りしているだけ。

　卓上にも一際強い光を放ったタブレットが置かれているのみで、無人も、静けさも、それだけで事足りると言われているみたいで。

「……どういうこと、よ」

　わたしは、そう言うことしか出来なかった。

「私もたった今報告を受けたところで調査中だ。既に何人にも動いて貰っている。当然だが、サリュの力は必要不可欠になる。なにやら所用のようだったが、こちらを優先して待機していてくれ」

「待、機」

「ああ」

「探しに行け、じゃ、なくて？」

「今すぐに動くのは得策ではないだろう。どうやら街のカメラ等で確認した限り、街の外へ向けて夜空を駆ける光が見られた。既に遠くへ逃げられた可能性が高いが、――それともサリュ、見つけられるか？」

「……いいえ」

　無理だった。

　既に墓地を出る前に、とっくに試して失敗している。

「やはり難しいか。――それでサリュ、黒音と真白以外の同行者が居た筈だが」

「……二人は、別件が入ったって、そっちへ行ったわ。向こうも、緊急事態だって」

「そうか。立て続けにとは、これではまるで――」

「ねえ、待って」

　わたしは、オトメの言葉を遮った。

　遮って、尋ねた。

　なんで、どうして？

　なにより――このタイミングで？

「病院からリリが脱走したって、どういうことなの？」

　緊急事態って、本当にその通りで。

　だけどどう考えても、タイミングがおかしい。

　なにかが噛み合って、決定的に掛け違えてしまっている。

　だからわたしの質問は、なにが起こっているのか、じゃない。

　どういうことなのか――どうしてこうなるに至ったのか、だ。

「おかしい。そうでしょう？」

　重ねて、尋ねる。

　わたしの後ろで、クロもシロも、口を挟むことはない。ゆっくりとカウンター席へ移動したナナオも、ただ静かにわたしたちを眺めて、なにも言うことはなかった。

　みんな気付いている。或いはわたし以外の誰もが、分かっている。ナナオは勿論、きっとクロやシロも、なんらかの推測が出来ている。

　ただ、わたしだけが分からないでいる。

　その意味も、その意図も――この勘繰りが、本当に間違っていないのかどうかさえ、分からない。

　だから聞くしかなかった。

　わたしには、それしか出来なかった。

「ねえ、オトメ」

「……なんだい」

　オトメは椅子に座ったままに、真っ直ぐわたしを見定める。

　わたしもオトメを、決して見離すことはしない。

「ねえ、リリは、本当に今日逃げたの？　たった今、逃げたの？」

「少なくとも、私はそうだと連絡を受けている」

「それじゃあ、――リリは本当に、今日までずっと眠っていたの？」

　あの病院で、左腕を失ってしまった程の深い傷で、昏睡状態に陥っていた。わたしはそういう風に聞いていたし、そうなっていた姿も何度も見ていた。

　だけど、今日その時まで、本当にそうだったのかどうか。わたしの前で、本当にリリは眠っていたのかどうか。

「わたしには、確証がない」

　思えば迂闊だった。

　わたしはずっと、リリは眠っているんだと思っていた。事実、何度か顔を見に行って、そうしているのを目にしてきた。

　だから、わたしはあの病室で魔法を使ったことがない。

　なにかを感知することもなかったから、調べることもしなかった。

　わたしが訪れた時、その全てで、リリが起きていたのだとしても。

　わたしはそれに、『気付けないように』されていた可能性がある。

　リリの魔法によって、誤った認識を与えられていてもおかしくない。

「リリが起きていて、周囲を誤魔化し続けていたとしたら……もうなにもかも手遅れだわ。あの子には全てを用意する時間があった。最悪居なくなったのだって、今日気付いたってだけで、数週前から脱走していたって不思議じゃない」

　だとすれば、きっと見つけることは出来ない。そこまで周到に運ばれたなら、わたしが全力を投じても、どれだけ時間をかけても、二度と捉えることは出来ない。

　あの子が持ち得る全てを、逃走に注いでいたなら。

「もうなにを講じても、時間の無駄で終わるわ」

「……そうか。断言する程、か」

「ええ、そうね」

　肩を落とすオトメへ、強く頷く。

　――だけど、それは。

「だけどそれは、万事がリリの思いの通りに進んだ場合だわ」

　まんまと騙されていた可能性の高い、わたしが言うのもなんだけれど。

　きっと、それこそ有り得ない。万事が思いの通りに進むなんて、そう上手く運べる筈がない。リリであっても、わたしであっても、完璧など作り得ない。

　だってこの国の人たちが、百鬼夜行という組織が、オトメたちが、なんの対策もしていないなんて有り得ないのだから。

　こうならない為の手段を、彼女らは幾つも持っていた筈なのだから。

「ねぇオトメ、答えて」

　わたしは一歩を踏み出し、詰め寄る。

「リリの病室には、なにかを仕掛けてはいなかったの？　逃がさない為に、逃がした時の為に、なにかはなかったの？」

「……簡単な密室の陣、及び、動きへの警報は仕掛けていたとも」

「どうして簡単なの？」

　それはおかしい。

　あれ程の被害を起こしたリリを、オトメたちを遥かに上回るあの子を、たったそれだけで済ませる訳がない。

　それこそあの、魔法使いの力を減退させていた陣や、重ねて強力な対策を講じるべきだ。最悪の事態に備え、……リリを殺すくらいの用意がされて然るべきだ。

　それに、

「病院や周辺の状況は？　大丈夫なの？」

「……被害はなにも出ていない。病院はおろか、病室すら無傷だ。リリーシャはなにもしないままに、ただ消えた」

　オトメは表情を冷たく崩さないままに、淡々と答える。……その矛盾に気付いていない、なんて、有り得ない。

　一切の被害がない。そんなの、不可解過ぎる。有り得ないとまでは言えないけれど、そうする意味が分からない。納得が出来ない。

　事を大きくしたくなかった？

　物音一つ立てることなく、秘密裏に逃げ出す為に徹底した？

「……リリが、そんな風に動くとは思えないわ」

　わたしの『知っていたリリ』であるなら、そうして監視をかいくぐり、逃げだすことを選んだかもしれないけれど。

　あの夜対峙した『本当のリリ』が、何事も起こさずに逃げたとは、思えなかった。わたしに一切の関心もなく、構うことなく遠くへ行ったとは、考えられなかった。

　だってあの夜に、リリから叩き付けられた殺意は、紛れもない本物で。

「リリならきっと、わたしとの再戦を望む。その為に派手にやって、わたしを誘う筈。……加えてその被害を見せつけることで、わたしを傷付ける」

「どうかな。敗北し、怒りが折れてしまったのかもしれない。これ以上関わるのはごめんだと、諦め逃げたのかも――」

「そうだったらきっと、あの子は逃げようともしないわ」

　哀しいけれど、きっと、そうだろう。

　わたしは本当にリリを、少ししか知らない。だからあの子の考えや行動は、ほとんどが予測できない。逃げ出した手段についても、思い当たる魔法は幾つかあっても、どれを使ったのかがまったく想像出来ない。

　わたしの知らなかったリリーシャ・ユークリニドが、なにを好みどう選ぶのか、わたしにはまるで分からない。

　それでも、分かってしまうこともある。

　あの夜、あの時、勝ち目がないと追い詰められたリリは。

　――間違いなく、死んでしまうつもりだった。ここで終わることを、受け入れていた。

　だから、

「あの子がわたしに敗北したことを認めているなら、きっと逃げない。わたしに負けていない、負けたままでは終われないって思ってるなら、尚更逃げようとなんてしない」

　なのに今、リリは消えてしまった。

　その理由は、一つだ。

「リリがなにも起こさず逃げたというなら、それは――別のなにかがあったから。それもきっと、あの子自身の内側から出て来た、個人的な理由じゃない」

「……なにが言いたい」

「なにも言えないよ！」

　わたしは遂に、声を上げてしまった。

　だって、そうせずにはいられなかったから。

「なにも言えない！　なにも分からないもの！　だから教えてよ、オトメ！」

　あなたは知っているでしょう？

　知らない筈がないでしょう？

　リリのことも、ユーマのことも、全部、全部っ！

「全部教えてっ！」

　でないと、わたしは――。

　わたしには、オトメの考えがまるで分からなかった。

　どうしてなにも教えてくれないのか、なにを隠しているのか、本当にそのなにかは動いているのか。

　それとも、実はなにも知らなくて、なにもしていなくて。

　ユーマのことなんて……。

　けれど、やっぱりそんな筈は、なくって。

「……」

　オトメは少しの間、言葉を発することはなかった。

　真っ直ぐにわたしを見つめたまま、それからゆっくりと視線を上げて天井を――どこでもない虚空を見やって。

　ユーマのこと、リリのこと、病院や状況の不可解さ。わたしが突き付けたそれらを吟味しているかのように、押し黙る。

「……ああ――分かった」

　やがて、観念したように。

　再び瞳に、変わらず立ちはだかるわたしを映したオトメは。

「全てを話そう」

　だから、

「だから力を貸して欲しい、サリュ」

　と、

「そして私は――リリーシャにも、同じく力を借りている状況にある」

　そう、言った。