relate -異世界特区日本-

第四章・前編「鬼餓島攻略戦」

第四章【30】「退路のない停止線」

「では、アリョウと言ったか。我輩をこの島の主の屋敷へ案内せよ。夜遅くではあるが、まさかこれだけの事態に就寝という訳ではあるまい。他の鬼狩りたちも、続くがよい」

　皇子の言葉に、鴉魎が頭を垂れる。他の鬼狩りの連中たちも、倣い小さく礼をする。

　魁島も、再び治療された両腕を振るうことはない。眉間の深い皺や強く歯噛みする表情から、未だに感情を処理し切れているようには見えないが、それでも逆らうことは控えていた。

　それから彼らの様子に、ようやく千雪が氷を解く。ゆっくりと剥がれ落ち溶けていった氷塊を見送り、今一度、鬼狩りたちは動きを許された。

　解放され、けれども、誰一人として刃を持ち上げる者は居ない。全員が皇子と、彼の意に沿う鴉魎に従い、抜身の刀を鞘へと納める。

　俺たちもまた、構えることもしなかった。警戒を解くことは出来ないが、迎え撃つ用意はなく。ただ皇子らのなすがままに、状況へ身を委ねた。

　やがて、鴉魎が先導し、再び燃え盛る木々の向こうへと歩みを始める。

「では、こちらへ。――他の者たちも、屋敷への道を速やかに作れ」

　号令に、面付きらは即座に火の海へと飛び込んだ。

　そして残された、魁島だけが、その場でこちらへ振り返り。

「――――」

　言葉はなく。

　ただギリと、歯を剥き俺たちを睨み付けた。

「では諸君らとも、また後程に。くれぐれも余計なことはしないでくれよ」

　皇子もまた、そう言い残し。

「……百鬼夜行側の代表としては、僕が立ち会うが――もしもの際の備えはしておいてくれ」

　最後に、無言であったヴァンがそう言って、彼らの後に続いた。

　そうしてこの場所に、俺たち三人だけが居残る。

「ふ、ぅ」

　深く呼吸を、大きく肩を持ち上げ下ろす。未だ心音は強く脈打ち、この身は赤黒い血泥に包まれたままだが、それでも戦いは過ぎ去ったのだと、そう思った。

　奇しくも、あの夜の様に。

　炎に焼かれ、開かれた森の跡地へ立ち尽くしながら。

　――まだ、なにも終わってはいないが。

　この夜の戦いは、幕を閉じたのだ。

「じゃあまぁ、停戦ってことらしいし」

　不意に、リリーシャが大きく息を吐き、肩をすくめてそうこぼす。

　戦いは終わった。ならば速やかに休息を取りたい、と。

「怠いし眠いし、横になれる場所とかない？　一応魔法でなんとか出来なくもないけど、休めるならそうしたいわ」

「拠点、ってことか。洞窟に戻るのはゴメンだな。……あー、チビ雪。確かお前の家の敷地がどこかになかったか？」

「そうなの？」

　リリーシャへ頷く。

　記憶に違いがなければ、涼山の家はこの島と同盟関係にある家系だ。混血同士、情報の共有などで盛んに交流していた。その証として、客人として招かれる際の土地が与えられていると、そんな話があった筈だが。

　言えば、千雪は。

「……ゆー、くん」

「あ？　なんだ？」

「……ううん、なんでも」

　首を振るう。

　なんでもない――筈がないのだが。

　だけど彼女が呑み込むのであれば、それを聞こうとは思わなかった。

「うん。ゆーくんの言った通り、あるよ。少し歩いたところに、大きくない古家ではあるけど」

「古家って、ボロじゃないよね。床が抜けたり雨漏りが酷かったり、蜘蛛の巣とか野生動物とか、そういうのは嫌」

「失礼な人。古いだけだよ。一応、さっきまで私が居たから大丈夫。掃除もしたし、設備も問題なく動いたし……この炎で燃えてなければ、だけど」

「少し歩くならきっと無事。この辺りの森を攻撃しただけで、近くの村とかは無傷の筈よ。――正直面倒だからまとめて更地にしたかったけど、やめろーってきつく言われてるし」

　容赦なく大打撃を与え、けれども必要のない殺戮を禁じる。思えば千雪の元へ氷塊を落としサポートしていたり、無差別に見えて調整していた訳か。

　相変わらず魔法使いってヤツは、どこまでも手が届く。大雑把にもピンポイントにも、自由自在で高性能で。

　敵に回せば、まったくどうしようもない程に恐ろしいが。

「……いや、味方でも恐ろしいが」

　心強いには違いない、か。

　などと、考え、な――がら。

「あの人たち、結局火の処理はしていかないのね。まー倒れてる人たちも多いし、ついでに火葬ってつもりなのかな？　あたしが言うのもアレだけど、酷い考え方」

「じゃあこのままにして、行く？」

「ん、それでいいでしょ。まー少ししたら軽い天候操作で雨を降らせるわ。再三聞くけど、雨漏りとか大丈夫よね」

「だから大丈夫だって、――ゆーくん？」

　そんな、リリーシャと千雪の話を横耳に。

　俺は今更、その場で膝を折り。

「――あ」

　不意に、視界が暗転した。

　遅れて、腕が肩からこぼれ落ちるような、張り詰めていた糸が切れるような脱力感が襲い来る。情けないことにまるで力が入らず、数秒たりとも抗うことが出来なかった。成す術もなく座り込み、続け様に前方へ倒れ込む。

　勢いのままに胸打ちし、こめかみで地面を叩き付け、でももう痛みなんて感じる猶予もなかった。

　なにも見えず、鈍痛や土草の感触すらなく。

「ゆーくんッ！」

「ちょっとちょっと、ここまで来て死なないわよねぇ！」

　二人の声と、駆け寄る足音。それらすらも、遠ざかっていき。

　ドクンと響く、大きすぎる心音を最後に。

　残る意識を、手放してしまった。

　そうして、手放してしまったから。

　この身体は深い闇の中へ沈みゆき、どれだけ手を伸ばそうとも、なにを掴むことも出来ない。ここよりも遥かな底へ、色濃く塗り潰された暗闇へと落とされていく。

　もう、二度と。

　もうこの泥の中から、泳ぎ出ることは叶わないのではないかと、そんな恐怖が過ぎる。

　いつまでもどこまでも、この漆黒の中を揺蕩い続けるのではないか、と。

　けれどそれは勘違いだ。

　目を覚ませばそれだけで、俺は外へと戻っている。なにをせずとも、当たり前に意識を取り戻して、光の下へとこの身を投げ出している。

　今は感じられない手足の感覚も、まるで自分のモノではないような――人間の範疇を越えて躍動している心臓も、全部確かな俺の身体として、待ってくれている。

　呑まれるなんて勘違いだ。喪失なんて筋違いだ。

　だけど、この闇に落ちていることだけは、間違いではなくて。

　きっと水面に飛び出せば、この身体は黒い泥に塗れて、片桐裕馬の姿は判別が難しい程に、黒く塗り潰されていて。

「――――」

　だからやっぱり、ここに沈んでいてはいけない。

　そうは思っても、沈みゆくこの身体を、止める術はない。

　もう、手遅れだ。

「――ああ」

　今日よりずっと前から、この身体は血に汚れていた。

　この夜またしても、俺は幾つもの命に手をかけた。

　『それでも』と叫んだから。

　『それでも』と抗ったから。

　その時点で後戻りは出来ず、踏み止まることすら出来なくなった。この前進は、この足掻きは、全てこの身へ跳ね返ってくる。重ねた罪は、決して許されることもない。

　今度こそ俺は、裁かれることにより無に帰すだろう。そうすることでしか終われないと、自分自身で選択してしまったのだから。

　それが嫌だと、跳ね返りすらも拒みたいというのなら。

　また『それでも』と、なにかを捨てることになる。

　より深みへと、陥ることとなる。

　きっとこれは、果てのない堂々巡りだ。

　そんな、諦めを自覚しながら、暗色に染色されていくことを受け入れ。

　不意に思い起こされたのは、忘れていた訳でも、勘違いしていた訳でもない。

　真に、俺のモノではない記憶。

　この身体が受け取った、俺を形作った『彼の記憶』が。

　失われた意識の中で、ゆっくりと紐解かれるのだった。