relate -異世界特区日本-

第四章・前編「鬼餓島攻略戦」

第四章【29】「絶対の宣告」

　停戦。

　他でもない、鬼狩りの筆頭たる鬼将がそれを宣言した。

　重ねて、現れた予想外の人物が再度加えて発令する――全ての戦闘行為を停止せよ、と。

　シュタイン・オヴェイロン。

　数多に存在する異世界の管理管轄を行う、アヴァロン国。その国の第一皇子なる男が、今宵の戦いの終わりを告げた。

　逆らえば国そのものを敵に回すという、あまりに強過ぎる強制力を以ってして。

　燃え盛る木々を背後に、長大な蒼白剣を抜見に右手へ携え。

　もう一度、男は低い声で念を押す。

「さあ、今すぐに戦闘態勢を解け。なにかの隠し玉も、氷の拘束もである。武器を捨てて丸腰になれとまでは言わぬが、凡そ近い状態を示すのだ」

　眉を寄せてはいるが、急かしている訳ではないだろう。恐らく深い眉間のしわは、失礼ながら俺と同じように、そういう人相だ。

　とはいえ、逆らうつもりなど起きる筈もない。

　いや、そもそも。

「……なン、なんだよ」

　あまりに突然の出来事に、正直のところ頭が回っていない。そう強制されずとも、気を逸らされ自ずと戦意が擦れていた。

　前方のリリーシャや歩み寄る千雪たちも、暫し無言に立ち尽くす。この場に居るほとんどは、彼の登場そのものによって毒気を抜かれた状態だった。

　そして静まった思考に、遅れて彼の言葉が理解される。戦闘を停止しなければ、国という規模による制裁があると。

「……っ」

　俺はそのまま両手を下ろし、構えることもしない。ただ立つ姿だけを見せ、戦闘の意志がないことを示した。……生憎、全身を包む硬化を解くことは、現状出来ないらしいが。

　合わせてリリーシャも、突き出していた右手をゆるりと下げる。それによって彼女を覆っていた障壁が霧散し、背後や上空に展開されていた魔法陣たちも消え失せた。その後も男の姿を静観するだけで、戦闘停止の物言いにも、今のところ言葉を返そうとはしていない。

　ただ、千雪だけが、その氷を解こうとはしなかった。

　何故ならば。

「……えっと、第一皇子様。よろしいでしょうか」

「ウム、貴女は雪女に違いないか。言葉を許そう。何故、氷を解かない？」

「それはその、見ての通りでして。……逆に、解いても大丈夫でしょうか？」

　千雪が伺いを立てるのも、当然だ。

　何故ならば、彼女の氷によって動きを制されたヤツが――魁島鍛治が目を剥き、背後から現れた皇子らを睨み付けているから。

　現状ただ一人、その殺意を収めることもなく、むしろ一層色濃く怒りを散らしているから。

「フム、我輩への気遣いであったか。ありがたい。我輩は見ての通り抜剣しており、傍には騎士も控えているが――厚意というのであれば、引き続きお願いしよう」

　言って、男は小さく頭を下げ。

　続けて目前の、尚も戦意を纏う鬼狩りへと向き直った。

　変わらず薄暗い表情で、逆らう魁島へ平静を揺るがされることもなく、そのままに。

「では、ただ一人爪を隠さぬ貴殿よ。我輩の言葉を正しく理解して尚、矛を収める気はないか。それとも言葉の意味を理解出来ぬ獣であったか？」

「ハッ。テメェが好き勝手口走ってるってのは、よォく理解してるぜ。何様だクソがァ」

「我輩は皇子様である。自ら口にするのは些か高慢であるが、なかなかに高位であるぞ」

「だったらしっかり道理は通して欲しいなァ。それとも礼節は習ってねェってかァ？　島への訪問についても、聞いてねェぞ」

「……やれやれ」

　皇子は小さく息を吐き、首を左右に振るう。

　魁島はその言に衣を着せることもなく、傍らに立つ鴉魎も、それを止めようとはしなかった。

「確かに我輩は正規の方法で訪れてはいない。謝辞を。突然の訪問、失礼した。こちらの勝手な事情故に、礼節を欠いたことを認めよう」

　よって。

　男は続けて、言った。

「よって、正式に客人であった我が国の騎士、ヴァン・レオンハートの流血を不問としよう。互いに手打ち――寛大な措置であろう？」

　その物言いに、今度こそ。

「フッッヅざけンじゃねェエエ！！！」

　魁島は喉を開き、吼えた。

　ふざけるな、どこまで勝手なんだ、と。

「なにが皇子だァ！！？　他所から来やがった軟弱野郎が、好き勝手言いやがってッツツ！！！」

「フッフ。軟弱野郎とは、返す言葉もない。だが別段、今の返答は的を射ているであろう？　我輩の行動は礼節を欠いた程度であるが、貴殿らのヴァンへの仕打ちは明らかな逸脱行為だ。それを不問とする我輩が、寛大以外のなんだというのか」

　皇子の言い分は、確かに間違ってはいない。だが第三者の立場から聞いても、大きくズレてしまっている。

　その寛大は見るからに、上の立場から叩き付けられたモノだ。

　魁島には、その勝手が気に入らない。

「冗談じゃねェ！　なにが許す許さねェだ、なにが制裁だ！　コッチはコッチの都合で戦ってんだ！　他所様が勝手に停戦だの、口を挟むんじゃねェ！　あの鬼は今、これから、殺すんだよォ！！！」

「……それを止めよと言っている。都合予定段取り、それら全てを白紙にせよと命じている。勿論こちらの都合であるが――その辺りを話し合う時間が欲しい、というのが本心の狙いである」

「話し合う必要なんかねェ！　決定事項だ！」

「フム。もしやこの島の長は貴殿であったのか？　今宵の戦いやそれに繋がる動きの全ても、貴殿が画策したものであったか？　もしくは後ろで手を引いていた、いわゆる黒幕という立場に――」

「ごちゃごちゃと意味の分からねェことを――！！！」

　遂に、魁島が声を上げると同時に、両腕の再生が果たされた。

　手のひらから爪先まで全てが、リリーシャに吹き飛ばされる前の状態へと戻される。

「大体よォ、なんなんだテメェらは！　勝手に他所から来やがって、管理だの協定だの、制裁だの上からモノ言いやがって！　なにが異世界特区だ、ふざけんじゃねェ！！！」

「それは今更我々が話したところで仕方なかろう。偶然か必然か、この世界と我々は繋がってしまった。関係性の構築は避けられず、既に異世界への知識を持った我輩たちが、優位性を得るのは必然だ」

「だったらなんで妖怪と手を組みやがった！！？　この世界を統治する人間と手を結ばなかった！！？　なんで、オレ様たちじゃなかったんだよォ！！！」

「フム、諸説あるが。この世界の流れを乱したくなかった、というのが通説であるな。我輩たち異なる世界の存在は、この国の規則に乗っ取り、常識から外れたままに存在するべきという」

「だったら干渉してくんじゃねェよ！！！　見つけても放っておけよ！！！　妖怪とも人間とも関わらず、気になるってんなら隠れて見てればよかっただろうがァ！！！」

　その怒声に意味はなかったのだろう。皇子の言った通り、今更で、仕方のない現実で。

　それでもヤツは、叫ばずにはいられなかったんだろう。この現状へ対して、この状況へと運ばせた、異世界という要因へ対して。

「テメェらさえ居なければ、あのクソ鬼ォ！　騎士も、魔法使いも、皇子も、全部■部全部邪魔邪魔■魔邪■ばかり■□がッてクソが、クソクソ■ソ■■クソッッ■ツツツ！！！」

　そして魁島はその両腕を、俺と同様に、爪先から溢れ出た赤黒い泥で浸食し始め――。

「お待ちなさい、鍛治」

　それを、鴉魎が制した。

　再び魁島の両腕を共に、肘から上を斬り飛ばすことによって。

　目にも止まらぬ一瞬の踏み入りと、抜刀。魁島と皇子の間へ割り入った鴉魎は、怒り狂う同胞を穿った。

　怒りも呆れも感じられない、無表情のままに。

「ッ、ガ！？」

「――再びの抜刀、及び准鬼将の無礼をお許し下さい」

　どころか、鴉魎は魁島へ目もくれることなく、すぐさま振り向き直り小さく頭を下げる。つい先刻まで並び立っていた相手に手を下しておきながら、なんの感慨も抱いていない。

　あまりにも、冷酷に。

「我々鬼狩りは、鬼という獣の血を流す故に。皇子のご厚意には感謝致しますが、こうなっては、意思疎通を図るだけ無駄であります」

　つきましては――この男を殺すか、生かすか。

　それだけをお考え下さい、と。

　そんなことまで、言ってのけるのだった。

「……フッフッフ。なにもそこまでは言うまい。酷く感情的ではあるが、その男の言い分も間違ってはいない。殺さぬとも」

　男もまた、飄々と笑みをこぼし答える。暗くくたびれた笑みは、ただ口の端を持ち上げただけとも見えたが。

「ああはなりたくないね」

　不意に、リリーシャが小さく呟いた。

　それは果たしてどちらを指していたのか、それともどちらをもなのか。

　今一度。

　皇子は未だ唸り声をこぼす魁島や、俺たちを一瞥し。

　――今宵の戦いは終わりだと、再度宣言した。

「疑念も不満も尽きぬことは承知している。しかしこの場は我輩が閉めよう。なにしろどうにも、厄介な思惑がそこいら中へ張り巡らされているようなのでね」

　曰く、この戦いも仕組まれている可能性がある。

　この島の鬼狩りたちや、俺たちではなく、完全に戦いの外に位置する『誰か』が、なにかを画策し手引きをしていると。

　しかもこの場やこの日本国に留まらず、彼らのアヴァロン国にまで、異世界の範囲で影響を及ぼす可能性があると。

　それ故に、この戦いを中断させる。

　皇子は短く、そう説明してみせた。

「そういう訳なので、さっそくこの島の代表と話を合わせたい。それまでは、全ての戦闘行為を禁じる。よいな」

　誰がなにを画策しているか分からない以上、全ての流血が何者かの狙いであり、全ての死が我が国の損失である。

　ならばこそ、それらを示唆する行動を起こす輩は、総じて敵とみなす。

　そう判断せざるを得ない状況であると、皇子は断言した。

「なに、転移を阻害するなにかを展開しているのであろう？　誰一人として島から出ることは出来ぬし、そうした者もまた敵対行為とみなそう。もっともこの鳥籠そのものが企てである可能性が高いが……そこは利用させてもらうとしよう」

　それで終わりだ。

　俺たち全員は戦うことを許されず、けれども、この島を立ち去ることをも許されない。全ては話し合いの後に。関わる全ての裏側に、隠されたなにかが暴かれた果てに。

　画策を、暗躍を、速やかに詳らかに。

「よかろう。その裏さえ取り終わったならば、戦闘行為を再び許そう」

　それが皇子の定めた、全てを上書きする絶対的なルールとなった。