relate -異世界特区日本-

第四章・前編「鬼餓島攻略戦」

第四章【26】「反撃の狼煙」

　片桐裕馬は鬼だった。

　過去は鬼餓島で牢獄へ閉じ込められ、抜け出した先の街で事件を起こし、更にはその事件で死者を出していた。

　この手は既に血に汚れ、人の命を奪っていた。

　許されざる化物だった。

　今日だってそうだ。

　俺は何人もの、鬼狩りの子どもたちを手にかけた。

　逃げる為に、生存を勝ち取る為に。

　その生きた先に、なにも見出していないというのに。

　ただ死にたくないと、絶えたくないという血の本能に従って、多くの命を奪った。

　なんの価値もない、死ぬことでしか世の為に尽くせない分際で。

　『生』にしがみつくだけの、化物でしかないというのに。

　俺の罪は明白で、自分自身ですら、俺を無価値であると見下げている。なにも持ち得ない虚ろな存在でありながら、その癖他者の生を貪るクソ野郎だと。

　死ねないだけで、死んでしまった方がいいって、そんな風にすら思ってしまう程に。

　――でも。

　それら全ては、魁島ら鬼狩りの目線と、ただ自己評価でしかなかった。

「魁島、ァ」

　オマエの言い分は、なにひとつ間違っていない。俺への評価も、その存在価値も、罪へ対する憤怒の感情も。全てが正当なモノだ。俺は連中のそれらをなに一つとして否定出来ず、返す言葉もありはしない。

　だけど。

「……オマエの話には、『俺以外』が、ねェよ」

　それらを俺が完全に肯定することは、出来なかった。

　なによりも自分が無価値だと自覚し、生きている意味がないと自己否定しようとも――そうであるから、尚更に。

　周りにいるヤツらが。

　価値のある、かけがえのないヤツらがかけてくれた言葉たちを。

　それらを『ないモノ』として扱うことは、出来なかった。

　魁島の言い分には、昔の俺と、直近の俺と、現在の俺と、それしかない。

　それだけの『俺』でしか、ない。

　だからなにも、間違ってはいないけれど。

「……俺にも、希望はある」

　たとえ自分に価値がなくたって、未来がなくたって。

　自分ではない『誰か』に、それを見出したっていい筈だ。

「ヴァンも言ってただろうが。俺と、取り巻く環境が必要だってよ。あの時、オマエは俺がオマケじゃねぇかって言ったが、本当にその通りだ」

　あの場所で、俺個人の価値なんてたかが知れている。戦力としても、人柄としても、なに一つとして突出したモノはない。

　その上、魁島によって暴かれた。自分自身さえも、自分に価値を見出せない。夢も希望も、自身に対して未来の羨望がない。生き続ける価値がない、と。

　俺にはなにもない。なにもないのに、阻む障害を踏み潰して生き足掻く。

　我ながら本当に歪で、許されない。在り続けるに堪えない最低の人外だ。

　それは間違っていない、大正解だ。

　だけど。

「だけど、ここを逃げた先に、生きた先には――『ナニカ』があると、信じている」

　俺にはなにもないけれど。

　自分の内側から希望を作り出すことは、出来ないけれど。

　他の誰かから、この先、そのナニカを得られるんじゃないかって。

　そんな風には、思えているんだ。

　あの日、偶然にも、アイツの転移に立ち会わせて。

　それから少しずつ、変わっていくものがあったんだ。

　アイツとの出会いが、もたらしてくれたモノがあったんだ。

　だからッツ！

「俺はまだ、諦めねェ！！！」

　誰かに頼ることしか出来ないことを、待ち続けることしか出来ない自分を、情けないとは思うけれど。それでも、それが今出来る唯一の道先だから。

　俺はそれを、全力で手繰り寄せてみせる。

　生存を捨てない。

　可能性を捨てない。

　どれだけ非難されようとも、どれだけこの手を汚そうとも、この俺自身には、なんの価値がなくたって。

　命も希望も、投げ出すことはしない！

「それが俺の意志だ！」

　それが、俺の選んだ未来への道だ。

　いつかナニカを手に入れる為に、今、この瞬間を！

「絶対に、生き残るんだ！！！」

「それが許されねェって言ってんだろうがァ！！！」

　眼光を見開き、再び、二刀を振るい襲い来る。

　硬皮を穿つ、旋風纏いし右刀。瘴気を滲ませ、猛毒を振り撒く左刀。それらを繰り出す高速の剣舞を、防ぎ切ることは出来ない。

「そのクソみてェな意志諸共、テメェを終わらせるッツツツ！！！」

　振り下ろされた刀剣を、両腕で防ぎ、しかしその両腕を簡単に飛ばされる。そうして開かれた胸元へと、続く刃が注がれる。

　暴かれる、散らされる。

　すぐさま元通りになった腕を振り被っても、瞬く間に対応され微塵に絶たれてしまう。

　引き下がろうにも足を大きく斬られ膝を落とし、噛み付こうにも顎や喉を簡単に裂かれて。それら全てが瞬時に再生しようが、またすぐにダメにされる。

　抗えば抗う程に、苛烈な斬撃は数を増していく。行く手も逃げ道も、その全てを剥奪される。ただこの場で崩れ落ち息絶えろと、何度も何度も殺される。

　万に一つも勝機はない。

　それを作れる力も足りていない。

「――それ、でもッツツツ！！！」

　血反吐を散らす口を閉じ、食い縛る。

　それでもと前のめりに、両手の拳を握り締める。

　絶対に諦めない。絶対に折れない。絶対にここを乗り越えてみせる。

　あの場所へ、サリュたちの待つ街へ帰ることさえ出来たなら。

　俺は、今度こそ――ッ！

「オオオオオオ■■オオオオオオオオオ■■□■■■■！！！」

　そして、もうなにも躊躇わないと号哭し。

　ガチリと、自分の内側で、なにかが切り替わるのを確信した。

　――その時だった。

　それは、突如として。

　耳をつんざく爆音が、大気を激しく震わせた。

「ッ！？」

　息を呑み、目を見開く。

　発生源は、遠くない上空か。爆音轟く寸前、木々の葉を抜けて、夜空がカッと瞬いたのが見えた。島の上で、なにかが起こされたのだ。

　類似する、ヴァンの輝きが思い出される。しかしあの聖剣の輝きであるならば、もっと膨大な光量を以て、光の柱を形作る筈だ。一瞬の明滅は間違いなく、なにかの爆発だったような。

　などと、呆気に取られている間にも、続け様に。

　その爆発は、一つに収まらなかった。

　間もなく、再び夜空が明滅すると同時に、大地を震わせるほどの爆発が起こされた。それも今度こそ、爆心地は地上だ。

　たった今にも、カッと頭上で瞬いた光が、消えることなく徐々に強さを増し――。

「ッ！？　ここだ！　退避しろォ！」

　魁島が命じ叫ぶ。

　それでようやく事態に気が付くが、誰も間に合わない。

　成す術なく。

　目前へと、青白い光の束が落とされた。

　巻き起こる爆発に肌を焼き焦がされ、爆風に煽られ吹き飛ばされる。踏み止まろうにも土草を諸共に払われては、立ち続けることが出来なかった。

「ガ、ァ――！？」

　二転、三転。無様に転がり回された後、地面を握り締め這いつくばる。激しい耳鳴りと頭痛は平衡感覚を奪い、とてもすぐに立ち上がることを許さなかった。この身体であるが故に無事な状態になっているが、周囲に居た連中がどうなったのかは……。

　そうして重い頭を持ち上げ、見上げれば――そこには大きなクレーターが開かれ。

　バチバチと火花を散らす、放電の痕が残されていた。

　木々を消失し、開かれた夜空を仰ぎ見る。

　すれば――尚も降り注ぐ、流星の様な光の束が。

　迸る落雷が。

　巨大な火槍が。

　極長の光太刀が。

　落下し大地を抉るそれらは、複数浮かぶ光点から――発光する、円形の陣から撃ち下ろされていた。

　その総数、十数か。まるで加減もなく、容赦も躊躇もすることなく、破壊の光は次々と島へ叩き込まれ、破壊を巻き起こす。

　ソレら光点は魔法陣――強いては魔法式と呼ばれるモノだ。

　魔法使いと呼ばれる彼女らが扱う、別の世界の法則だ。

「クソがァァァアアア！！！」

　響き渡る怒号に、視線を下ろす。

　クレーターの間際。全身から煙を上げ、紫電を奔らせた魁島は、空へと喉元を晒していた。

　何故だ、有り得ない。

　転移封じは、確かに発動した筈だ、と。

「ふざけんじゃねェ！　雪女と同じ、予め島に入ってやがったのか！！？　それとも、――クソッツツツツツ！！！」

　ギロリと、その双眸が蠢き俺を見抜く。

　魁島は号令を叫んだ。

「退避だ！　動けるヤツは、全員今すぐ引け！　なにかしてェとほざく余裕のある馬鹿は、救助と消火に専念しろ！　攻撃に構うな！」

　そして、

「あの鬼は殺す！　オレ様が、今ここで！！！」

　声を張り上げ、魁島は両手の刀剣を構え。

　すぐさまに、土煙を上げて一気に飛び出す。

　今一度、ただ一人俺だけを標的と定め、その距離を詰め襲い来る。

　だが、この身へ迫る、その直線上へと。

　巨大な落雷が降り注がれた。

　大地を穿つ雷は、散らした土を赤く焦がす程に。僅かに居残る放電さえも、一人を容易に呑み込む範囲へ広がり、霧散した。

「ッ――！！？」

　間一髪。寸前で後退した魁島は、二の足を踏む。何故ならそれは明白に、その雷が、確かな狙いを以て魁島の接近を阻害したからだ。開かれた空からの一撃が、こうもピンポイントに、意図的でない筈がない。

　同時に、それは整地でもあった。

　この場へ降りて来る為に、邪魔なモノを焼き払ったに過ぎない。

　今こそ、空より一つの影が、この場所へと迫り来る。

　上空、僅かに視認出来る距離に浮遊していた『彼女』が、ゆっくりと降りて来る。

　彼女は、ほんの小さな少女であり。

「……っ」

　その接近に、嫌な悪寒が背筋を震わせた。

　冷たい汗が頬を伝い、気付けば拳を握る力が入る。ようやく這いから立ち上がるが、緊張に強張る身体は、思う通りに安定を保つのが精一杯だった。

　友軍か、それとも第三者なのか。

　どちらにしろ、鬼狩りたちへは真っ向から対立しているらしいが、安堵など出来る筈もない。

　何故なら彼女は魔法使いでありながら、決して親しい間柄の人物ではないのだから。

　彼女が、サリュであるならば。サリュが助けに来てくれたというのであれば、これ程の破壊を振り撒くとは思えない。初対面とは違い、今では色んな制約や、感情を抱えているのだから。

　なにより、こんなにも。

　息苦しい程に濃密な圧迫感を、纏わせてなどいない。

「……なん、で」

　だが、その魔法は見る限り、サリュに匹敵している。どころか、数分にして火の海を作り出した破壊力は、サリュの魔法を上回っているようにすら感じられた。

　そして近付く人影の、この既視感は。

「なんで、お前が……」

　新たに現れた、初見の魔法使いでないならば。

　思い当たるのは、ただ一人しかいなかった。

　やがて、悠々と大地へ降り立つ。

　呆然と立ち尽くす俺と、動きを制され歯噛みする魁島の、丁度中間の地点へ。

　翻る黒衣は暗闇に紛れる、魔女の様に。

　けれど俺の知る少女とは違い、頭上に特徴的な帽子はなく、フードを深被りに額へ影を落とす。

　重ねてその左肩口からは、羽織られた黒のマントが、腕を覆い隠すように垂れ下がり。

　間違いない。

　コイツは――。

「次にあなたと会う時は、殺す時だと思っていたわ。そう決めていたし、企んでいたわ。なのに、どういう因果なのかな」

　覗かせた鋭い視線は、隠し切れない不満と、強い殺意を色濃く表して。

　それでも、彼女は言った。

「っは、そう怪訝そうな顔はしないでくれる？　あたし、あなたを助けに来たんだから」

　リリーシャ・ユークリニド。

　かつて俺たちの前に立ち塞がり、藤ヶ丘の街を襲い、サリュを殺しにかかった魔法使いの彼女が。

　この鬼餓島へ現れ、そして。

　到底信じ難いその言葉を、再度繰り返した。

「もう一度言うよ。怪訝そうな顔で睨むのはヤメテ。助けに来たって言ってるでしょ」

　と。