relate -異世界特区日本-

第四章・前編「鬼餓島攻略戦」

第四章【25】「自業自得／因果応報」

「テメェが起こした事件。中学生の頃、だったか？　同学年の生徒をブン殴ったって事件だ」

　言われ、ゾクリと背筋が凍る。嫌な汗が吹き出して、身体が一層重みを増した。

　それを分かった上で、だろう。魁島は頬を吊り上げ、続けた。

「聞いた時はまァ、痛快だったぜ。結局この島の外でも問題を起こしちまったって部分もだがァ、その上被害者が虐めっ子って、傑作だろ。どっちも因果応報だ。テメェは鬼であることから逃げられず、虐めなんて下らねぇ馬鹿やってた連中も裁かれた。大笑いしちまうくらいに最高だぜェ！」

「ッ。――テメェ！」

「だけど、よォ」

　続く。

　魁島は笑みを浮かべたまま、けれど。

　――ギラギラと目を見開いて、眉を寄せて。

「その件で鬼狩りの仲間が一人死んだってのは、許せねぇよなぁ？」

　そんなことを、言った。

　そんな、到底、冗談では済まされない、悪い■■を。

「――――――――は」

　そんなのは、知らない。

　そんな筈はない。

　あの事件に、死者は居ないと聞いている。どいつもこいつも病院送りで、後遺症に苦しむヤツも居ただろうし、忘れられないトラウマを刻まれたヤツだって居ただろうが。

　許されないことに、違いはない。

　だけど、それでも、そんな筈は。

「――――違、う」

　俺は、知らない。

　俺自身も、今も思い出されていく過去の記憶たちの中にも、ソレはない。正真正銘に、覚えていない、のに。

　魁島が嘘をついている。なにかの出任せを口走っている。

　そういう風にも、思えなくて。

「――……なん、なんだよ」

「オイオイ、知らなかったのかよ。知らされてもねぇし、覚えてもねぇってかァ？　それともまさか――記憶に留まる価値もなかったとか、言うんじゃねぇだろうなァ」

　魁島は言った。

「あの日テメェの暴走を止めに入った、勇気ある鬼狩りが一人、死んでんだよ」

「――――――――」

　言葉を、失う。

　それは本当に、欠片も知らなかったことで。

　それはつまり、決して許される筈のないあの事件が。

　今まで認識していた以上に、凄惨で、残酷な事件だったってことに……。

「別になァ、ソイツはオレ様の友達でもなんでもなかった」

　魁島はゆっくりと、語りを始めた。

　周りを取り囲む鬼狩りたちを見回し、彼ら一人一人の反応に、目を配りながら。

「ハッ、テメェのことを言える立場でもねェかもなァ。正直、当時ソイツを島で埋葬する際に、その死に顔を見てやったが――オレ様もまったく覚えがなかった。ま、落ちこぼれってヤツだろうさ。オレ様程の実力もなければ、大した努力をしていた訳でもなかったんだろう」

　だから視界に映っていたとしても、記憶に留めていなかった。覚える程の価値がないヤツだと、傲慢にも見限っていた。

「だが、今は覚えている」

　生きたソイツを覚えてはいないが、死に顔だけは覚えている。

　魁島はそう言った。

「下っ端だったソイツは、下っ端に相応しい、テメェの監視という役割が与えられていた。島を出たテメェを追い回し監視し報告する。確かテメェの一つ下の学年だったかァ？　同じ学校に通い、登校から下校まで自由時間の全てを捨てて付きまとう、ストーカーまがいの底辺の任務だよ。ま、落ちこぼれの薄影野郎だからこそ出来た、適材適所な任務には違いねぇがな」

　片桐の鬼のその後を見張り、定期連絡にて状況を伝える。ただそれだけの任務。なにかあっても手を出す必要もなく、その異常事態を報告することだけが求められていた。

　安全で、退屈な、やりがいなんてなにもない。

　そんな任務だった。

　――なのに。

「だがソイツは暴走の瞬間、それを止めに入りやがった」

　血塗れの教室へ。

　暴れ回る鬼へ。

　その身を呈して、――命を捨てて。

「馬鹿な男だぜ！　暴走を止めろ、なんて役割は与えられてなかったのによォ！　ただ監視して報告するだけだった任務を逸脱して、どころか任務の放棄だ！」

　それなのに、男は事態へ介入してしまった。

　暴力を振り撒き血を滴らせる鬼に、立ち塞がり対峙してしまった。

「凄惨な死に顔だったぜェ！　顔面は原型がない程に腫れ上がって、頭は割れて散々。腕は潰れて足もぐっちゃぐちゃでよォ！　多分十秒も抵抗出来なかっただろうなァ！　弱ェヤツがしゃしゃり出るから、そうなるんだ！」

　だが、その行為がどれ程の勇気を必要としたのか。或いは性根からの善人で、迷いなく事態へ飛び込んで行けたのか。

　どちらにしろ、彼は、なんて――。

　そして、その彼は、もう……。

「あァ、言ってやるぜ。悔しいが、ソイツの顔は忘れられなくなっちまった。その馬鹿を、オレ様は認めちまったァ！」

　魁島は今一度、俺を睨んだ。

　再び強い怒りを纏い、殺意を振り撒きながら。

　両手に握り締めた刀剣を、カチリと鳴らしながら。

「馬鹿げた事件の、馬鹿な加害者に馬鹿な被害者。飛び込んだソイツも馬鹿には違いねぇがァ、――異形の横行を見過ごせねェって在り方は、正しい鬼狩りだ。雑魚の癖によォ、誇り高いじゃねぇか」

「……っ」

「どうだァ、聞いた感想は？　思い出したかァ、それとも初めて知ったかァ？　どちらにしろテメェは――オイオイオイオイ、どうしたどうしたァ？　なんでその爪で自分の首を絶ち切らない？　なんで自分の心臓をわしづかみに潰してみせない？　なんでうずくまったまま固まってんだよ、なにショック受けてるようなフリしてんだよ」

　そして、魁島は。

　声を張り上げ、叫んだ。

「最悪だと思うなら、死ねよ！！！」

　今すぐ消えて失くなれよ、と。

「後悔とかァ、反省とかァ、失望とかァ、ふざけんな！　ンなことより先に死ねよ！　生きてることが申し訳なくて即死ねよ！　それが完璧正解のたった一つの弔いだろうがァ！　だから死ねよ！」

　そうしないなら。

　否、そうしないのは。

「それでも死なねェってンなら、悪いと思ってねェんだろうが！　この人でなしの鬼畜生がァ！！！」

　絶叫。

　そして魁島は、一瞬にして俺との距離を詰め。

　その刃を振り上げ、跪く俺の喉元を斬り上げた。

「――ゴ」

　同時に旋風が剣閃を追い、上昇気流を巻き起こす。振り上げられた身体はまんまと立ち起こされ、俺は五体を曝け出した。

　すぐさまに、横一線、続く上下の斬撃。

　それらの連撃を、咄嗟に両腕を胸部に交差させ防ぐ。当然、完全に弾くことは敵わない。その外皮を剥がされ、派手に鬼血と肉を散らされていく。

　尚も続く攻撃。迫り来る斬刃の束をも、俺はその都度、再生したこの身で受け続けた。

　失敗するも回避を試み、無駄であっても迎え撃ち、なんとか凌ごうと手足を突き出す。

　抵抗を、止めない。

　まだ、抗いをやめない。

「ふざけんじゃねェ！　抵抗するってのは、そういうことだろうがァアア！！！」

「ッ、チガ、う！」

「違わねェだろ！　悪いと思ってんなら死ねよ！　それともなんだァ？　死ななきゃいけない程に悪い事ではない、ッてかァ？　あァ！！？」

「それは――ッ！」

「じゃあアレか、死ぬのが怖くて反射的にってかァ？　本当は死にたくて仕方がないけど、本能的に死ねないってかァ？　だったらそう言えよ、喜んで殺してやるからよォ！！！」

　違う。

　それは、違う！

「違うッツてんだろうガァアアア！」

「なにも違わねェんだよクソがァアアア！！！」

「そんナこと、俺はシてない！　俺じャ、ない！！！」

　だってそんなこと、望んでなかった！

　覚えてすらいない！

　なのに、なんで！

「じゃあ尚更だろうがァ！　望んでない、覚えてない、なのにテメェの身体は人を傷付け、殺したんだよ！　テメェじゃその身体を、止められなかったんだよ！！！」

「ッ！！？」

「言ってんだろうが！　同情する、可哀想だってなァ！　でも仕方ねェだろ？　お前の身体は人殺しで、意思に関わらず人間を潰しちまうんだからよォオオオ！！！」

　人を手にかけておきながら。

　命を奪っておきながら。

　それが自分の意志ではないと。それを抑えられなかった自分は、悪くないと。殺されるのは、間違っていると。

「そんなふざけた道理は通さねェだろうがァアアア！！！」

「それ、は――ッ」

「大体さっきから言ってんだろ！　なんで自死しねェ！　そんな自分の思い通りにならない身体、罪悪感の前に、気持ち悪ィだろうが！　どう考えたって死に得だろうが！」

「ふ、ザけ――」

「それでもまだ死にたくねェ、死なねェってかァ！！？　ふざけやがってよォ！！！」

　だったら。

　魁島は刃と共に、俺へと斬り入った。

「だったらテメェは、なんの為に生きるってんだ！！？　あァ！！？」

「な」

「死にたくねェってんなら、その先になにを見てんだァ！！？　テメェみたいな鬼畜生が、なにを望んでやがるってんだァ！！？」

「ゾ、れハ」

　それ、は――。

「ねェんだろうが！！！」

　魁島は断言した。

　ある筈がないと。

　だから俺はここに居るんだ、と。

「未来もねェ！　夢もねェ！　希望もねェ！　だからテメェはずっと理不尽を嘆いてやがる！　理由だの理屈だのを付けようと思ってやがる！　そんなモンは、なんの関係もねェってのによォ！」

　剣戟の中、こだまする。

　真っ直ぐに叩き付けられる怒号が、決定的な掛け違いを暴き出す。

「追い縋る先がねェから元の場所に、ここに追いやられた！　なにもしねェで聞き入れ受け入れてばかりだったから、要らないモノばかりを投げ付けられてきた！　全部無視していればよかったのによォ！」

　もしも。

　もしも片桐裕馬が、道先になにかを抱くことが出来ていたなら。

　夢や希望を渇望し、なにかを目指すことが出来ていたなら。

「テメェが必死で前を向いて生きてたならよォ、妖怪も、戦いも、暴走も、鬼狩りなんて連中とも、全部無縁でいられたんだろうなァ！　今頃正真正銘、人間に寄った半妖と認められて生きていられたんだろうなァ！」

「――それ、ハ」

「それともなんだァ？　周囲がテメェに力を求めたってかァ？　妖怪としての部分を必要として、鬼の血を使えって命令したってかァ？　ンな訳がねェよなァ！　ソッチの情報は入ってんだよクソがァ！！！」

　そんな都合のいい言い訳は許さない。

　問題を起こしたのも、それが原因で普通の生活から遠ざかったのも、百鬼夜行という組織に依存し、図書館や隠れ家と呼ばれる拠点に入り浸ったのも。巻き起こる事件の最前線へと赴いたのも、全て――。

「全てはテメェの意志だ！！！」

　例えそう促すような流れがあったとしても、出来れば力を貸して欲しいなんて、甘言で誘われても。

　もしも核となる芯が、ナニカがあったなら、戦いを拒絶出来ていた筈だ。

　そのナニカの為に懸命になって、自らの置き場所を変えられていた筈だ。例え戦いや事件を見過ごすことが出来なくたって、生きることを、人間であることを優先出来ていた筈だ。

　そして俺がその道を望んだなら、それを断固として拒否する様な環境でも、なかった筈だ。後方支援でも、最初に与えられた第五級という階級に見合った、協力者という立ち位置の範疇で。

　生きることが、出来ていたのに。

「そうしなかったのはテメェだ！」

　――いいや。

　魁島は、叫んだ。

「そう出来なかったのは、テメェが人間じゃねェからだ！！！」

「――――」

「結局テメェは血の本能に呑まれていただけだ！　争いを、暴れることを望んでいただけだ！　そして追い込まれた今も、テメェは生存以外を考えちゃいねェ！」

　血の存続に従い、生き残ればそれでいい。その先になにもない。

　だからただ逃げ続け、その為に阻む障害を振り払うことさえも、眉を寄せて苦悩する。なんの為になんて、馬鹿げた思考が脳裏を過ぎる。

　余計なことに悩んでいる――どころじゃない。

　なにもないから、余計なことを考える以外にないんだ。

「殺してでも生きたいってんなら、そうしやがれ！　それでも殺してやるから、歯向かってきやがれ！　それが嫌だの哀しいだの間違っているだの、立場も言い分もコロコロコロコロ転がしやがって！　その癖、殺されることだけは断固として拒絶する！　ムカつくんだよ！　とっとと死ねよ！！！」

「ッ、ツツツ」

　苛烈さを増す斬撃と言葉に、反撃の糸口はない。

　積み上げてきたモノが、自分を守るモノが全て、解かれていく。

「テメェに価値はねェ！　他でもないテメェ自身さえも、自分の命に、命以上の価値を見出せてねェんだからなァ！」

　ああ、それは。

　たったひとつしかない『命』というモノを、絶対的な価値としているだけで。

　ただそれだけを、こぼさないように必死になっているだけで。

「今のテメェは『命』だけを守ろうとする無価値な鬼――人間の成り損ないでしかねェんだよォオオオ！！！」

「――――」

　そして、ザンと。

　叫びを上書きする裂音が、左の耳元で大きく響く。

　いいや、違う。それはもう、頭の内側で鳴らされている。合わせて失われた左目の視力も諸共に、頭の半分を削られてしまったようだ。

　同時に胸元をもパックリと斬り開かれ、奥で厳重に守っていた心臓も、四つ切に細切れだ。殺す殺すと言われてはいたが、ここまで徹底的に何度も何度もってのは、殺し過ぎにも程がある。

　だけど、ぼんやりとした意識の中で、それら身に降りかかる刃たちを知覚出来ているのは。

　そうまでやっても、死ぬことが出来ないからだ。

「ふ、――ヅ」

　深く斬り込まれた剣戟の反動で、大きく後ろへ退かされる。

　しかし地面を踏み締めその場へ立ち直す頃には、またしても、与えられた全ての致命傷が完全に塞がっている。この身体は未だに五体満足で、ヤツらの前に立ち続けている。

「テメェ、まだッ……クソ、がァ」

　周囲の動揺は必至に、魁島さえも苦虫を噛み潰したように。数分で殺せる、他愛ない容易いとは、とんだ見当違いだったみたいだ。

　だって魁島、オマエの言う通り、仕方が無いんだ。

　どれだけ痛めつけられても、どれだけの致命傷を叩き込まれても、この身体は死を拒絶するんだ。たった一つの命に縋りついて、生存を続けるんだ。

　こんなにも苦しいだけなら、なにもないなら、いっそのことって。

　そう思ったところで、俺の諦めなんて、関係もなく。

　本当に、オマエの言う通り。

　――だけど。

「……魁、島」

　だけど、なぁ。

「魁島、ァ」

「……あァ？」

　オマエの言い分は、なにひとつ間違っていない。

　でも、一つだけ。

　こっちにだって、言い分があった。

「……オマエの話には、『俺以外』が、ねェよ」