relate -異世界特区日本-

第四章・前編「鬼餓島攻略戦」

第四章【24】「閉じられた道先で」

　遠く離れていく金属音を背に。

　僕は未だに、動けないままでいた。

　完全に不意を突いた。そう確信していた、会心の一斬。伸ばされた光の刃による強襲は、この状況を僅かながらも変動させるに違いないと。

　これを回避出来るのは、それこそ特級でも、未来を見抜くヒカリくらいのもの。彼女以外であるならば、例え特級であっても完全に凌ぐことは出来ない筈だ。上手く行けば、第一級のこの身で特級を打ち倒せる程に――など、と。

　果たしてそれは、慢心と呼ばれる様な甘い考えだったのだろうか。

　この僕の攻撃が、絶体絶命を打開できる程に、優れていると。

「――――」

　結果、僕らは思い知らされることとなった。

　鬼将と呼ばれる存在が、この島の頂点に立つこの男が、如何に埒外なのか。

　如何に抗い難い絶望であるのか。

　恐らくはヒカリでさえ、これ程の芸当は出来ない。全ての攻撃を先読みされ防がれようとも、それを徒手で止めるなど。

　そんな相手を前に、活路を開くとほざき、追い縋ろうとは。

　ああ――まったく、見当違いも甚だしい。

　この男こそは、正真正銘の……。

　そして、

「よろしいのですか？」

　冷やりと背筋を凍らせるその声に、ようやく意識を引き戻され。

　それでやっと、耳元で鳴り立てる彼女の声に気付いた。

『ヴァン！　下がって！』

「ッ！」

　慌てて腕を引き戻し、彼の手を離れ飛び下がる。パートナーの声にただ従い、大きく退き距離を開ける。

　その後退を、彼は追ってくることはなかった。

　ただ佇み、見送り、空になった右手を下げるばかり。一歩も動くことなく、涼しい表情のままに小さく微笑みを浮かべる。

　まるでもう決着はついたと、そう囁いているかのように。

「う……」

　くらりと、彼の立ち姿が円形に歪んだ。どころか平衡感覚すらもが曖昧になり、膝を落とす衝動に駆られる。両手で強く握り締めていた筈の大剣も、どういう訳かこぼしてしまいそうだった。

　無様にも、剣先を地面に突き立て、体重を預け身体を支える。あろうことか、祖国の敵を断つ騎士の刃を、杖代わりにするとは。

　だが、そうしなければ立っていられなかった。

　この有様が、精一杯の虚勢だった。

『ッ。今はそれでいいワ！　折れなければいい！』

　そんな僕に、セーラが叫ぶ。

『無様を晒してでも、立ち続けなさい！』

　それが騎士の本懐だと。

　崩れ落ちないことこそが忠誠だと、この身体に鞭を打つ。

「……厳しい言葉だ」

　まったく手厳しい。

　厳しいことこの上ない、が。

「それが僕の選んだ道だ」

　だから恥を呑もう。

　潔さなど、吐き捨てよう。

　呼吸の度に視界がズレ、全身に痛みが走る。身体は重さを増していくばかりで、不意に内側に溜まっていた熱が、喉の奥から競り上がり吐き出された。嘔吐した血反吐は地面ばかりか白刃までもを汚し、この上なく恥の上塗りとなったか。

　いっそ全てを手放してしまえば、崩れてしまえばどれだけ楽か――。

「――ハ」

　馬鹿げている。

　それこそが地獄だ。

　未だあの男からは傷一つ貰っていない。戦いすら始まっていない。その状態で、ただ圧倒され、先の戦闘での傷を理由に倒れるだと？

　そんな敗走が許されるものか。

　そんな屈辱が、許容出来るものか！

「殺された方がマシだ」

　ああ、ならばこそ。

　殺されてやろうではないか。

　ご丁寧にも客人だと、傷一つ付けないというのであれば、それこそ覆してやろうではないか。例えこの身が敵うことはなかれど、殺される程には抗ってやろうではないか。

　そうとも。

　僕が噛み付き続ける限り、この男は、この場を離れることなど出来ないのだから。

「ッ！」

　食いしばり、息をこぼす。

　今一度、この手に大剣を握り締め、携え構えを作る。呼応する輝きを纏わせ、その切っ先を標的へと突き付ける。

　もう二度と、この剣は――朽ち果てるまで下ろさぬと思え。

「殺してみろ」

　対する男の返答は、決まっている。

「殺しません」

　今こそ、夜闇を切り裂く光の束は。

　この男との開戦を告げた。

　――だが。

　踏み込み斬り入った、この戦端さえも。

　再び積み重ねた、この覚悟さえをも。

　奪われる。

「――は」

　唐突に。

　僕たちは、最後の光明すらをも闇に呑まれた。

　その上で、問われる。

　たった一つの希望すら残さない、この状況の中。

　やがて至る最悪を予見しながら、その意地を貫く意味はあるのか、と。

　それは、目に映る現象ではなかった。

　しかし恐らくは、僕が特異であるが故に知覚出来てしまった。その異常が引き起こされたことが感じられてしまった。

　踏み出した一歩が止まる。

　畏怖などを遥かに上回る驚愕によって、身体が制止を余儀なくされる。

「――え」

　何故ならば、確かに有った筈のモノが奪われたから。

　僕と祖国を繋いでいた筈の――『縁』と呼ばれるモノが。

『どういう、こと？』

　耳元で、セーラさえも疑念を呟く。

　やはりこれは間違いなく、異世界から訪れた僕らだから感知出来る――。

「チェックメイトです」

　男が宣言する。

　それは言葉通り、この盤面の終焉だ。

「誠に残念ですが――『転移封じ』の発動が完了したようです」

　と。

　　　　　◆　　　◆　　　◆

　一対一による再戦。

　襲い来る魁島の刃へ、拳を握り締め迎え撃つ。

　とんでもない相手には違いない。が、それでも鴉魎に比べれば幾らもマシだ。

　俺自身、先刻以上に鬼の血が強く脈打つのを感じている。治癒力も硬度も身体能力も、段違いに跳ね上がっている。超速の斬撃も、追いきれはしないが見えている。

　だったら今度こそ、コイツ相手なら追随出来る筈だ。

　いつか隙を捉えることが出来たなら、勝機を見出すことだって――！

　しかし、撃ち出した右の拳は空を切る。

　魁島は身体を微かに左へ傾け、最小限の動きでスレスレを躱す。そしてアイツと同様に、避けるだけでも終わらせない。

「ハッ！　その程度の強化で威勢よくなりやがって、舐めんじゃねェ！」

　二刀がブレ、繰り出される複数の剣戟。

　その数、総じて三十以上。空を切った右腕を切り裂くのは当然、そのまま魁島の踏み込みに合わさり、懐へも切っ先を届かせる。心臓や骨身には届かずとも、全身の血肉を暴かれ散らされた。

「が、ヅ！」

　けれど、すぐさまに。腕も胸部も紫電を奔らせ、治癒が施される。完治には一秒を必要とせず、瞬時に攻撃や防御に転じることが可能だった。

　だがその動きは難なく躱され、突破され、新たな傷を開かれる。

　何度も死の淵を脱しながら、その為に、何度も殺され続ける。

「クソ、がァ！」

　俺のしていることは、叫びを上げ、暴れ回っているだけだった。殺し合いや戦いには、まるで及ばない体たらくで。

　魁島の言う通りだった。この程度の強化で吠えたところで、多少は歯向かえるようになっただけ。絶対的な差は覆らない。僅かに埋めることすらもままならない。かすり傷の一つさえも、返すことが出来ない。

　ただ斬られるままに、蹂躙されていき。

　不意に、ピタリと。

　またしても魁島がその手を止めることで、攻撃を脱することが出来た。

「――は」

　だが気付くも、治癒に専念する身体は瞬時に動くことが叶わない。そうしている間にも、ダンと、ヤツはこの胸元を蹴り付けた。

　残り血を宙に霧散させながら、後退し膝を落とす。遅れてドロリと固形染みた血反吐をこぼし、大きく咳き込み呼吸に務める。

　そう跪いた俺を、魁島は追撃しない。

　そのままに見上げれば、ヤツは振り抜いた右足をゆっくりと下ろし、二刀の切っ先すら地面へ向けた。

　ただ、パックリと口を開き。

　酷く凶悪な笑みを浮かべて。

　――終わりだ、と、続けた。

「残念だったなァ。たった今、全てが決着したぜ」

「……なに、を」

「言葉遊びだの、精神的な話でもねェ。オレ様はもうテメェを執拗に追う必要も、急いでここで殺す必要もなくなっちまった。あァ、そういう意味じゃあ、僅かながらのヒリツキもなくなっちまって、興醒めだけどなァ」

「……どう、いう」

「逃げても無駄になった、とでも言えばいいかァ？　――テメェらはもう、オレ様たちを殺す以外の道は失くなった」

　失くなってしまった。

　逃げるという策そのものが意味を失った。

　不可能になった。

　何故ならば、

「この島から逃げる術は、もうない」

　逃走経路は絶たれた。

　この島は、完全に閉じられてしまった。

　と。

「閉じる、だと……？」

「あァ。『転移封じ』って言えば、理解出来るか？　そういう式だかなんだかの発動が完了したみてェだからよォ」

　辺りを見ろと、魁島はそう促し視線を外した。それを追い、改めて周囲の状況を窺えば。

　遅れて、致命的な見落としに気が付く。

　いつの間に、だったのか。

　取り囲む木々の合間には、幾つもの影が見え隠れしている。ほんの少し探るだけで、二十を越える気配がこの場へ集結している。

　俺を円状に包囲し、どの道からも逃げられないと追い詰めるように。

「オレ様に必死で気付けなかったかァ？　迂闊過ぎるぜ。ここに居るのはテメェとクソ騎士と雪女以外、全員が敵なんだぜ？」

「ッツ」

「選ばれた少数が転移封じの発動を執り行い、多くの護衛がその周辺を警護する。オレ様を含む少数は待機って話だったんだがァ、ま、このタイミングでこんだけ駆け付けて来るんだ。全ては滞りなく、ってことらしいなァ」

　魁島の言葉に、反論はない。すなわち誤りがないことの肯定だ。

　転移封じ。

　文字通りであるならば、それは――。

「この島が特殊な空間にある、ってのは知ってるよなァ？」

　ああ、知っている。

　洞窟を脱出する前にセーラから聞かされ、思い出している。

　この鬼餓島は境界と呼ばれる、世界の内部に存在する異界だと。

「オレ様も詳しくはねぇが、磁力だかなんだかで座標がズレてるんだとよ。その上今ではズレを補強して、外とは完全に地続きじゃなくなってるらしいぜ」

　よって日本国からの海の先に、この島は繋がっていない。海を渡る方法では、決して辿り着くことは出来ない。

　この島へ辿り着くには、異世界転移以外に有り得ない。

　そして、今。

「文字通り転移を封じたァ」

　この島は、世界として孤立した。

　入ることはおろか、出ることすらをも許さない牢獄となった。

　それはつまり、

「逃げられねェし、助けも来ねェ」

　断言する。

　それらは絶対に、有り得ないと。

「だから残された道は、オレ様たち鬼狩り全員を殺すしかねェ訳だが……それも不可能だよなァ」

　ああ、それこそ言われるまでもない。

　俺はコイツには敵わない。恐らくヴァンも、アイツには勝ち得ない。千雪も無事だろうが、あの状態ではここへ駆け付けることも難しい。

　逃げられず、助けも来ない。

　これこそは――。

「詰み、だなァ」

「……………………」

「まァ、転移封じがなかったところで、この包囲は破れねェ。なによりオレ様が、囲いのヤツらへは手出しもさせねェ。元より小細工なんて必要なかったんだよなァ」

　それをわざわざ時間と人員をかけ、完全に退路を断った。周到に、こちらの手段を全て制した。

　辺りの光景や状態には、まるで変化がない。コイツの言っていることは全部嘘で、大掛かりなハッタリを利かせている可能性だってある。そもそも意味の分からない転移なんてものを、事実的に封じるなんて、有り得るのかどうか。

　だがそれを確かめる術もなければ、それ以前にヤツの言う通り、この包囲そのものがどうにもし難いもので。

　だから、もう諦めろ。

「選べ、鬼」

　大人しく捕らえられ、再び牢の中へと戻るか。

　光明を奪われて尚暴れ、ここで殺されるか。

　選べ。

「ッつても、どの道死ぬことに変わりはねェんだろうけどな」

　呟き、静かにカチリと刀を鳴らす。脱力したままにゆらりと刃を持ち上げると、気だるげに両肩へ担いでみせた。

　纏わせていた戦意をも解いて、息を吐く。

　全ては決着したのだと。

　そして、ふと。

「――あァ、そういえば。いい機会じゃねェか」

　魁島は、そう言葉を続けた。

　丁度大勢が揃っているんだ、最高の機会じゃないか、と。

「例の件について、聞いてやろうじゃねェか」

「……なニ？」

　例の、件。

「あァ、聞いてるぜ。テメェの向こうでの報告の中にあった。ずっと気にしてたらしいじゃねェか。そこんとこ、本当はどうなんだよ」

「……な」

　コイツは、なんの話を。

　なにを言い出しやがった？

　なにを聞こうとしている？

「……なんでまだ生きテるんだッて話か？」

「そうだなァ。結局はそこに繋がるワケだが、コイツは結構大事な話でよォ」

　全てを覚えているならば、洗いざらいに吐け。

　忘れていることがあるならば、そのままには捨て置かない。

　その事件の全てを、罪の全てを背負え。その上で自答しろ。

　何故自分はまだ、生きているのか、と。

「当然、その件には鬼狩りが関わっているワケなんだが」

　魁島は、俺に問うた。

　斬り裂くわけでもなく、蹴り付けるわけでもなく。

　言葉によって――あまりにも致命的な、その事件を。

「ガキどもをブン殴って血塗れにした事件ってのはァ、どういう詳細だァ？」

　驚愕は、なによりも。

　その事件に鬼狩りが関わっていたなどと、聞かされたことはなかった。