relate -異世界特区日本-

第四章・前編「鬼餓島攻略戦」

第四章【23】「止進一退」

　問答の終わりは、二人の乱入によって。

　距離を開いた俺と鴉魎の合間へと、互いの同士が表れた。

　一方、魁島鍛治は膝を着き、両手の双刀に並べて睨みをギラつかせる。その全身は多くの血に塗れていたが、それらは紫電の光と共に失われていった。

　そしてもう一方、俺の前へと君臨する、金髪白鎧の騎士は。

「ヴァン、っ」

　呼びかければ、大きく息を吐き。

　ヴァンはこちらを肩越しに窺い、眉を寄せた。

「は、――っ。すまないユウマ。受け持つなどと大口を叩いておきながら、またしても彼を君の前に連れてしまった。……もう少し遠くまで逃げていてほしかったがね」

　などと、後ろに軽口を交えてはいるが。

　着込んだ鎧は幾つもの傷跡が刻まれ、口元には赤い汚れの痕が残っている。苦笑いにも疲労が表れているし、呼吸も速く落ち着いていない。

　満身創痍ではないが、相当消耗している。

　これでは、とても。

「参ったな。鬼将の彼が、君の足止めに回るとは。これなら先程の時点で君と協力し、二人でカイジマタンジを手早く打つべきだったか？」

「……どうだろうナ。どの道上手いこと魁島を殺シていたところで、アイツには追イ付かれていたと思うゼ」

「違いない。まったく、易々と僕を解放してくれたから、てっきり傍観者かと勘違いしていた。よもやそういう作戦だったのかな？」

　闘気は衰えさせることなく、構えを解かないままに。輝く剣先をかざして、ヴァンは相対した鴉魎へと尋ねた。

　その口振りからするに、どうやら合流以前に面識があったようだが。

　鴉魎は切っ先を地面へ下ろしたまま、柔らかな微笑みを浮かべる。

「作戦、ですか。さて、どうでしょう？　――などと思わせ振りに言ってみましたが、そんなモノではありませんよ。あの時に貴方を見逃したのは、他になすべきことがあっただけのこと。そんな所用にお客様を付き合わせるのも申し訳ないという、ただの気遣いですよ」

　そして用事が終わればこちらの問題に干渉する。

　それは至極当然の流れだと、ヤツは答えた。

「は。この状況より優先する他があったとはね。そちらも気になるところだが」

　しかしその問いかけは、届くことなく。

　大きく乱暴な言葉が、二人のやり取りを遮った。

「ゴタゴタうるせぇなァ、あァ？」

　吐き捨て、膝を着いていた魁島が立ち上がる。

　俺たちへ右手の切っ先を突き付け、より濃密な闘気と殺意を発散させながら。

「騒ぎ立てるなよ。鬼将と准鬼将が揃ったんだ、諦めて口を閉じなァ。それとも、喋ってねぇと正気を保てねぇのか？」

「耳障りですまないね。いやなに、状況確認と整理だよ」

「必要ねェだろ。テメェら全員、ここで死ぬんだからよォ」

　思考も、足掻きも、全てが無駄。

　だから潔く、黙って首を差し出せ。

　魁島はそう続け――だが、

「いけませんよ、鍛治」

　後ろ立つ鴉魎が、それを制した。

　歩みを進め、魁島の隣へ立ち並びながら。

「お客様を殺してはいけません。どころか、傷を付けることも許していない筈です。それに、待機命令も破っているようですが？」

「……オイオイ鬼将様よォ、この状況で説教かァ？」

「耳障りで申し訳ない。単なる、状況確認と整理ですよ」

　あえての口振りに、眉を寄せ歯噛みする魁島。

　鴉魎は構わず、追及を続けた。

「いけませんね。准鬼将が命令に背き、あまつさえお客人に血を流させている。久々の実戦で気が逸りましたか？　それとも片桐裕馬に影響を受け、血の昂りを制御出来ていないのですか？　どちらにしろ、聴取は避けられませんが」

「……ハッ。命令はむしろ、愚鈍すぎる上が悪い。有害な鬼の即時討伐は、鬼狩りの本懐だ。それからお客様に関しては自己防衛だ。向こうが先に手を出して来た、オレ様は被害者様だぜ」

「なるほど。では鍛治の未熟が原因ということで、許して貰うよう掛け合いましょう」

「あァ？」

「当然でしょう。命令の裏側を読み取れなかった思考の不足。そしてお客様を無傷に制することの出来なかった、実力の不足です」

「……言ってくれるぜ、鬼将様よォ」

　大きく息を吐き、肩を落とす。

　魁島のそれは、諦めにも似た脱力だった。

「面倒くせェ。それで反論したら、今度は事実を認められない、精神性の未熟だとか言い出すんだろうが」

「それで、なにか他に言い分はありますか？」

「ねェよ。好きに言って好きに裁いてくれ」

「では一つ提案を――いえ、命令を」

　すると鴉魎は、その右手に携えた赤黒い刃を、ゆっくりと持ち上げ。

　正面、立ち会う相手へと――ヴァンへとかざした。

　突き付けられた切っ先は、紛れもない。

　宣戦布告だ。

「お客様は俺が相手取りましょう。手出し無用でお願いします」

「へェ……。ソイツはまた、面白ェ命令だ」

　息を呑む俺たちに反し、魁島はニチャリと頬を吊り上げた。

　何故なら鴉魎がヴァンを相手にするというのであれば、残る魁島の相手は、必然限られる。

「譲ってくれるのかよ」

「適材適所です。それに鍛治も知っての通り、鬼狩りは結果主義。元より、それが狙いでは？」

「ハッ、お優しいねェ！　流石は鬼将様々だァ！！！」

　声を上げ、同時にこの身へ打ち付けられる殺意。

　もはや魁島の目に、立ち塞がるヴァンの姿は映っていない。ただ真っ直ぐに俺だけへと、その尖れた闘気が突き立てられている。

　今度こそ逃がさない、終わらせてやる、と。

「……畜生ガ」

　対面する相手が変わったところで、状況は同じだ。

　いや、むしろ。互角以上に競えていたヴァンの相手が鴉魎に変わるというのは、俺たちにとってあまりに致命的な……。

「ユウマ」

　ヴァンが呟き、カチリと剣を構え直す。

　その横顔にはもはや、一片の猶予も残っていない。

「すまないが今度こそ、君への援護は不可能だろう。彼の相手で精一杯、いいや、その相手すらも務まるかどうか」

「どうだろうナ。わざわざお客様扱いシてくれるみテぇだぜ」

「それが本当なら一縷の望みは残っている――と、思いたいが」

「弱音なんテらしくねぇし、気持ち悪ィぞ」

「は、言ってくれる」

　笑い飛ばされる。我ながら見え透いた、下手くそな挑発だ。

　それでもそんな軽口をこぼさずにはいられなかった。

「頼むゼ。精々全力で抑えてクれよ」

「ユウマこそ、まんまと逃げ切ってくれよ。それで全てが終わりになるのだからな」

　それだけ言い合って、小さく頷きを交わす。

　そして、

「――隙を作る。行け」

　示唆したヴァンは、静かに構えていた大剣の切っ先を、僅かに下げ。

　次の瞬間。

　一閃の光が、闇を斬り裂いた。

　騎士は輝く大剣を、極小のモーションで身体の左方へと振り被り、右方向へと薙ぎ払ってみせたのだ。

　それはまさしく、コンマの秒数を突いた一斬。回避も防御の隙をも許さない、刹那の不意打ちだった。

　距離を詰めることも不要。横薙ぎを放つ間際、その刀身は纏いし輝きを放出し、巨大な光の刃を長大に生み出していたのだから。

　元より妖精によってもたらされた輝きは、全てを押し潰す力の奔流。それ程の威力、放射状に撃ち放つ以外にも使い方はある。形を成し、尖れた刃を造り出すことも容易だ。

　光刃は直線上、立ち並んでいた木々を断ち、振り抜かれた道行の障害をも全て穿つ。

　暗闇を横断する光束は、勢いのままに標的へと迫り――。

　恐らくは、それでも連中を完全に無力化することは出来ないだろう。けれど多少は手傷を負わせ、ほんの僅かにも猶予を作り出す筈だ。

　それを最大限に活用しろ。他でもない、逃走という目的を達成する為に。

　だからその光が振り抜かれると同時に、すぐさま走り出そうとして、

　だが、俺は足を踏み出すことが出来なかった。

　その場に留まり、後の光景に呆然と立ち尽くしてしまった。

「――――――――」

　なぜならば、その光の刃が、あろうことか。

　なにを成すこともなく、受け止められてしまったからだ。

　視えなかった。

　本当にいつの間にか、気付くことすら出来ない一瞬にして――ヴァンの懐へと、鴉魎の身体が入り込み。

　その右手で、なにも持たない五本の指を以て。

　鴉魎は輝く大剣の、大元であるヴァンの腕を受け止め制したのだった。

　柄を握り締め並んだ、その両手を。

「な――」

　たったそれだけで、お終いだ。

　どれだけ長い刃も内側へは届かない。加えて剣を扱う腕を止められれば、振り切ることすら叶わない。

　輝きの大剣は幾つかの木々を薙ぎ倒したのみで、対象へと届くことなく、制止した。

「――あ」

　有り得ない。

　けれども、尚、それだけでも終わりはしない。

　右手でヴァンの腕を止めた鴉魎。

　残る左手には、持ち替えられた刀剣がぶらりと下げられて。

　直後、ダン、と。

　轟音と衝撃が、彼らを中心に響き渡り――ヴァンの前面に突如として、無数の影が散りばめられた。

　それらは斬撃による血の飛沫や、切り離された部位や臓器の類ではなかったが。

　やがてバラバラと大地に伏せ、小さな金属音を鳴らす欠片たち。

　それらは紛れもなく、かの騎士を覆い守っていた筈の、堅牢なる鎧の破片だった。

「――ば、かな」

　こぼれる擦れた同様の声に、表情を窺うまでもない。

　ヴァンは暫し動きを止め、遅れて伸ばされていた光の刃すらも、ゆっくりとその剣身を解かれ失っていった。

　目にも止まらぬ強襲に、埒外を突く長身の斬撃。それはこの追い詰められた状況の中で、僅かな光明を作り出す切札に成り得た筈なのに。

　あろうことか。

　敵はそれをも上回る速度で接近し、素手にて攻撃を制し、その上並行して騎士の鎧をも砕いてみせた。

「……冗談」

　冗談じゃない。

　驚愕は必至に、決定的ななにかを落としそうになる。

　こんなの、俺たちはただ、遊ばれているだけで。

　なにもかも、コイツがその気になったら、一人で。

　どう足掻いたって、結末を覆すことは。

「鍛治」

　鴉魎は誇ることも、表情を変えることすらしない。

　ただ淡々と、鬼将は准鬼将の名を呼び命令を飛ばす。

「行きなさい」

　と。

　そして、間もなくして。

「――あァ、任されたぜ」

　同じく、一足。

　目にも止まらぬ速度で距離を詰め、目前へと現れた魁島が。

「ッ！？」

「ハッハァア！！！」

　この身体へと、両手の刀剣を振り下ろした。

　二刀の斬撃が、肩口から一閃。白刃は澱みなく、鬼血の硬化をまたしても突破し、肉を断ち鮮血を暴き散らせる。

「ヅ、――ガ」

　刻まれるのは、斬撃だけじゃない。

　合わせて旋風が巻き起こされ、更に斬り入り傷口を広げ、身体を後方へと押し出し退けさせる。

　大きく後退すれば、それだけヴァンらとも距離を開かされ――なにより、逃げて来た道筋を戻されていく。

　ああ、でも、そんな心配は不要か。

　距離なんて今更、この二人を乗り越えるかどうかだけだ。

　鬼将と准鬼将。

　この最悪さえ、突破出来たなら。

「グ、ヅ！」

　斬痛を呑み込み、地面を踏み締めその場に留まる。

　遠く鳴り出した金属の残響は、向こうの戦闘の始まりだろう。視線を送る先、もうすでにヴァンたちの姿は残っていないが。

　それを掻き消して、喜声がこだまする。

　耳をつんざき、闇を震わせる声が、他に構う余裕など有りはしないと！

「とっとと死にやがれ、クソ鬼がァアアア！」

「魁島ッツツ！！！」

　今一度、魁島鍛治との殺し合いだ。