relate -異世界特区日本-

第四章・前編「鬼餓島攻略戦」

第四章【20】「壮苦」

　聖剣の輝きを、僅かに自らの身体へ防御として変換する。

　それにより硬度を増した我が身が、急所を狙った斬撃の全てを弾いた。

　そして生まれた僅かな隙へと、踏み入り。

「――ハア、ッ！！！」

　僕はこの剣を、彼の身体へと叩き付けた。　

　確かな手応えは、やはり人間の身体にしては頑丈で。

　けれど剣身の輝きは、左の肩から右の腹部へと一直線に斬り入った。

「ッヅヅヅ！！？」

　歯噛みするも、口元を伝う血流。だがそれとは比べ物にならない程の出血が、捌かれた上半身から噴き出し散らされる。

　かなり深く入った。人間であれば、いや、並の生物であるならば即死に相応する深手だ。そうでなくとも、最低、戦闘の継続は困難極まるだろう。

　だが、カイジマタンジは。

「ヅヅヅヅヅ！！！」

　その状態から身を引いた。

　大きく後方へと飛び下がったのだ。

「む、ッ！」

　咄嗟の動きに、二の手が遅れ空を切る。あるとしても決死の一撃だと考え、防御に集中してしまっていた。

　まさかここから態勢を立て直すなどとは。

　しかし、それこそが彼らの異形の特色だ。

　後退した彼の身体を、紫電の光が迸る。

　見覚えのある光景であり、間違いなくユウマと同じ鬼の血による治癒が働いている。もっともその速度は幾分か遅く緩慢なようだが。

　距離を開いたカイジマタンジは、眉を寄せて言った。

「……ご、バ。……ヂ、チッ。やっぱオレ様も鬼って訳だ。アイツに釣られて、いつもより活発に治りやがる」

「ほう、それは残念だ」

「あァ、運が悪かったなァ。悔しいが、いつものオレ様なら今のでくたばってたぜ。オレ様の鬼血じゃあ精々、なんとか死なずに繋ぐので一杯一杯だ」

　だが、今は違っている。

　カタギリユウマの影響により、鬼血が活性化しているのだという。

「思えばこうしてオレ様一人で飛び出して来たのも、感情を抑え切れてなかったのかもなァ。理由を付けて雪女を殺しにかかったり、今もお客様の騎士様を本気で殺してやるつもりだったり、――コイツぁ相当厄介だぜ」

「では物理的に血の気も引いて、落ち着いたというところかな。どうだろう？　改めて手を引いて貰うというのは？」

「そりゃあ出来ねぇなァ。なによりオレ様は別段、落ち着いてやるつもりもねェ」

　カイジマタンジは続けた。

　自らは鬼を従えている、と。

「溢れる怒気も、壊し尽くしてやりたいって凶暴性も、いつも以上に加速しやがる。いいぜ、止めねぇよ！　もっと来いよ、もっと暴れてやろうぜ！」

　許せない。

　殺したい。

　それら悪感情の昂りに、なんの違和感がある？

「感情の暴走だァ？　鬼の血の影響だァ？　あるだろうなァ、そういう混ざりモノなんだ、ない訳がねェ！　でもンなモン関係なく、オレ様は許せねェし殺してェんだよォ！！！」

　叩き付けられる殺気に、大剣を構え直す。

　今まで以上の抵抗があるだろう。激戦は必至。その上どうやら大きく斬り入れても止まらず、心臓や脳を潰すか、首を断つ以外になさそうだ。

　否、それでも果たして終わらせられるかどうか。

　それに、

「っ」

　不意に、口内に広がる鉄の味。

　気付けば口の端からも、一筋の赤い線が落ちていた。

『駄目だワ。中和しきれない』

「……毒、か」

　セーラの言葉に、頷き呟く。

　治癒や痛み止め、体内を洗浄する力を常時発動しているが、どうやら追い付かないらしい。

「外側からだけでなく、内側からも蝕むか」

　恐らくはこれが、その禍々しい左手の武器の特性。短期での決着は望み難く、長期に渡るも不利を背負わされるとは。

　まったくもって、強敵だ。

「……ふぅ」

　呼吸を正し、身を引き締める。

　やはり、ユウマを助けに行くのは難しいらしい。

　だからどうか、

「なんとかしてくれよ……」

　この迫り来る、禍々しい重圧と寒気を前に。

　どうか、折られないでくれ。

　　　　　◆　　　◆　　　◆

　ガリガリと、頭の中が削られ、掘り起こされていく。

　合わせて、ザザザとノイズ混じりに浮かび上がる映像と音声。

　もう、知らないでは通らない。

　思い出されるそれは、間違いなく、過去の記憶だ。

　今よりずっと幼い頃。

　俺が藤ヶ丘の街へ来る前。この鬼餓島で、牢に閉じ込められていた日々の記憶。

　そのほとんどは薄暗い洞窟の岩肌が占め、遠くで揺らぐ松明の火を眺めていた。陰鬱とした、なにもない意味のない光景だ。

　けれど、『あの日』へ近付くにつれて。

　何人かの来客が、牢の前へと訪れていた。

「――私とこの子の待遇の差は歴然だ。そしてその理由が、私が偶然、人の血を多く持って生まれ、弟が偶然、鬼の血を多く持って生まれてしまった。納得せざるを得ない理不尽だけれど、尽きないくらいの文句があるよ」

「ッ、――ハ！　コイツは驚いた！　正真正銘、活きのいい鬼サね！」

「――ちなみに私は、そういう望まない契りには反対派。愛のない行為は気乗りしないし、子どもまで作って無責任に放り出すのは、なんか嫌じゃない」

「――生意気言いやがッテ。実力じャア幾らか劣るが、一応オレの方が年上だゼ。それなりの態度ッテモンを見せろヨ」

　そいつらはみんな、今より若かったり、ずっと幼かったり。

　それから――、

「――初めまして。俺は、『ユウマ』ってんだ。ここよりずっと遠くの、異世界ってところから来た。……漂流したって言った方が正しいか？」

　思い出すべきではなかったんだろう。

　ずっとしまい込んだままで、枷をかけておくべきだったんだろう。

　だけど思い出してしまえば、止めることは出来ない。

　なにより。

　その記憶は俺にとって、決して、悪いものばかりではなかったから……。

　轟く断続的な剣戟と、打ち付ける止まない衝撃。

　それらに背を押され、煽られながらも前進を続ける。がむしゃらに、その発生源から離れ距離を開いていく。

　出来るだけ遠くへ、もっともっと先へ。

　あの場所から、この島から逃げていく。

「――――」

　今更になって、頭を過ぎり支配する。まぶたの裏側にこびりついて拭えない、先の戦いの光景が。

　魁島に追い詰められた絶望――それ以上に。

　俺がこの手にかけた、奪い去った命の残骸が。

　彼らの成れの果てが、脳裏に浮かんで消えてくれない。

「――っ、クソ」

　足がもつれて倒れそうになる。土埃を上げて地面を踏み締め、崩れた平衡感覚を取り戻して再度前進を。

　振り返るな、今はただ進め、逃げろ。

　――でも。

　殺した。

　自分と同じか、それ以下の子どもたちを。

　薙ぎ払って、叩き潰して、千切り絶って、ギリギリで醜い姿になってまで生き残った奴らまで、殴り飛ばして蹴り飛ばして両断して、――終わらせてしまった。

　なんの感慨も抱くことなく、

　あんなにも呆気なく、

「拍子抜けする程に簡単だった」

　そんな考え方をするな。

「考え過ぎなんだよ。もっと気楽に単純にすればいい。もっと早くに、やってしまっていればよかった。それだけで、あれだけ嫌がっていたソレも、有効な手段の一つになった」

　違う。

　それは絶対に許されない。

「確かに許されはしないことだろうが、必要なことではあっただろう？　お得意の考えで思い返してみろよ。そういなければいけなかったし、今までだって、そうしていればスムーズなことが多かった」

　やめろ。

「たった一つの枷を外すだけで、どれだけの選択が増えたか。そうすれば無駄に傷付くことも、大切なヤツらが傷付く姿を見ることも、ずっと少なかっただろうに」

　……違う。

　……それは、絶対に。

「なにより忘れているだけで、そうでなくとも、直接手を出していないというだけで」

　それでも、

「俺は俺に関わる事象で、多くの命を奪って来ただろう？」

　それでも、だ。

「それは、選びたくなかった。選ぶべきじゃなかった！」

　分かっている。

　この夜だけで、この先で、果たして何度他者の命に手を掛けるだろうか。追い詰められた状況で、何回その選択を迫られ、選んでしまうだろうか。

　避けられないと、どうしようもないと、分かっている。

　それでも、俺は。

　少なくとも、『この俺』だけは。

「許されないと、自戒だけは止める気はねぇぞ」

　我ながら、なんて身勝手で。

　なんて、わがままなんだ。

　荒れ果て開かれた更地を抜けて、まだ木々が残る森の中へ。

　駆け込めばすぐに、大きな木にもたれ倒れ込む千雪を見つけた。

「……ゆー、くん。無事、だったんだ。……大丈夫？」

「……ああ、ヴァンのお陰でな」

　真っ先にこっちの心配とは、相変わらずだが。

　その様相は満身創痍。投げ出された身体は両腕が失われて、左脚部も膝より先が付いていない。鮮やかだった白の着物も黒ずみだらけで、破れた布地から覗く素肌は、半透明な氷で出来ていた。

　息も絶え絶え、肩を大きく上下させて。弱々しく微笑する顔さえも、頬や額の肌色が剥がれ、氷の面が見えてしまっていた。

　なんとかギリギリ、だ。

「……ヴァン、さんが。来てくれ、たんだ」

「今も魁島を引き付けてくれてる。その内に逃げるぞ」

　傍に寄り、手を伸ばす。

　触れた肌は着物越しにも冷たすぎて、正真正銘、氷塊に触ったようだった。

「……なん、で？　こんな、私なんて、足手まとい、に」

「言いたいことは分かるけどな。ヴァンに連れて行けって釘を刺されてんだよ。瀕死でも構うな、全ての要素を使えってな。酷い言い分だろ」

「はは、ほんとに。……無茶言うなぁ」

「まあそういう訳だ。しんどいだろうが連れていくぞ」

　もっともそうでなくとも、恐らく駆け付けてしまっただろうが。もしかするとそうすると分かった上での、アイツなりの気遣いだったのかもしれない。

　……いや、そうでもないか。多分、言葉通りだ。

　俺一人ではこの状況を脱しきれない。だからそこに一つでも戦力の要素が残っているなら、取りこぼしてはいけないと。

「っ、と」

　両手で恐る恐る抱えた千雪は、決して脆くなっている訳ではなかった。これならしっかり持っていても大丈夫だろうし、走りを抑える必要もないだろう。

　ただ、不意に。

　千雪の氷面に反射して、視界に映ってしまった。

　今この時の、自分自身の姿が。

「――――」

　闇に見紛う、黒い肌に。

　深く赤みを帯びた眼光と、額から突き出した異形の二角が。

　これまでと比べ物にならない程に、人間ではなくなってしまって――。

「――行くぞ」

　構うな。

　そんなの、腕や足を見ただけで明らかだっただろうが。治癒力の向上や逃げ足の速さだって、こうして千雪を抱えてなんの支障も感じないのだって、もう普段の自分とはかけ離れている。

　そうじゃなきゃいけない。

　人間が多いままじゃ、生き残ることなんて……。

「ごめんね」

　抱き上げた千雪が、胸の内でそうこぼす。

　あまりに軽く、ひんやりと冷たい成りそこないの身体で。哀しく潤んだ瞳で、俺の表情を覗き込みながら。

　それは一体、どういう「ごめん」なんだ。

　……ふざけやがって。

「なんの謝罪だよ。余計なことに気を遣ってんじゃねぇ。そんなだからお前は、いつまでたってもチビ雪なんだろうが」

「え？」

「絶対にまた力を借りることになる。構わず回復に集中しやがれ」

　言い切り、走り出す。

　残念ながら、その辺りをくどくどと話している時間もない。

　なにせ、この加速していく鼓動や鋭敏になっていく感覚は、鬼血が活性化されていることだけが要員じゃない。

　最悪への警鐘だ。

　魁島との対面により明白になった。アイツらには鉢合わせてはいけない。殊更あの男に補足されたなら、今度こそ終わりだ。

　だからこの瞬間こそが、生きるか死ぬかの決定的なライン。

　ここで全力を出さずして、他に抗う時なんて――。

　だが、

　俺たちはもう少し、認識を改めるべきだった。

　この島に居る時点で、俺はもう、どうしようもなく詰んでいる。

　一縷の望みもない中で、足掻いているに過ぎないのだと。

「っ」

　ゾクリと、背筋を奔る怖気。

　寒さとはまるで別種の、濃密な死の感触。

　全身を噴き出す嫌な汗も、一瞬にして訪れた喘ぐ程の喉の渇きも、膝を折り倒れそうになるこの重圧も。

　積み上げて来たもの全てが瓦解していく、絶望の終着点。

　あの時と、図書館と同じだ。

　そして、響く声は正面から。

「この状況下で傷付いた仲間を抱えて逃げる。実に人間らしいですね」

　走り目指すその先、突如として木々の向こうから現れ、立ち塞がった影。

　なんの気配も感じさせることなく、果たしていつの間に回り込まれていたのか――など、島の構造を知り得ない俺には、分かるべくもなく。

　すぐさま大地を踏み締め、その場に足を止めた。

「ッッッツツ！！？」

　驚愕に目を見開く。

　だけど向こうは大した反応もなく、ふらりと事もなさげに、まるで偶然通りかかっただけみたいに、なんの構えも感情も見せずに両手を下ろしている。

　けれど腰元には欠かすことなく、鞘に納めた凶器を携えていた。

　万全にして、満を期して。

　俺たちはソイツと、鉢合わせてしまった。

　変わらない黒衣の和装は、その所属を明らかにし。

　額を覆う面はなく、晒された微笑に、伸びた長髪を目元へ重ねて。

「――鬼将」

　胸元で、抱えた千雪が擦れ声で呟く。

　ああ、そうだ。そういえばこの島の鬼狩りには、そういう階級制があるって聞かされていた。戦闘要員、その上位二人に与えられる名称。

　准鬼将。それが、魁島鍛治だというなら。

　この男こそは、アイツを遥かに上回る、この島の最上位。

　鬼将。

「お二人ともに、久し振りですね。とは言っても、片桐裕馬とは二週間程度しか空いていませんし、涼山千雪とは貴女が幼少の頃に一方的に見知っただけですが」

　なので、改めましょうか。

　飄々と切り出して、男は――自らを名乗った。

「はじめまして。俺の名前は、『鴉魎』といいます」

　アリョウ、と。