relate -異世界特区日本-

第四章・前編「鬼餓島攻略戦」

第四章【16】「准鬼将」

　傷だらけの面貌を晒し、抜身の長刀を両手に携える。

　鬼狩り、魁島鍛治は鋭い眼光で俺を離さない。

　叩き付けられる殺意の渦は、身が強張る程だ。半端じゃない重圧が全身にのしかかって、たった一歩を退くことすら躊躇われてしまう。

　逃げなければいけない。

　だけど、背を向けたら死ぬと確信する。

「……参ったな」

　今更ながら、気付く。

　多分俺たちは、魁島から逃げなければいけなかったんだ。

　あの男は勿論だが、コイツにも追い付かれてはいけなかったんだ。

　なんて、どうしようもない程に手遅れな訳だが。

「……面の無い鬼狩り。准鬼将」

　後ろで、千雪が小さく呟く。

　准鬼将。

　それを耳にすると、魁島は大口を開いた。

「ハッ、オイオイオイ！　失礼だなァ、雪女！　無面の鬼狩りは上級二人、オレ様がその最上位かもしれねぇじゃねぇかよォ！」

「……っ。それは、ごめんなさい」

「バーカ、謝られるようなことでもねぇ。事実、オレ様はナンバーツーだ。違いねぇよ」

　豪快に笑う。

　それは千雪が決して、彼を見下げた訳ではないと分かっているからだ。そんな皮肉めいたことなんて、言える筈もない。

　なにしろ、二番手だの関係もなく。

「まぁ、オレ様が何番だろうが、テメェらの終わりに変わりはねぇんだよなァ」

　最悪なことに、まったくもってその通りだった。

　そして魁島の身体が、ゆっくりと前傾に傾き。

　直後。

　瞬きの間に、ヤツの姿が目前へと現れた。

「――は」

　目と鼻の先、吐息すら触れる程の距離に入られた。

　かち合う双眸の中には、間抜け面で立ち尽くす男が映って――。

　驚く間もなく。

　バツン、と。

　両腕の感覚が失われ、随分と身体を軽くされてしまった。

「――ガ」

　熱い飛沫が頬に触れて、ぱっと視界の内にも散らされる。それは当然、ヤツの吊り上げられた口角にも幾粒かが付着した。

　恐らく現実的に、一秒弱の遅滞の後。

　神経を競り上がって来る熱さが、全ての思考回路をも焼き尽くしてしまう。

　が、そんなことよりも。

「アアアッ！！！」

　反射的に喉を晒し、痛みを叫んだ。

　それでもこの脚は地面を蹴り付け、大きく後退を遂行した。

　考えるよりも早く、身体も欠損に悲鳴を上げているのに、なにを置いてもその場を離れなければいけなかった。

　もっともその最善を選べたとて、行く末に変わりはない。

　鉢合わせてしまった絶望は、容赦なく振り下ろされる。

「ヅ！？」

　続け様。

　後退する身体を、斜めにバッサリと斬り付けられた。

　左の肩口から右の腰まで一閃。鬼血の硬化にも阻まれることなく、一刀は肉を断ち臓器に刃先を届かせる。噴き出す血の量は、言わずもがなだ。

「――――ご」

　成す術もない。

　たったの数撃で瀕死の重体。

　慌てて紫電を奔らせ修復を試みてはいるが、当然治りは緩慢にも程がある。なんとか死なずに繋いでいるのが精一杯って感じで、反撃の余地などありはしない。

　重ねて、追い縋る斬撃が注がれた。

「ゆーくんッ！」

　響く叫びと、追随する攻撃。

　背後から入り込まれた氷塊の飛礫が、その動きを抑制しにかかったが。

「邪魔にもならねぇよ」

　魁島は眉を寄せることもせず、それら無数の投擲をいとも簡単に斬り払い。

　最中、俺の身体をも六度斬り込んだ。

「ぐ、ボぁ……」

　もうどこをどう斬られたのかも分からない。斬撃の軌道は目で追えないし、身体はもう発熱しているだけで痛覚も残っていない。全身ぐちゃぐちゃで、ボドボドと零れる重音には嫌な予感しかしない。

　喉の管も血がいっぱいに詰まって、まともに叫びを上げることさえも。

「が、アアッ！！！　千雪ィイイイ！！！」

　それをなんとか吐き捨て、血反吐が除かれた喉で呼号した。

「俺ごとやれ！！！　今すぐに――ォゴ！！？」

　すぐさま首を裂かれ、声帯を失う。だが叫びは届いた。

　俺に構えば攻撃が限られ、容易に対処される。少しでも手こずらせるには、規模や威力を縮小してはいけない。

　そしてその意図は伝わり、直後には、頭部を削り巨大な氷柱が突き込まれた。合わせて腹部や再生途中の腕をも貫き、規模速度共に上昇した連射が繰り出される。

　だがそれすらも、乱舞する二刀の斬線に弾かれ、斬り伏せられた。

　標的へ穿たれることもなく、僅かに退けさせることすらない。

　だけど、ほんの少しだけ、攻撃の手が緩む。

　今はそれだけで十分だ。

『カタギリユウマ！』

　頭のすぐ後ろから響いた声。

　合わせて右腕に、未だ骨を薄い肉が覆っただけの成り底ないに、眩い輝きが灯される。

　万全じゃなくていい、そんなの望める状況じゃない。形があれば、ソレが動きさえすればいい。

　もはや躊躇いなんて、馬鹿げた観念もありもしない。

　ズタズタの喉から空気をこぼして、それでも叫べ！

「キャリ、バアアアアアアアアアアアアアアアア！！！！！」

　轟かせる号令に、闇を裂く光の束が放出された。

　またしても身体の右半身をまとめて消し飛ばされるが、そんなモノは些事だ。今はただ、立ち塞がったヤツを退けることが出来れば――。

　なのに、残酷にも。

　ソイツは、必死の抵抗程度では抗えない程の、『最悪』だった。

　突如として、光が、斬り開かれる。

　闇を切り裂いた筈の光束が、両断され、霧散し、消失した。

　たったひと振りの、刃によって。

「――なるほどなァ、今ので洞窟をぶっ壊したわけか」

　右手の長刀を俺たちへかざして、ふらりと揺らし月光を折る。

　君臨する無面の鬼狩りはまたしても、傷一つなく、一歩も後退することなく、すべての反撃をいなして見せた。

「……ば」

　立ち尽くし、続く言葉を失った。

　馬鹿げている。冗談じゃない。

　こんなの、どうすることも……。

「今のがテメェらの全力か？　……なんて、聞くのは野暮だったなァ」

　魁島はそう言って、携える両手の剣を肩へと担いだ。大きく息を吐き、肩まで落とす程に脱力してみせる。

　なんの企みか、それとも優勢による慢心か。

　その間にも、俺の身体は紫電が弾け、刻一刻と治癒が進められていく。腕も足も、開かれた胸部や喉も全部だ。

　後方にいた千雪も急ぎで合流し、左隣へと連なった。両手を左右へ広げて、再び虚空へ幾つもの氷塊を作り出している。

　セーラは、――見えるところには居ないが、先程のように咄嗟の時は力を貸してくれる筈だ。

　それで？

　それで、どうする？

「……」

『……』

　千雪もセーラも、なにも言わない。

　二人と同じように、俺に言えることもなかった。

　この場で唯一、魁島だけが当たり前に口を開く。

「初撃必殺はお互い様ってなァ。だが残念なことに、どちらも失敗に終わっちまった。お生憎様、テメェらじゃあオレ様は止められないし、逃げることも出来ねぇ。オレ様もクソ鬼を斬り殺すには手間がかかりそうだ」

　そうやって時間がかかるから、尚の事、本当は今すぐにでも細切れを再開したいが……。

　言いながら、魁島は視線を千雪へ逸らした。

「面倒なことに、殺していいのは悪鬼一体のみ。雪女は客人で、妖精チビも別の客人の連れって話だ。ったくよォ、妨害して来やがる二人をそのままに、硬い上に再生力がズバ抜けて高い鬼の退治。こりゃあ難題だ、ガチで殺りにかかっても五分は必要になる」

　どうしたって即殺は無理だ。

　どう全力を出したって、時間がかかる。

　だから、せっかくだ、と。

「テメェに聞いてみたいことがあったんだよ」

　魁島は、俺を真っ直ぐに睨み付けて。

　成す術もない俺たちへ、容赦なく。

「――お前さぁ、なんで生きていられるんだ？」

　重ねて、

「生きてて申し訳ねぇって、そう思わねぇのか？」

　そんな質問を、叩き付けてきやがった。