relate -異世界特区日本-

第四章・前編「鬼餓島攻略戦」

第四章【13】「予期せぬ援軍」

　千雪との付き合いは、かれこれ幼少期からに■るか。いわゆる幼馴染とい■やつだ。

　うちの片桐家■妖怪や異世界と関■□て来たように、涼山家との■がりも随分古くから続く■■□。とはいっ■■しき■□■どの縛■■■い。爺婆や父■同■□□いは家□のやり取り■■■■■うが、俺ら子■■は気楽□■ん■。

　そもそも■■■ながら恥ずか■い話、千■■雪女だと知■た■□ほんの三年前――。

　――ああ、そうか。

　――コレも、違うのか。

　銀色の髪をたなびかせる、純白の着物を纏った雪女。

　涼山千雪は、虚空に氷の橋を造り出し、その上を滑走して木々の合間を抜けていく。

　その独特な移動たるや、常人を逸脱したスピードにも平気で並走して来やがる。涼しい顔で呆れやがって、足場の悪い土道を懸命に走る俺とは大違いだ。

「なんだってお前が居るんだよ、千雪」

　その予想外の合流に、驚きを隠せない訳だが。

　対して、

「ゆーくん」

「…………」

「ゆーくんってさ、スケートの経験とかあったっけ？」

「……は？」

「走るの凄く大変そうだし、出来れば一緒に滑らせてあげたいんだけど。独特なバランス感覚とかが必要でさ。正直、慣れないと立つのも難しくて」

「……スケートの経験は、ねぇな」

「あー、じゃあ残念。頑張って走って貰うしかないかな」

　なんて。

　千雪は変わらず、そんな軽口を言って小さく嘲笑しやがった。

「……いやいや、お前」

　この状況でいつもの通りが過ぎるだろ。状況が分かってないのか？

　思わず突っ込んでしまうが、――それこそ、有り得ない。

「ハッ、ふざけやがって」

　分かっていない筈がない。

　九里さん不在の中、隠れ家と共に百鬼夜行を取り仕切って来た、実質的な参謀。そんな彼女が、この状況でただ偶然に鉢合わせるなど有り得ない。街ならいざ知らず、よりにもよってこんな島でなど、万が一にもない。

　意図がある。企みがある。

　そして千雪がなにかを企んでいるとして、恐らく単独で行動している可能性は……。

「と、言う訳で」

「……んだよ」

「ゆーくん、今はとにかく走って逃げて。時間を稼いで」

　案の定、千雪はそう言った。

「既にヴァン・レオンハートさんから聞いてると思うんだけど、ゆーくんをこの島から連れ出してくれる誰かが、今ここに向かってくれてる筈。合流までなんとか逃げ切って」

「……お前」

「ごめんね。色々と聞きたいことは山ほどあるだろうけど、今は説明してる余裕、ないでしょ」

　だから、端的に。

　曰く、千雪はその合流の橋渡し役であり。それを成功させるための援軍だと、そう自分を説明した。有り体に言えば、仲間だと。

　そんな千雪の言葉に、同行する妖精が声を挟む。

『ワタシ、知らないのだけど』

　気付けば並走する俺たちの間を、黄色い光が遮っていた。

　セーラは俺に背を向けて浮遊し、滑走する千雪を見定めている。

『ワタシが知らないってことは、恐らくヴァンも知らないことだワ。いきなり現れて援軍って、どういうことなの？』

「わわっ、妖精だ。初めて見た」

『そういうアンタは妖怪ね。あの夜の戦いで見覚えがあるワ。百鬼夜行の一員だってのは判るけれど、それでも急過ぎない？　ちょっと疑っちゃうんだけど』

「えぇ……私のこと、説明し忘れたのかな。この滅茶苦茶大事な作戦で、そんな通達ミスってある？　――あ、でもそっか。ただのプラスワンだから説明しなくても……いやいやでも、スムーズに進行させるには一言必要でしょ」

　呟き、千雪は右手で頭を抑え、大きく肩を落とした後。

　俺たちへ向き直り、改めて言った。

「えっと、私は多分、作戦には直接関わらない立場の筈で。捕まってたゆーくんを助けるのもヴァン・レオンハートさんだし、この島から脱出させるのも別の人だし」

　つまり言葉通り、あくまで援軍。既に作られた筋書きをスムーズに進める為の、追加された補助の要素でしかない。

　だから気にする必要はなく、伝えることもなかったのだろう。

　千雪はそう弁明した。

『……雑な話ね。もう一人居るのが判っていたなら、こちらも色々と考えられたのに。もっと違う妙案を出せたと思うのだけど？』

「あー、なるほど。多分だけど、それが嫌だったのかも」

『どういうこと？』

「主となる筋書きを変えたくなかった、みたいな」

　変わらず呆れた表情で、千雪はそう言った。とても納得しづらいが、そういう考えで言葉を選び呑み込みそうな人だ、とも。

　ああ、間違いない。その筋書きってのを考えたのは、二人のどちらかだ。……いや、この状況。どちらか片方ではなく、二人で言い合わせている可能性が高そうか。

「まあいい。お前の言う通り、細かいことは後だ」

　誰の策略だとか、どういう考えだとか、今はいい。

　重要なのは、状況に千雪が加わったことと。

　それから、

『……信用出来るの？』

　代わって、こちらへ振り向くセーラ。訝しげに眉を寄せる妖精へ、俺も同じことを考え。

　しかし思い悩む程の時間など、必要なかった。

「信用出来る」

　断言する。

　作戦の立案者や今後の展開には不安を覚えるし、その辺りを信じられるかは怪しくなってきたが。

　少なくとも、涼山千雪という個人は、絶大な信頼を置ける相手だ。

「千雪に限って、俺やセーラやヴァンを敵に売ることはない」

　言葉にはしないが、心配なのはむしろその逆なくらいで……。

　とにかく、純粋な味方が増えたと考えていいだろう。

　言えば渋々といった様子だが、セーラは頷き納得してくれた。

『分かったワ。作戦に変更がないなら特に問題はないしね。それに、』

　生憎、ゆっくり問いただしている暇もないワ。

　続いてそう忠告したセーラに、俺たちは頷き合わせる。

　既に気付いている。

　今度こそ、背後から迫り来る複数の気配。人間に近しいモノを持ちながら、独特の澱みを有する。鼻に付く辛みというヤツも、コレに違いない。

　鬼狩りだ。

　先刻の千雪と同様に、物凄い速度でどんどん距離を詰めて来やがる。

　ただ、恐ろしいのは奴らの気配の動きだ。千雪のように木々の上から迫るのではなく、木々の合間を走り抜けて接近している。

『……速い。すぐに追い付かれる』

「とことんアイツらのテリトリーってか。畜生が」

　逃げ切れないだけじゃない。この場で迎え撃ったところで、不利を背負わされることになる。……いや、それも今更か。

　元よりなにをするにも、有利に運べる筈がない。

　その状況でなにを選択し、どう動くかだ。

「数は十人、か。あんまり強そうなヤツも居なさそうだが」

「ゆーくん、分かってる？」

「分かってる」

　連中は鬼狩り。対妖怪の組織であり、よりにもよって鬼が専門と名乗っていやがる。討伐対象である俺への有効打は、当然持ち合わせている。……あの男と図書館で戦った時、傷の再生を阻害されたように。

　慢心なんて以ての外で、出来れば接敵も避けたい。

　とはいえ、

「このまま逃げ続けてもジリ貧、か？」

「一応事前に把握した限りでは、この先ずっと同じ木の道だよ」

『今立ち止まるなら、追い付かれるまで数十秒はあるかしら』

　二人が提示した情報も含めて、思考する。

　一刻も早く目的地へ向かいたいが、走り続ければこの先間違いなく追い付かれ、戦闘に陥り足を止めることになる。真っ直ぐ逃げ切ることは不可能だ。

　だったら、追い付かれる前に。今この僅かな猶予が残されている内に。

「――分かった、迎え撃つ」

　それが最善だと、選択した。

「千雪、セーラ、用意を」

　宣言し、俺はその場に足を止めた。

　地面の土草を巻き上げ、急転して迫る気配たちへと振り返る。

　合わせて千雪も、すぐさま氷の橋から降り隣立つ。そして彼女が右手を前面へと振りかざすと同時に、一帯へと、鋭く巨大な氷柱が展開された。

　千雪の背丈を優に超えて、俺たちを取り囲み守るように。彼女は雪女の力を発現させ、外界へと氷点下の棘を繰り出す。これで連中が俺たちへと接触するには、この針の氷山を突破しなければならなくなった。

　それから、セーラは。

『ワタシはなにもしないワ』

　ふわりと現れ、辺りを浮遊し発光するに留まった。

「なにもって、は？」

『ごめんなさいね。先の一撃と微力なナビゲートで許して頂戴』

「……てっきり、もう一発くらいは撃たせて貰えるモンかと思ってたんだが」

『残念だけれどキャリバーの光束は、そう無制限に乱発できる便利な技でもないの。ワタシの力にも限りがある。残りは合流した後のヴァンに委ねたいのよ』

　もっとも、最優先はこの逃走の成功。だからもしもの状況であるなら、再度力を貸すことは迷わないと言うが。

　だけどその展開は、出来れば遠慮したいらしい。

『今のアンタと同様に、協力したヴァンも戦闘を避けられないワ。そしてヴァンの戦いは当然、アンタの為のものにもなる』

　即ち、待ち受ける先の展開の為に。

　今は力を温存し、使い時はヴァンに任せたいのだという。

『それにね、キャリバーは周囲の生命力を用いて放たれる大技。その特性上、そもそも人体から放つことが望ましくないのよ』

　四肢が消し飛ぶ程の反動も含めて、俺が人間ではなく、飛び抜けた治癒力を持つ鬼だからこそ出来た荒業。本来であれば、そんな使い方は言語道断であり。

　たとえこの身であっても、再度撃つべきではないだろうと忠告された。

『ヴァンの聖剣は、刀身そのものが巨大な生命エネルギーを有しているワ。加えて抜身の状態であれば、微量ながら常時周囲の力も取り込んでいる。だからこそ、彼が撃ち放つに限って、ほぼノーリスクになるのよ』

　光束とは、それ程のモノらしい。

「……じゃあなんだ。さっきのは正真正銘、命懸けだったと」

『そうね。アンタの生命力を――寿命、みたいなものを消費しているワ』

「ハッ」

　思わず、笑い飛ばしてしまった。

　今更言うんじゃねぇとか、どの道そうするしかなかったから変わらねぇだろとか、――そういう話じゃない。

　なんだ、そんなコトか、って。

「だったらなにも問題ねぇよ」

　あまりに下らない気遣いで、笑えた。

「心配も責任も要らねぇよ。あの程度の生命力なら、持って行かれた内にも入らねぇ。むしろそれだけが条件で撃てるってんなら、幾らでも差し出してやるよ」

　まあそれだけじゃないらしいから、どの道乱発は出来ない訳だが。

　残念だ。あと二十や三十程度なら、疲れ知らずに奪い取って貰えるだろうに。

『……アンタ』

　セーラが、なにかを言い淀む。

　見れば千雪も、なにも言うことはなかったが、静かに俺を窺っていた。

　俺自身、この状態に違和感を拭えない訳だが。

　けれど生憎と時間切れだ。

「来やがった」

　目と鼻の先。間もなく連中が、氷の棘に接近する。

　それ程の近距離に迫れば、濃密な気配の動きは明らかだ。奴らは一切の速度を落とさない。木々の合間を難なくすり抜け、足場の悪さなどまるで意に介さず。中には、木から木へと飛び移り移動する奴までいるようだ。

　まさしく、この場に慣れ切った――掌握しているとさえ言える程の動き。

　……勝てるか？

「ッ」

　既に硬化された両拳を握り締め、連中の方向を睨み付ける。逸る鼓動を抑えることなく、けれど思考に落ち着きを努める。

　逃げる為に、戦う。

　退ける為に、傷付ける。

　阻む障害を、壊す。

　殺されることなく――殺ス。

　覚悟は決めている。

　なのに、

「……クソっ」

　なんで連中の気配が、ドイツもコイツもこぞって。

　同い年くらいか、もっと幼い子どもばかりなんだよ。

「――ハッ」

　我ながら、呆れる。

　それこそ、本当に。

「――馬鹿ラシイ気の迷いダ」

　子ドモだからナンだヨ。

　俺を殺シに来やがッたんダぞ？

　遠慮もナク、容赦もナク、哀レミや慈シミなんて有る筈もナク。俺を終わらセる為だけニ、揃ッて来やがッた連中ダぞ？

　アア、いいゼ。

　氷ノ向こうカら現れた餓鬼ドモが、対話ヲ望むッてんナら、コノ爪を収めてヤルよ。平和的解決ッて綺麗ゴトに協力してヤルよ。オ話しようゼ。

　――ナンテ、ほとほと馬鹿ダ。

　コンナにも研ぎ澄まサレた殺意ニ晒されて尚、そんなフザケたことを真面目に考慮しやガるなんてよォ。

　我ながら、人間の血ッてのはつくづく。

「大馬鹿野郎ダナァ、アア！！！」

　絶叫し、咆哮する。

　なんてことはない、これまで何度もあったことと同じ。

　死ぬか生きるか。

　殺し合いの始まりだ